Voor het derde jaar op rij omvatte de jaarlijkse staatsbegroting voorzieningen die extra dollars naar een handvol schooldistricten stuurden, buiten de typische financieringsformules die gelden voor staatssteun aan de 500 openbare schooldistricten.
En voor het derde jaar op rij worden al deze districten vertegenwoordigd door Democraten in het State House.
Gezamenlijk zullen vier schooldistricten in het schooljaar 2026-2027 8 miljoen dollar ontvangen, bovenop wat ze ontvangen via de basisonderwijsformule van het Gemenebest en de nieuwere adequaatheidsformule.
Dat komt bovenop de $ 5 miljoen die vorig jaar naar een schooldistrict ging, vertegenwoordigd door House Speaker Joanna McClinton (D-Philadelphia), en een aanpassing aan de toereikendheidsformule die $ 14 miljoen naar 11 schooldistricten stuurde in de begroting voor 2024-2025.
Maar de vier districten werden allemaal geconfronteerd met unieke financiële uitdagingen. Democratische wetgevers die de financieringshobbels in de jongste begroting zochten, zeggen dat deze een product was van die behoeften en hun pleidooi, en niet van partijdige vriendjespolitiek.
Een woordvoerder van de Democraten in het Huis van Afgevaardigden reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Op de vraag of hij pleitte voor soortgelijke financieringsverhogingen voor in moeilijkheden verkerende schooldistricten, vertegenwoordigd door de Republikeinen, zei de leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden, Jesse Topper (R-Bedford), tegen de Capital-Star “dat is niet iets waar we normaal naar kijken.”
“Er zijn altijd van dat soort voorzieningen die in de begroting worden opgenomen”, vervolgde hij. “Dat is niet iets dat ik wil zien. Ik wil de hele manier waarop we onderwijs financieren en de adequaatheidsformule opnieuw doen. Ik ben met geen enkele daarvan blij.”
De herhaalde opname van extra fondsen voor bepaalde districten roept vragen op over de effectiviteit van Pennsylvania’s formules voor de financiering van openbare scholen, en over de vraag of alle delen van de staat in staat zijn om toegang te krijgen tot aanvullende fondsen wanneer dat nodig is.
“Ik denk niet dat er een perfecte formule bestaat die voor iedereen geschikt is”, zegt Edward Albert, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Association of Rural and Small School Districts.
Hoewel hij de extra financiering prees die sommige scholen hebben ontvangen via de nieuwe toereikendheidsformule – het resultaat van een rechterlijke uitspraak uit 2023 waarin werd vastgesteld dat de schoolfinancieringsformule in Pennsylvania ongrondwettelijk onrechtvaardig was – erkende hij dat er enkele districtsleiders zijn die zich daardoor in de steek hebben gelaten.
“We zijn dit jaar blij met wat we binnen de begroting hebben gekregen, maar ik heb toezichthouders die mij een e-mail sturen met de mededeling: ‘Ik heb niets gekregen'”, zei hij.
Maar Albert ziet de schijnbare partijdige verdeeldheid over welke schooldistricten aanvullende financiering ontvangen niet noodzakelijkerwijs als een blijk van vriendjespolitiek, ook al is de kans groter dat de landelijke schooldistricten waarmee hij samenwerkt, vertegenwoordigd worden door Republikeinen.
“Als je alleen maar naar het grotere geheel kijkt vanaf 9.000 meter hoogte, zullen de Democraten duidelijk meer geld willen, en de Republikeinen zijn uiteraard wat conservatiever,” zei hij. “Het geheel is niet zwart-wit.”
Moeilijke beslissingen
Het Muhlenberg School District in Berks County werd in het schooljaar 2025-2026 geconfronteerd met een begrotingstekort van $ 2 miljoen, waardoor ambtenaren moesten nadenken over bezuinigingen op het personeel en een verhoging van de onroerendgoedbelasting.
In de staatsbegroting van dit jaar ontving het district, vertegenwoordigd door vertegenwoordiger Jacklyn Rusnock (D-Berks), 2,5 miljoen dollar aan extra middelen, bovenop wat het zou ontvangen uit de basisfinancieringsformule voor onderwijs en de nieuwere toereikendheidsformule.
“Muhlenberg is het snelst groeiende schooldistrict in Berks County”, zei Rusnock. “Het groeit exponentieel sneller dan elk ander district.”
Volgens Rusnock heeft dat een unieke financiële druk veroorzaakt, waar de schoolfinancieringsformule niet in slaagt gelijke tred te houden. Dus ging ze naar de wetgevende leiders en vroeg om hulp.
“Zoals ik het bekijk, brengen we extra financiering binnen die zich richt op de behoeften van het district, en het legt ook geen extra last op voor de lokale belastingbetalers”, zei ze. “Dit is iets waar ik sinds december samen met het leiderschap aan werk.”
Gevraagd naar waarom ze denkt dat alleen schooldistricten vertegenwoordigd door de Democraten van het Huis van Afgevaardigden de afgelopen jaren extra financiering hebben ontvangen buiten de formules om, zei ze dat dit niet iets was waar ze aan had gedacht.
“Ik wist niet dat dit was gebeurd”, zei ze. “Ik kan alleen voor mezelf spreken. Ik ben een voorstander van openbaar onderwijs. Ik ben een product van onderwijs. Ik heb lesgegeven in het openbare onderwijssysteem. Ik denk gewoon dat het heel belangrijk is dat onze schooldistricten krijgen wat ze nodig hebben… Ik kan echt niet zeggen waarom het een democratische of republikeinse kwestie zou zijn.”
Het Steelton-Highspire School District in het Harrisburg-gebied in Dauphin County kampte met een begrotingstekort van $ 4,5 miljoen, wat leidde tot discussies over het schrappen van tientallen personeelsleden. Naast basisonderwijs en financiering voor adequate voorzieningen zal Steelton-Highspire $1 miljoen aan aanvullende financiering ontvangen nadat wetgevers hebben aangedrongen op meer hulp.
Volgens vertegenwoordiger Dave Madsen (D-Dauphin), die het district vertegenwoordigt, zette het stilvallen van de staalfabriek Cleveland Cliffs in Steelton, waar ongeveer 500 mensen werkten, de belastinggrondslag van de gemeenschap onder druk. Zoals het er nu voorstaat, is het niet duidelijk wat de honderd verloren banen of het bedrijf zelf kan vervangen.
“Het is een heel unieke situatie als je zo’n kleine bevolking hebt die aan de voorwaarden voldoet die zij hebben op het gebied van hun belastinggrondslag”, zei hij. “Ik zie niet hoe ze dit zouden kunnen overwinnen zonder enige vorm van extra hulp, en dat was het geval dat ik tegen het leiderschap heb bepleit.”
Op de vraag of hij dacht dat partijdigheid ertoe leidde dat Steelton-Highspire geld kreeg toegekend dat buiten de gebruikelijke schoolfinancieringsformules viel, kon Madsen niet zeggen.
“Ik pleit voor mijn district, en ik weet dat andere collega’s, zowel Republikeinen als Democraten, soortgelijke omstandigheden hebben. Hoe hun gesprekken met het leiderschap eruitzien, ben ik niet op de hoogte. Ik weet alleen dat we met de gesprekken die ik had, in samenwerking met mijn schooldistrict, zojuist hebben beargumenteerd waarom we extra hulp nodig zouden hebben.”
Het Morrisville-Borough School District in Bucks County zal in het schooljaar 2026-2027 3,5 miljoen dollar ontvangen, buiten de gebruikelijke financieringsformules om.
Vertegenwoordiger Jim Prokopiak (D-Bucks) beschreef problemen die niet helemaal verschilden van de problemen waarmee Steelton-Highspire werd geconfronteerd.
“Vijftig jaar geleden was er veel industrie die verbonden was met het schooldistrict. Naarmate de industrie erodeerde, erodeerden de belastinggrondslagen”, zei hij. “Het geld voor Morrisville dit jaar corrigeerde een probleem waar al tientallen jaren aan werd gewerkt.”
Jarenlange financieringsproblemen zorgden ervoor dat het schooldistrict schulden aanging.
Gevraagd naar de politieke aard van de onderscheidingen, wees Prokopiak op kwesties die vooral schooldistricten in voorsteden en steden hebben getroffen, die waarschijnlijker door Democraten worden vertegenwoordigd.
Pennsylvania heeft een beleid voor schoolfinanciering dat bekend staat als ‘hold onschadelijk’ en dat ervoor zorgt dat, zelfs als de studentenpopulatie afneemt, scholen hetzelfde bedrag van de staat blijven ontvangen als het jaar ervoor.
“Ik denk niet dat het een partijsituatie is. Ik denk dat het meer demografische veranderingen zijn”, zei Prokopiak. “Landelijke schooldistricten hebben van oudsher, vanwege de bevolkingsafname in die gebieden, eigenlijk meer financiering gekregen dan ze noodzakelijkerwijs zouden krijgen onder een nieuwe formule. Veel provincies in Pennsylvania krimpen, maar ze handhaven nog steeds dezelfde financieringsformule. Gebieden die groeien, bevinden zich meestal meer in de voorstedelijke gebieden, die de laatste tijd doorgaans meer vertegenwoordigd zijn door Democraten dan door Republikeinen.”
Het Whitehall-Coplay School District in Lehigh County zal ook $ 1 miljoen ontvangen, maar vertegenwoordiger Jeanne McNeill (D-Lehigh), die het vertegenwoordigt, reageerde niet op een verzoek om commentaar van de Capital-Star.
Net als de andere schooldistricten had het te maken met een begrotingstekort van miljoenen dollars en ambtenaren namen moeilijke beslissingen, zoals het al dan niet bezuinigen op personeel.
Hoe het zich de afgelopen jaren heeft afgespeeld
Vorig jaar ontving slechts één district, het William Penn-schooldistrict in Delaware County, een extra financieringsverhoging. Het had het al jaren financieel moeilijk en was een van de zes genoemde eisers in de rechtszaak over de toereikendheid van de financiering – wat leidde tot de creatie van een nieuwe formule in 2024.
William Penn bevindt zich in de wijk van House Speaker McClinton.
Destijds zei een woordvoerder van House Democrats tegen Capital-Star: “Het leidende principe voor de House Democratic caucus is altijd geweest en zal altijd zijn om de minst bevoordeelden te helpen. Er is een overlap in de mate dat onze leiders enkele van de armste gebieden vertegenwoordigen. Misschien is dat een goede zaak.”
Tijdens de onderhandelingen over de staatsbegroting voor 2024-2025 werden elf schooldistricten uitgekozen die gezamenlijk een jaarlijkse begrotingsverhoging van 14 miljoen dollar zouden ontvangen, waaronder William Penn en Steelton-Highspire.
Net als alle vijf schooldistricten die aanvullende financiering ontvingen in de begrotingen voor 2025-2026 en 2026-2027, waren ze alle elf allemaal vertegenwoordigd door Democraten in het staatshuis.
Maar wetgevers en experts vertelden de Capital-Star dat jaar dat de selectie van scholen in de districten van democratische wetgevers het resultaat was van gespannen onderhandelingen over het creëren van de adequaatheidsformule.
Bij het creëren van de nieuwe adequaatheidsformule om de rechtszaak over schoolfinanciering aan te pakken, wisten wetgevers van beide partijen dat de financiering voor schooldistricten in verarmde gebieden moest worden verhoogd. Maar er was onenigheid over hoe dat gemeten moest worden.
De Democraten pleitten voor een formule die de lokale armoede zou meten op basis van cijfers die door de schooldistricten zelf werden verzameld. Ze voerden aan dat deze cijfers de meest nauwkeurige waren die beschikbaar waren, omdat het districtspersoneel dat ze verzamelde regelmatig contact had met, en waarschijnlijk vertrouwd werd door, getroffen families.
Republikeinen gaven de voorkeur aan gegevens verzameld in jaarlijkse enquêtes van het US Census Bureau, met het argument dat schooldistricten gestimuleerd zouden kunnen worden om zich te bemoeien met gegevens die hun eigen financiering zouden beïnvloeden.
Het was een strijd die de Republikeinen uiteindelijk wonnen. Maar dat betekende dat tientallen schooldistricten minder financiering ontvingen dan ze zouden hebben gekregen onder het door de Democraten gesteunde plan.
De extra financiering voor elf schooldistricten was een manier om die kloof te overbruggen voor een aantal van degenen die het meest door de verandering werden getroffen. Ze werden ook vertegenwoordigd door democratische wetgevers die pleiten voor extra hulp in de aanloop naar een naar verwachting krappe stemming over de invoering van de adequaatheidsformule.
Albert, de uitvoerend directeur van de Pennsylvania Association of Rural and Small School Districts, suggereert dat wetgevers districten die onder een unieke druk staan, kunnen helpen door financiering voor hen in de begroting op te nemen.
‘Misschien wordt er een hoop geld opzijgezet om die te compenseren om het goed te maken,’ zei hij.
De hoop is dat de financiering die direct beschikbaar is, wetgevers van beide partijen meer bereid zal maken om te pleiten voor het bereiken van de schooldistricten die zij vertegenwoordigen.
Albert pleitte ook voor meer transparantie en verantwoordingsmaatregelen om ervoor te zorgen dat schooldistricten overheidsfinanciering gebruiken om de onderwijsresultaten te verbeteren. Hij hoopt dat dit de wetgevers minder terughoudend zal maken om extra financiering te verstrekken aan noodlijdende schooldistricten.
“Ik ben een groot voorstander van verantwoordelijkheid. Als we om geld vragen, denk ik dat het heel belangrijk is dat we zeggen: ‘hier gebruiken we het geld voor.’ … Maar dat is tweerichtingsverkeer. Ik vind dat wetgevers naar scholen moeten willen komen.”
