Shen Yun, een groepspanningsgroep die wereldwijd toert en bekend staat om zijn omstreden relatie met de Chinese overheid, is beschuldigd van gedwongen kinderarbeid in een rechtszaak die door twee voormalige dansers wordt aangespannen.
De zaak werd vorige maand ingediend in een federale rechtbank in New York namens Sun Zan, 32, en Cheng Qing Ling, 28. In een recent interview met NPR zeiden Sun en Cheng dat ze zich geïsoleerd voelden van hun families, te bang om te spreken en zowel fysieke als psychologische schade doorstaan. Tot op de dag van vandaag zeiden ze dat ze herstellen van de fysieke en emotionele tol van hun jeugd.
De klacht zelf beweert Dat kinderen zo jong als 13 jaar oud werkten, werkten 15 uur durende trainingsschema’s minstens zes dagen per week, in ruil voor weinig loon en onvoldoende onderwijs. Het pak beweert ook dat werknemers leefden onder een cultuur van angst en routinematig werden uitgevoerd terwijl ze gewond raakten.
Een soortgelijke rechtszaak die het dans gezelschap van misbruik beschuldigde, werd in november 2024 door een andere voormalige danseres ingediend. Beide rechtszaken kwamen erna Een onderzoek afgelopen zomer dat de Shen Yun Enterprise en de behandeling van jonge artiesten heeft onderzocht. Zowel Sun als Cheng werden in het verhaal geïnterviewd.
Shen Yun heeft heftig de beschuldigingen ontkend die zijn beschreven in het onderzoek en de rechtszaken die zijn gevolgd. In een verklaring aan NPR verwierp de groep stevig dat dansers de medische zorg werden mishandeld of geweigerd, eraan toevoegend dat het “met integriteit” werkt en “toegewijd om de hoogste artistieke en ethische normen te handhaven”.
Op de vraag waarom hij zich gedwongen voelde om juridische stappen te ondernemen, vertelde Sun tegen NPR: “Ik wil gewoon de persoon zijn die er had moeten zijn toen ik een kind was.”
“Naar onze mening biedt deze rechtszaak de kans om de krachtige verantwoording af te leggen voor het benutten van dat soort kwetsbaarheid,” zei advocaat Carol Merchasin, die Sun en Cheng vertegenwoordigt.
Shen Yun werd in 2006 in New York opgericht door een groep klassieke Chinese artiesten die de traditionele Chinese cultuur wilden herleven – of, zoals het bedrijf adverteert, “China Before Communism” – door middel van dans, muziek en verhalen.
Shen Yun is diep verweven met de Chinese spirituele beweging Falun Gong, die zich richt op zelfverbetering en meditatie. De beweging werd opgericht in de vroege jaren 90 door Li Hongzhi, die ook werd genoemd als een verdachte in Cheng en Sun’s rechtszaak, evenals die in november.
De Chinese regering heeft de praktijk van Falun Gong verboden en beschuldigt de beweging van een cultus. Als gevolg hiervan hebben beoefenaars van Falun Gong te maken gehad met vervolging in China, met duizenden gevangen of gestuurd naar arbeidskampen, volgens een rapport van Human Rights Watch. Shen Yun -uitvoeringen zijn ook niet toegestaan in China.
Sinds de oprichting heeft de dansgroep in 36 landen gereisd en volgens het bedrijf jaarlijks meer dan een miljoen mensen bereikt. Shen Yun heeft opgetreden in enkele van ’s werelds meest prestigieuze theaters, waaronder het Lincoln Center in New York en het Kennedy Center in Washington, DC
Op 13 -jarige leeftijd verliet Cheng haar familie en thuis in Nieuw -Zeeland in 2010 om lid te worden van de Shen Yun Dance Company in de VS die haar beslissing om lid te worden, werd gedreven door een verlangen om haar moeder te maken – een toegewijde Falun Gong -volger – trots, vertelde ze NPR. Maar in de komende vijf jaar, beweert de rechtszaak, leefde Cheng in angst, vooral om fouten te maken of achter te presteren bij dansrepetities.
“Ik was in zo’n overlevingsmodus,” vertelde ze NPR. “‘Oh, godzijdank ben ik tenminste niet degene die deze keer wordt geraakt. Oh, godzijdank, ik word deze keer niet verbaal misbruikt.’ Dat was het enige waar je je op kon concentreren en niet echt: ‘Hm, had ik beter kunnen worden behandeld?’ ”
Sun, die ook uit Nieuw-Zeeland komt, trad in 2008 op 15-jarige leeftijd toe. Volgens het pak werd Sun uitgenodigd in New York voor een proefperiode van drie maanden op de compound van de groep in New York. Het pak beweert dat de instructeurs op een gegeven moment de zon in een zijsplitsing hebben gedwongen, waardoor interne bloedingen en verschillende tranen in zijn beenspieren werden veroorzaakt, wat resulteerde in “extreme pijn gedurende enkele weken”.
Na de proefperiode werd Sun een fulltime student aan de aangesloten religieuze school Fei Tian Academy van Shen Yun, waar zijn lange werkdagen voornamelijk waren gewijd aan danstraining, beweert het pak.
“Destijds had ik niet het gevoel dat ik echt een keuze had,” vertelde hij NPR. “Ik werd daar net geleid – al deze volwassenen die me vertelden dat dit het beste is wat je kunt doen.”
De rechtszaak beweert dat Shen Yun -leiders Cheng waarschuwden dat “klagen of spreken schadelijk zou zijn”, terwijl de zon werd verteld dat zijn leven zinloos zou zijn als hij zou weggaan. Na ongeveer zeven jaar werd Sun in 2015 beëindigd uit Shen Yun omdat hij “betrapt was op interactie met meisjes”, aldus het pak. Dat jaar werd Cheng ook losgelaten na een stint in de kostuumfabriek.
Jaren na afscheid van Shen Yun, zeiden zowel Sun als Cheng, die nu met elkaar getrouwd zijn, dat ze nog steeds bezig zijn met het emotioneel en fysiek genezen.
“Je denkt dat je hier een beetje van kunt wegrennen, maar dat kan je eigenlijk niet, weet je?” Zei de zon. “Je bent zo gekwetst en zo beschadigd.”
Voor Cheng heeft een van de moeilijkste uitdagingen haar ouders vergeven, waarvan ze zei dat ze haar niet beschermde tegen jaren van ontberingen.
“Tegelijkertijd heb ik het gevoel dat ik mijn ouders ook niet echt de schuld kan geven,” zei ze. “Omdat ze op een bepaald punt in hun leven dachten dat Falun Gong het juiste was voor hen en dus het juiste voor mij.”
In een verklaring aan NPR beweerde Shen Yun dat het succes ervan afhangt van gezonde dansers, en dat ze ervoor zorgen dat hun artiesten toegang hebben tot medische zorg, waaronder fysiotherapie en revalidatie, zowel tijdens repetities als op tournee.
Het bedrijf voegde eraan toe dat het zijn opleiding van zijn jonge dansers serieus neemt, met het argument dat studenten van Fei Tian Academy consequent goed presteren op gestandaardiseerde tests.
Shen Yun betoogde ook dat het dansgezelschap en breder, Falun Gong, al tientallen jaren worden aangevallen door de Chinese Communistische Partij (CCP) door intimidatie en desinformatie. In februari moest het Kennedy Center worden geëvacueerd na een bomdreiging gericht op Shen Yun. De bron van de dreiging blijft onduidelijk.
Shen Yun wees ook op een petitie die vorig jaar werd ingediend, ondertekend door meer dan 1.550 personen, waaronder huidige en voormalige artiesten, evenals familieleden, ter ondersteuning van de dansgroep. De petitie riep op tot het Amerikaanse ministerie van Justitie om ‘bronnen van deze buitenlandse Malign Influence -campagne te onderzoeken en degenen erachter de rechter te brengen’.
“Hoewel een klein aantal individuen die vele jaren geleden met Shen Yun waren artiesten, nu helpen om het verhaal van de CCP te verspreiden, zijn we dankbaar voor het grote aantal van onze artiesten die publiekelijk voor ons opkomen ondanks CCP -druk,” zei Shen Yun in een verklaring aan NPR.
