Het kan moeilijk zijn om je te herinneren hoe de HIV/AIDS-epidemie in Afrika er tientallen jaren geleden uitzag: ziekenhuizen over het hele continent werden overspoeld met jonge mannen en vrouwen, die een ondraaglijke dood stierven.
Zuid-Afrika bevond zich in het centrum van de epidemie. Activist Lucky Mazibuko herinnert het zich nog levendig.
Hij vertelde me dat het land destijds ‘vervuld was van de stank van de dood’.
Het leek erop, vervolgde hij, dat er geen einde zou komen aan het lijden.
“Er was geen hoop, er was eigenlijk geen licht”, vertelde hij me. “En ook al was er licht aan het einde van de tunnel, het leek op dat van een tegemoetkomende trein.”
PEPFAR heeft alles veranderd – over het hele continent.
President George W. Bush kondigde in januari 2003 het President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR) aan. Het programma wordt vaak aangehaald als de meest effectieve volksgezondheidscampagne ooit, en het ministerie van Buitenlandse Zaken schat dat het sinds de oprichting ongeveer 26 miljoen levens heeft gered. En tientallen jaren lang genoot het programma brede steun van beide partijen.
Maar de regering-Trump heeft de manier waarop de VS buitenlandse hulp verleent radicaal veranderd, door scherpe bezuinigingen door te voeren en onzekerheid te creëren over toekomstige financiering. Terwijl mijn collega’s en ik deze ontwikkelingen volgden, wilden we met eigen ogen zien wat deze ingrijpende veranderingen zouden kunnen betekenen voor de wereldwijde strijd tegen HIV/AIDS.
Die nieuwsgierigheid heeft ons naar Soweto Township in Zuid-Afrika geleid om met Mazibuko om de tafel te zitten. Hij is een activist en voormalig journalist, die we hebben ontmoet in het restaurant dat hij nu runt.
In 1999, in een tijd dat de ziekte nog steeds gehuld was in stigma en schaamte, maakte Mazibuko zijn eigen HIV-positieve status bekend in een column in de grootste krant van Zuid-Afrika.
Zelfs bij begrafenissen van degenen die overleden waren nadat ze hiv hadden opgelopen, vertelde Mazibuko me, ‘spraken mensen met gedempte stem over wat de doodsoorzaak had kunnen zijn, zelfs als ze het wisten.’
Toen ik hem vroeg waarom hij ervoor koos zo publiekelijk naar voren te komen, werd hij emotioneel toen hij me vertelde dat hij vond dat hij geen andere keus had.
In de loop van bijna twee weken van verslaggeving hoorden we, samen met mijn collega’s Matt Ozug en Vincent Acovino, verhalen over hoe de verschuivingen in de buitenlandse hulp lang effectieve programma’s in Zuid-Afrika en het aangrenzende Mozambique hebben gedestabiliseerd.
Zuid-Afrika heeft nog steeds het hoogste aantal mensen met HIV van welk land dan ook, en de Amerikaanse ambassade in Mozambique merkt op dat het de thuisbasis is van de de op een na grootste AIDS-epidemie ter wereld. Onze berichtgeving in beide landen werd ondersteund door het Pulitzer Center.
We spraken met volksgezondheidswerkers die zich zorgen maakten dat de verschuivingen onzekerheid hebben gecreëerd die zou kunnen leiden tot verlies van mensenlevens of meer infecties. Maar wat mij misschien het meest is bijgebleven, zijn de verhalen over veerkracht.
Van de gezondheidswerkers zonder volledig salaris om ervoor te zorgen dat ze nog steeds het vertrouwen van patiënten in hun gemeenschap hebben; naar het innovatieve tv-programma kijkers informeren over een gezonde relatiedynamiek; aan de voorstanders die alles doen wat ze kunnen om sekswerkers gepersonaliseerde zorg te bieden na de sluiting van een door de VS gefinancierde kliniek – overal waar we kwamen ontmoetten we mensen die diep betrokken bleven bij hun werk.
Je kunt onze verhalen hier horenen zie de komende dagen meer op de sociale mediakanalen van NPR.
