SAULT STE. MARIE, Michigan — Het idee kwam bij Danielle Boyer in een speelgoedwinkel. De inspiratie? Het was Tickle Me Elmo.
“Elke keer dat je op zijn buik drukte, praatte hij en leerde hij je dingen”, zei ze. “Er is speelgoed dat ons Engels leert, maar er is geen speelgoed dat ons leert. En ik wilde dat dat anders was.”
omvat de talen Potawatomi, Odawa en Ojibwe. Exacte schattingen lopen uiteen, maar er zijn minder dan 10.000 mensen in de VS die spreken. In Canada ligt dat aantal rond de 25.000. Sommige moedertalen hebben slechts enkele tientallen vloeiende sprekers, terwijl andere er geen hebben.
Boyer heeft gezien hoe snel taalverlies kan optreden. Haar grootmoeder spreekt, maar zij is een van de laatste vloeiende sprekers van hun dialect.
“Het is verwoestend om het gevoel te hebben dat je taal verloren kan gaan”, zegt Boyer, lid van de Sault Ste. Marie-stam van Chippewa-indianen. “Je verliest je cultuur, je verliest een manier om te beschrijven wie je bent.”
Amerikaans-Indische kostscholen speelden een belangrijke rol bij het verlies van inheemse talen. Kinderen die van hun familie gescheiden waren, leerden, soms met geweld, hun moedertaal niet te spreken, en velen gaven deze taal niet door aan hun kinderen.
Tegenwoordig leren sommige inheemse jongeren hun talen op scholen. Maar Boyer zei dat veel van hen nog steeds niet zijn geïnvesteerd. “Ze zien het als weer een huiswerkopdracht.”
Daarom heeft ze de SkoBot uitgevonden. Het is een aanpasbare speelgoedrobot die is ontworpen om inheemse kinderen enthousiast te maken om hun talen te leren.
“Ik kan zeggen: ‘Hé SkoBot, wat is beer?’ En het zal zeggen: ‘Beer is’, en het zal het herhalen, toch? Dus ik kan zeggen: ‘Wat is kraan?’ Er staat: ‘Kraan is…'”
SkoBots gebruiken een vorm van kunstmatige intelligentie om inheemse talen te spreken, en ze zijn klein genoeg om op de schouder van de gebruiker te worden gemonteerd. Ze lijken een beetje op mini-R2-D2-droids, behalve dat deze robots zijn ontworpen om eruit te zien als boswezens en zijn versierd met Indiaanse bloemen.
Via een non-profitorganisatie die ze begon toen ze 18 was, heeft Boyer, nu 25, honderden Indiaanse kinderen in het hele land begeleid en hen geleerd hun eigen SkoBots te bouwen. Een van hen is de 12-jarige Holden Hoy op het Upper Peninsula van Michigan.
“Ik was al een grote fan van robotica en hoe ze werken, hoe je levenloze objecten tot leven kunt brengen”, zei hij. “En ik ben Ojibwe, en dus heb ik altijd al de Ojibwe-taal willen redden.”
Hoy, een opkomende leerling uit de zevende klas, toonde zijn ontwerp aan het einde van het jaar op een wetenschapsbeurs op zijn school, de JKL Bahweting Anishinaabe School in Sault Ste. Marie. Net als Boyer is hij lid van de Sault-stam.
Hij programmeerde zijn SkoBot om voorafgaand aan zijn presentatie drie vragen te beantwoorden. Een daarvan was: ‘Hoe heet je’, waarop de robot antwoordde met de stem van Hoy: ‘Hallo. Ik ben gebouwd door Holden Hoy. Ik zal geen gevoel krijgen en de wereld overnemen. Of toch wel?’
Hoy noemde zijn SkoBot, wat Bigfoot in betekent. In de Ojibwe-cultuur vertegenwoordigt Bigfoot eerlijkheid, een van de zeven heilige leringen.
Zijn klasgenoten en hun ouders kwamen langs bij zijn kraampje om hem in actie te zien. Boyer was er ook en hielp Hoy met zijn presentatie.
“Ik ben erg blij dat mensen daadwerkelijk naar deze stand komen”, zei Hoy. “Ik ben blij dat ze dingen leren, en ik ben heel blij dat ik deel uitmaak van de Ojibwe.”
heeft één oog, een sensor die beweging detecteert en laat weten dat hij moet gaan luisteren.
“Als het dat ene triggerwoord hoort, speelt het een vooraf opgenomen audiobestand af. Er is dus geen synthetische spraak, er is geen generatieve AI”, zegt Boyer. “Het is simpelweg luisteren naar wat je zegt, het identificeren en (audiobestanden) afspelen die al bestaan.”
Dat betekent dat de SkoBots nooit dingen zullen verzinnen, ook wel AI-hallucinaties genoemd. Hoy zei dat het belangrijk is om geen generatieve AI te gebruiken. “AI heeft de neiging dingen vaak te vervalsen, en dingen niet uit betrouwbare bronnen te halen.”
Het doel van Boyer is niet om interacties met echte taalsprekers te vervangen. In plaats daarvan is het de bedoeling dat kinderen niet alleen geïnteresseerd raken in hun taal, maar ook in vakken als natuurwetenschappen, wiskunde en techniek. Dat betekent onder meer dat ze moeten nadenken over hoe ze AI op een ethische manier kunnen gebruiken.
“Kunstmatige intelligentie, vooral als deze niet door inheemse volkeren is gecreëerd, zal onze gemeenschappen veel schade toebrengen”, zei ze. “Als je nauwkeurige informatie in deze modellen stopt, geef je heilige informatie weg aan bedrijven die niet het beste met ons voor hebben.”
En nu chatbots populairder zijn geworden, zegt Boyer dat sommige mensen zich tot hen hebben gewend om hen te helpen hun taal te leren. Ze heeft zelfs grote taalmodellen zoals ChatGPT valse woorden zien bedenken waarin ze zei dat het gevaarlijk is: “Als we onze taal niet correct leren, zouden we die helemaal niet moeten leren.”
Jocelyn Hoy is de moeder van Holden. Ze is opgewonden dat haar zoon niet alleen kennis maakt met hun cultuur, maar dat hij ook graag meer wil weten. Ze zei dat hij haar zelfs nieuwe dingen heeft geleerd.
“Als iemand die op een bepaald moment in mijn leven niet geïdentificeerd wilde worden als Native American… nu ik volwassen ben, kan ik niet wachten om meer te leren, en ik denk dat de SkoBots mij en zoveel kinderen – zoveel mensen in het algemeen – zullen helpen hun erfgoed te leren kennen en wie ze zijn.”
Holden Hoy zei dat erfgoed en taal onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn: “De taal is de cultuur!”
Hij voegde eraan toe: “Het is belangrijk om het te beschermen, omdat het de manier van leven van sommige mensen is. Generatie na generatie is gebaseerd op deze cultuur.”
