Pennsylvania heeft bij de recente verkiezingen een gezonde opkomst gekend, maar een belangrijk deel van het electoraat doet niet in zulke hoge aantallen mee.
Volgens een recent onderzoek onder dertig staten heeft Pennsylvania van alle staten het laagste aantal 18-jarigen dat zich registreert om te stemmen.
Volgens het onderzoek van The Civics Center, een non-profitorganisatie die zich richt op het registreren van middelbare scholieren, is slechts 22% van de 18-jarigen in de staat geregistreerd om te stemmen. Dat is ver onder staten als Oregon, die met 86% koploper zijn, en zelfs buurstaten als New Jersey en West Virginia, met respectievelijk 48% en 55%.
Maar het is niet de schuld van de jongeren, zegt Laura Brill, CEO en oprichter van The Civics Center.
“Het is niet zo dat jonge mensen in Michigan zoveel meer gepassioneerd en inherent georganiseerd zijn dan jonge mensen in Pennsylvania,” zei Brill. “Het is dat ze betrokken zijn bij verschillende systemen en verschillende ondersteuningen hebben om hen daarbij te helpen.”
Het positieve nieuws, aldus Brill, is dat de factoren die tot een lage jeugdregistratie leiden allemaal veranderlijk zijn. Ze zei dat een van de grootste dingen die staten kunnen doen is mensen de mogelijkheid te geven zich vooraf te registreren om te stemmen – op de leeftijd van 16 jaar, of zelfs eerder.
“De helft van de Amerikaanse tieners woont in staten waar ze zich op 16-jarige leeftijd kunnen preregistreren, en wat we zeker zien is dat staten met preregistratie hogere registratiepercentages hebben voor 18-jarigen, alleen maar omdat er een grotere opstap is voor mensen om erover te leren,” zei ze.
In de top drie van de staten uit het onderzoek van The Civics Center kunnen 16-jarigen zich vooraf registreren om te stemmen, en Colorado heeft dat onlangs teruggebracht tot 15 jaar.
In Pennsylvania daarentegen kunnen mensen zich alleen registreren als ze bij de volgende voorverkiezingen of algemene verkiezingen 18 jaar oud zijn. Als ze tussen de voorverkiezingen en de algemene verkiezingen 18 jaar worden, moeten ze wachten tot na de voorverkiezingen om zich te registreren. Dat werpt een barrière op voor organisaties ter plaatse die jongeren proberen te registreren, vooral via schoolprogramma’s.
Angelique Hinton, uitvoerend directeur van PA Youth Vote, zei dat de krappe periode na de voorverkiezingen in de staat – die plaatsvindt in de derde week van mei – en voordat studenten afstuderen of op zomervakantie gaan het moeilijk maakt om degenen met tussenliggende verjaardagen vast te leggen.
“Het is erg onsamenhangend en het maakt het onnodig onhandig en moeilijk om te doen,” zei ze. “Op die manier verliezen we ook veel studenten.”
Brill zei dat automatische kiezersregistratie ook een grote factor is bij het verhogen van de aantallen. Maar wanneer inwoners van Pennsylvania voor het eerst hun rijbewijs mogen halen op 16 en een half jaar, kunnen ze zich niet ook vooraf registreren om te stemmen, zoals mensen van 18 jaar en ouder dat wel kunnen.
Hoewel de wetgevers in Pennsylvania wetsvoorstellen hebben ingediend om jongeren de mogelijkheid te bieden zich vooraf te registreren om te stemmen, is geen van de wetgevende inspanningen geslaagd.
Brill en Hinton noemden ook afzonderlijk financiële factoren. Brill zei dat uit de gegevens blijkt dat schooldistricten in gebieden met hogere inkomens doorgaans hogere inschrijvingspercentages voor jongeren hebben, en Hinton zei dat ze een probleem heeft opgemerkt met ondergefinancierde schoolmaatschappijprogramma’s.
“Ze leren niet hoe de overheid werkt,” zei Hinton. “Ze krijgen niet het onderwijs dat hen echt helpt begrijpen hoe ze de overheid voor hen kunnen laten werken, en dus groeien ze op en doen ze niet mee. En omdat ze niet meedoen, zijn ze nooit een prioriteit van hun gekozen functionarissen, en is er een cyclus die zichzelf in stand houdt.”
Brill zei echter dat een andere factor dit kan overwinnen: leraren. Ze zei dat ze heeft gemerkt dat wanneer een schooldistrict leraren heeft die zich inzetten om leerlingen te helpen het belang van stemmen te begrijpen en registratieacties te organiseren, er meer jongeren zich registreren. Ze zei dat het Civics Center drie afzonderlijke onderzoeken heeft gedaan waaruit blijkt dat wanneer studenten en docenten registratieacties organiseren, de registratiepercentages met 6% stijgen – een stijging waar iedereen die de kiezersregistratie wil verbeteren, “in de wolken” over zou zijn.
Eén school met een dergelijk programma is de Franklin Towne Charter High School in Philadelphia, die eerder dit jaar de Governor’s Civic Engagement Award ontving voor haar inspanningen om studenten te registreren. In 2025 registreerde de school 86% van de in aanmerking komende studenten.
Vincent Wisniewski, de stafchef van de school, houdt toezicht op de kiezersregistratie en zei dat hij verbaasd was dat Pennsylvania zo laag scoort in het onderzoek van The Civics Center.
“Eerlijk gezegd was ik geschokt”, zei hij.
Wisniewski beschreef een sterke burgercultuur in Philadelphia, met organisaties als het Committee of 70, League of Women Voters en het Office of the City Commissioners die graag wilden helpen de boodschap onder jongeren te verspreiden. Wisniewski zei dat de school elke mogelijke kans benut.
Hij was het ermee eens dat het een verschil maakt om een vaste persoon te hebben die leiding geeft aan deze inspanningen op een school, hoewel hij opmerkte dat daarvoor middelen nodig zijn. Hij denkt dat de gouverneursprijs een goede manier is geweest om de registratie te bevorderen en dat een vriendschappelijke concurrentie tussen districten ook zou kunnen helpen.
Brill zei dat ze hoopt dat wat mensen uit het onderzoek zullen leren, is dat staten de macht hebben om hun ranking te verbeteren.
“Dit zijn systemen die we kunnen veranderen en beter kunnen doen”, zei ze. “De meest bruikbare pro-democratische, onpartijdige dingen die mensen nu kunnen doen, zijn jongeren helpen zich te registreren om te stemmen en hen door het proces te begeleiden.”
