De pleegzorg- en jeugdrechtsystemen van Pennsylvania laten veel kinderen achter met littekens, zei Bree Hood.
Hood werd misbruikt door een werknemer in een faciliteit waar ze als tiener woonde, maar meldde het niet. Ze pleit nu voor jeugd bij het in Philadelphia gevestigde Juvenile Law Center, en zei dat te veel kwetsbare kinderen gewond raken en uit angst blijven zwijgen.
“Je kunt geen van het personeel in het systeem niet echt vertrouwen, omdat alle medewerkers met elkaar praten,” vertelde Hood Spotlight PA.
Fysiek en seksueel misbruik van jongeren in detentie- en behandelingscentra voor Pennsylvania is wijdverbreid, volgens onderzoeken van nieuwsorganisaties en rechtszaken. Alleen al in het afgelopen jaar zijn meer dan 200 pakken ingediend, waarvan sommige door de staat gerunde centra.
Erkenning van mislukkingen op faciliteiten, waaronder Glen Mills -scholen – een detentiecentrum in Delaware County waar kinderen tientallen jaren werden misbruikt ondanks staatsoverzicht – creëerde voormalig regering Tom Wolf de rol van kinderadvocaat via een uitvoerend bevel van 2019. De advocaat kreeg de taak om klachten over het kinderwelzijnssysteem te dringen en aanbevelingen te doen om het te verbeteren.
“Vandaag zijn we eerlijk dat het decennia-in-making, verouderde, rigide, ingewikkelde systeem niet werkt,” zei Wolf voordat hij de bestelling ondertekende.
Maar de rol bleek een papieren tijger te zijn, zei Maryann McEvoy, de tweede persoon die het vasthield – met beperkte juridische en administratieve bevoegdheid om klachten van misbruik te onderzoeken. Ze verliet de baan in januari en de Shapiro -regering, onder verwijzing naar het gebrek aan wettelijke autoriteit en financiering van de functie, heeft geen vervanging aangenomen.
Dat is de staat achtergelaten op een kruispunt.
McEvoy, Hood en andere advocaten willen dat de wetgevende macht een Office of Child Advocate oprichtte dat onafhankelijk veronderstelde misbruik in staatsfaciliteiten kan onderzoeken.
Maar een wetsvoorstel dat het kantoor zou hebben gecreëerd, stierf vorig jaar in de GOP-gecontroleerde senaat nadat organisaties voor districtscommissarissen en kinderen-en-jarige agentschappen in oppositie kwamen, volgens de onderzoeker.
De nieuwsuitgang meldde ook dat “Shapiro niet langer stevig toegewijd is om een dergelijk kantoor te onderhouden”, onder verwijzing naar de sponsors van de wetgeving.
In een interview met Spotlight PA zei Arkoosh dat de administratie de wetgeving heeft ondersteund om het Office of Child Advocate te codificeren en erkende dat een dergelijke rekening nodig is om de positie effectief te maken.
Bij afwezigheid van wetgevende actie zei Arkoosh zei dat DHS heeft geëvalueerd wat het systeem doet om kinderen veilig te houden.
“Moeten er andere mensen aan die tafel zijn? Hoe kunnen we ervoor zorgen dat elke dollar in dit relatief ondergewaardeerde systeem wordt gebruikt voor het maximale bedrag? En welke voorstellen kunnen we aan de gouverneur geven voor een doorgangsplan?” zei ze.
Arkoosh benadrukte een werkgroep die de afdeling van plan is te lanceren met vertegenwoordigers van de provincies, rechtbanken en meer om te zoeken naar kansen voor verbetering.
Ze zei ook dat het agentschap werkt om meer artsen te laten overleggen over onderzoeken naar mogelijk kindermishandeling en verwaarlozing na een rapport uit 2023, bleek dat caseworkers te vaak kritisch bellen zonder deze expertise.
Arkoosh merkte op dat een derde van de Pennsylvania -kinderen die tussen 2019 en 2023 stierven aan misbruik of verwaarlozing stierven, geen eerder contact had met kinderwelzijnsdiensten, en zei dat ze wil uitzoeken waarom deze kinderen worden gemist.
McEvoy was het met Arkoosh eens dat de wetgevende macht moet opvoeren en zei dat ze weet dat Shapiro om kinderen geeft.
Maar ze zei ook dat zijn administratie het kinderwelzijnssysteem niet zo agressief mogelijk toezicht houdt. Het zou moeilijker kunnen pushen voor wetgeving om een kantoor voor kinderadvocaat op te richten, of een nieuwe kinderadvocaat in te huren en manieren te vinden om hun werk meer te ondersteunen, zei ze.
“Hij is de gouverneur die ooit president wil worden,” zei McEvoy. “Laat ons zien dat kinderen ertoe doen.”
Een bevoegd advocaat
McEvoy, die onder Wolf begon, dacht dat ze Pennsylvania’s kinderwelzijn en jeugdrechtsystemen veiliger en transparanter zou kunnen maken. Ze probeerde ook de stemmen te versterken van de kinderen die opgroeien in deze systemen, zodat ze zich comfortabeler konden voelen uit te spreken als ze zich schaden of misbruikt.
Ze vertelde Spotlight PA dat haar gebrek aan macht haar verhinderde om klachten en zorgen effectief te onderzoeken, hoewel ze in staat was om aan te dringen op een beleid. Maar toen Gov. Josh Shapiro aantrad, zei ze, de interne politiek bracht haar buitenspel om dit werk voort te zetten. McEvoy was niet langer opgenomen in beleidsdiscussies waaraan ze eerder had deelgenomen, zei ze, terwijl sommige werkgroepen voor onbepaalde tijd werden stopgezet of gepauzeerd.
Onder haar topprioriteiten: het creëren van een directe lijn naar haar kantoor voor kinderen in staatszorg om contact op te nemen als ze worden geschaad. Het is nooit gelanceerd.
“Er waren zorgen over hoeveel outreach het zou ontvangen en of ik al dan niet meer personeel nodig zou hebben om het werk te ondersteunen dat ze niet bereid waren om mij te verstrekken voordat de wetgeving wordt aangenomen,” zei ze.
Momenteel is de beste optie om de kinderlijn van Pennsylvania te bellen, een 24/7 hotline die is ontworpen voor mensen om vermoedens van misbruik en verwaarlozing te melden; De meeste bellers zijn wettelijk verplicht om dit te doen vanwege hun beroepen. Deze klachten worden vaak doorgestuurd naar de provinciale welzijnskantoren.
“Het is volledig bevooroordeeld en niet ontworpen voor kinderen om misbruik te melden,” zei McEvoy over deze opstelling.
Een kind kan ook spreken met zijn caseworker, die meestal in dienst is van of onder contract met het districtsbureau. Als dat niet werkt, kunnen ze proberen in beroep te gaan tegen de kwestie in het kantoor van kinderen, jongeren en gezinnen van de staat, of contact opnemen met hun door de rechtbank aangestelde advocaat.
Dit proces kost tijd, is omslachtig en wordt mogelijk niet vertrouwelijk behandeld, zeggen voorstanders van kinderen. Hood zei dat ze daarom nooit over haar misbruiker sprak: ze vreesde vergelding van de volwassenen die bijna elk aspect van haar leven beheersten.
De wetgeving om de oude functie van McEvoy te formaliseren, zou de kinderadvocaat in staat hebben gesteld klachten van kinderen te ontvangen en te beoordelen, toegang te krijgen tot vertrouwelijke gegevens en interviews af te voeren bij faciliteiten met een vergunning van de staat.
Het passeerde het Pennsylvania House de laatste sessie maar stak in de Senaat. Senator Judy Ward (R., Blair), voorzitter van de commissie waar het stierf, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Staatshuis Democraten zijn van plan om het wetsvoorstel al in deze maand opnieuw te introduceren. Maar advocaten beweren dat de vorige versie van het wetsvoorstel gebrekkig was omdat het het Child Advocate Office binnen het Department of Human Services zou hebben gehuisvest, dat toezicht houdt op het provinciale welzijnssysteem van Pennsylvania.
In plaats van DHS moet de kinderadvocaat in het ambt van staatsinspecteur -generaal worden geplaatst, zei Sarah Font, een universitair hoofddocent aan Penn State die het beleid voor kinderwelzijn bestudeert. Dat bureau werkt aan het detecteren en voorkomen van fraude, verspilling en misbruik binnen uitvoerende instanties.
Een dergelijk systeem geeft prioriteit aan onafhankelijkheid en toezicht, zei lettertype. De United States Ombudsman Association beveelt op dezelfde manier aan dat waakhonden in de publieke sector onafhankelijk moeten zijn van de invloed en controle van agentschappen om onpartijdigheid te waarborgen.
Maar er zijn nadelen aan het plaatsen van de kinderadvocaat buiten DHS, zei Aubrey Edwards-Luce van de University of Baltimore School of Law, waar ze werkt om de onnodige betrokkenheid van gezinnen bij het gerechtssysteem te voorkomen. Binnen DHS zijn zou de advocaat meer directe toegang geven om conflicten zoals de caseworker van een kind op te lossen die niet hun telefoontjes beantwoordt, zei ze.
Edwards-Luce was het met lettertype eens dat, als een deel van de taak was om systemische tekortkomingen te onderzoeken, Pennsylvania-kinderen beter zouden worden gediend als de advocaat geen deel uitmaakte van DHS. Ze zei dat het neerkomt op welke rol Pennsylvania wil dat de advocaat van het kind zal vervullen.
Een gecentraliseerd systeem?
Vierentwintig staten hebben onafhankelijke agentschappen die problemen met kinderwelzijn bewaken en onderzoeken, en nog eens vier hebben kantoren die autonoom opereren binnen de agentschappen die ze toezicht houden, volgens de National Conference of State Legislatures.
Ondanks hun wijdverbreide adoptie, is er weinig aanwijzingen dat een onafhankelijke voorstander van kinderen de beste manier is om een ingewikkeld en veelzijdig welzijnssysteem te hervormen, aldus het lettertype. Dat komt deels omdat het jaren kan duren om te weten of een beleid succesvol is.
Een afname van onderzoek naar kindermishandeling kan bijvoorbeeld erop wijzen dat minder kinderen gewond raken of dat een bureau onderbezet is. Evenzo kan een toename van de plaatsingen van pleegzorg betekenen dat kinderen sneller uit gevaarlijke huizen worden verwijderd, of dat gezinnen niet de steun krijgen die ze nodig hebben.
Lettertype betoogde dat het verplaatsen van een op de provincie gebaseerd systeem naar een gecentraliseerde staat dat men betere resultaten zou opleveren. Dit zou de gegevensverzameling verbeteren, zodat de staat sneller problemen kan detecteren en betere oplossingen kan bedenken.
Provincies delen gegevens slechts een of twee keer per jaar met de staat, wat betekent dat een alarmerende trend mogelijk niet meteen op het niveau van de staat wordt gedetecteerd, zei het lettertype via e -mail.
“Zelfs wanneer een zorg wordt gedetecteerd, zijn alle contextuele gegevens die provincies hebben niet beschikbaar voor de staat om te begrijpen wat er daadwerkelijk aan de hand is,” zei ze. “Alles bij elkaar kunnen er grote vertragingen zijn bij het aanpakken van problemen die de veiligheid van kinderen en de integriteit van gezinnen bedreigen.”
Brian Bornman, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Children and Youth Administrators Association, waarschuwde dat een staatssysteem landelijke provincies zou kunnen ontnemen, omdat middelen op plaatsen met meer mensen kunnen worden geconcentreerd. Maar hij was het met het lettertype eens dat alleen een advocaat van een kind dat kinderen niet veiliger zou maken.
DHS houdt al toezicht op de licenties voor provinciale agentschappen, betoogde Bornman. Het geven van een voorstander van een kind meer autoriteit kan het systeem erger maken, zei hij, omdat het meer administratieve last zou kunnen veroorzaken voor reeds overwerkt personeel.
“Op een gegeven moment heb je meer werknemers nodig dan bazen,” zei Bornman.
In sommige opzichten zijn kinderwelzijnswerkers first responders. Ze gaan het leven van mensen binnen tijdens een crisis om schade door systemische kwesties te verminderen. Borman zei dat urgentie onvermijdelijk resulteert in onvolledige informatie en dingen die worden gemist.
Daarom is hij voorstander van het vormen van een kinderkabinet, dat expertise zou kunnen verzamelen van agentschappen en kantoren die toezicht houden op gebieden zoals kindontwikkeling, familierechtbank en geestelijke gezondheidszorg om manieren te vinden om in te grijpen voordat een moeilijke situatie een tragedie wordt.
McEvoy zei dat een kabinet misschien slimme aanbevelingen zou kunnen produceren, maar dat het geen verantwoordelijkheid zou bieden voor Pennsylvania -kinderen. Ze zei dat dat de waarde van een onafhankelijke waakhond is: het vermogen om actie te eisen, zelfs als het politiek ongemakkelijk is.
Bree Hood is het daarmee eens. Ze zei dat de meeste kinderen met wie ze opgroeide nu ongehuwd, opgesloten zijn of omgaan met middelengebruik. Anderen zijn gestorven. Ze beweerde dat deze resultaten bewijzen dat Pennsylvania een externe stem nodig heeft om erachter te komen waarom kinderen in het kinderwelzijn en de jeugdrechtsystemen geen succesvolle volwassenen worden.
