President Trump rolde deze week de rode loper uit voor Xi Jinping voor het eerste staatsbezoek dat de Chinese leider sinds 2015 aflegt.
Het bezoek komt voor beide mannen op een belangrijk moment. Voor Trump komt het staatsbezoek ongeveer zes weken voor de tussentijdse verkiezingen. Xi heeft ook een belangrijke agenda voor de boeg, met een belangrijke bijeenkomst van de Communistische Partij gepland voor volgende maand, die volgend najaar een algemeen verwachte aankondiging zou moeten opleveren dat Xi voor nog eens vijf jaar zal regeren.
Maar er kwamen een paar toezeggingen voort uit de bijeenkomsten in Washington deze week en er werd meer nadruk gelegd op praal.
De verwachtingen voor de grote afhaalrestaurants waren laag
De VS zeggen dat de twee landen een handelswapenstilstand met twee maanden zullen verlengen, waardoor de VS toegang krijgen tot zeldzame aardmetalen uit China, en China toegang krijgt tot enkele geavanceerde Amerikaanse halfgeleiderchips.
Maar de twee delegaties maakten geen cruciale details bekend over twee nog niet gevormde raden van handel en investeringen, de aankopen van Boeing en de aanstaande Chinese landbouwaankopen.
In plaats daarvan vertrouwden de twee mannen op hartelijke opmerkingen die de aanzienlijke handels- en economische klachten verdoezelden die de recente spanning in de relatie tussen de VS en China hebben veroorzaakt. Tijdens een staatsdiner met ongeveer 145 gasten proostte Xi op de gezondheid van Trump en een ‘nieuw hoofdstuk’ in de bilaterale betrekkingen, terwijl Trump de lange geschiedenis van de handel tussen beide landen benadrukte.
Xi ‘hanteerde veel van de gebruikelijke feel-good-stijlen van de Chinese diplomatie’, zegt Lucy Hornby, auteur van een binnenkort te verschijnen biografie over Xi, zoals panda-diplomatie.
In zijn openingstoespraak verwees Trump naar de met elkaar verweven geschiedenis van de Amerikaanse mariniers en Chinese communistische strijders tijdens de Tweede Wereldoorlog, een conflict waarin ‘Kijk naar de grootsheid die we samen hadden tijdens de Tweede Wereldoorlog’, zei hij.
“Geen van beide partijen bevindt zich vanuit binnenlands oogpunt echt in een positie om de echt ingewikkelde kwesties die de kern vormen van het conflict tussen de twee op te lossen”, zegt Samm Sacks, een senior fellow bij de denktank New America.
Trump speelde zijn persoonlijke relatie met Xi uit. Xi concentreerde zich op geopolitiek.
De twee mannen en hun delegaties brachten donderdag ongeveer drie uur samen door in vergaderingen in het Witte Huis, maar een groot deel van de tijd werd besteed aan een persoonlijke rondleiding die Trump gaf aan Xi van de South Lawn, waarbij hij bleef hangen op het nieuwe helikopterplatform dat Trump daar had gebouwd en in de nieuwe Marine One-helikopter klom.
Peking bekijkt de relatie met de VS in ingrijpende, historische termen, waarbij Xi in zijn openingstoespraak donderdag een beroep doet op de ‘Thucydides-valstrik’ – een concept dat uit de academische wereld is geplukt, maar waar steeds meer door hoge Chinese beleidsmakers naar wordt verwezen om een mogelijk conflict te beschrijven wanneer een opkomende macht een afnemende macht bedreigt.
Toch gaf China aan dat het van mening was dat het bezoek soepel was verlopen. Een voorlezing van de bijeenkomsten op donderdag waarin positieve ‘aspiraties voor de toekomst’ in de relatie worden benadrukt en de diplomatie wordt geprezen als ‘een belangrijke stap in de richting van het vinden van de juiste manier waarop de twee naties naast elkaar kunnen bestaan’.
En Trump kondigde aan dat hij van plan is de top van de Azië-Pacific Economische Samenwerking in Zuid-China in november bij te wonen, en dat Xi van plan is om in december de komende top van de G20-leiders in Miami bij te wonen.
Van Taiwan tot technologie blijven er aanzienlijke verschillen bestaan
Voordat Trump en Xi hun ontmoeting donderdag hadden afgerond, bracht het Chinese staatspersbureau een verklaring uit waarin het de VS opriep zich uit te spreken tegen de formele onafhankelijkheid van Taiwan. De VS onderhouden geen formele diplomatieke betrekkingen met Taiwan, en het land heeft lange tijd een positie van ‘strategische ambiguïteit’ gehandhaafd over de vraag of het de zelfbestuurde democratie militair zou verdedigen als China geweld zou gebruiken.
Sacks, de New America-collega, zei dat China Trump ziet als pro-China, meer nog dan wie dan ook in zijn kabinet en wie dan ook in het Congres, wat betekent dat ze denken dat dit een heel zeldzaam moment is om een deal te sluiten, zelfs een oppervlakkige deal of een symbolische deal.
“Omdat ze weten dat er Chinese hardliners zijn die een ontkoppeling in de coulissen willen laten wachten. De volgende president, Democraat of Republikein, zal zeer waarschijnlijk niet zo ontvankelijk zijn voor de samenwerking met Xi Jinping als we hebben gezien”, voegde Sacks eraan toe.
Volgens het Chinese staatspersbureau heeft Xi samen met Trump de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie opgeworpen en er bij de twee landen op aangedrongen ‘samen te werken om het misbruik en misbruik van kunstmatige intelligentie te voorkomen’.
Trump heeft daarentegen krachtig gepleit tegen het reguleren van grensoverschrijdende AI, en hij schreef vóór zijn ontmoeting met Xi op Truth Social dat over kunstmatige intelligentie “ik het precies wil laten waar het is. Dat is ook het standpunt van China. Onze vangrail is de DOJ!”
Toch prezen Trump en Xi donderdagavond tijdens een staatsdiner de relatie tussen hun landen hartelijk en benadrukten ze een lange geschiedenis van onderlinge handel.
“Elke keer dat hij een Amerikaanse president ontmoet, beschouwt Xi de twee landen als gelijken die gezamenlijk mondiale problemen kunnen oplossen; terwijl hij in ontmoetingen met leiders van andere landen, vooral Rusland of ontwikkelingslanden, spreekt over solidariteit tegen de ‘hegemonistische’ VS”, aldus Hornby.
Sacks zei dat het mogelijk is dat er een ‘coöperatief pad’ op het gebied van AI is geopend nadat Amerikaanse en Chinese functionarissen deze week voorafgaand aan de Trump-Xi-bijeenkomst hadden beraadslaagd. Er waren discussies over een systeem voor het delen van informatie voor het waarschuwen van AI-incidenten die verband houden met de nationale veiligheid. Het is onwaarschijnlijk dat er een deal wordt geformaliseerd tussen Trump en Xi, maar Sacks zei dat deze nog steeds belangrijk is.
“De lat ligt laag, maar ze hebben een mechanisme opgezet om te blijven praten”, zei Sacks.
Was het spektakel de moeite waard?
De VIP-behandeling op de rode loper van de leider van ’s werelds grootste concurrent van de Amerikaanse macht heeft de wenkbrauwen doen fronsen bij degenen die hun carrière hebben besteed aan het helpen beheren van de relatie tussen de VS en China.
“Dit is onze moeilijkste relatie ter wereld”, vertelde Nicholas Burns, voormalig ambassadeur van de VS in China, aan Leila Fadel van NPR.
“Het Amerikaanse volk wil dat zijn president beleefd en beleefd is tegen een buitenlandse leider, maar de overdreven vleierij van president Trump over president Xi, de rode lopers, de pracht en praal, de fanfares, president Xi zal zich daar niet door laten beïnvloeden”, aldus Burns. “Hij is zeer intelligent. Het is duidelijk dat hij niet sentimenteel is en zeer cynisch over de Verenigde Staten. En het doel van zijn regering is om ons aan de macht te halen.”
Maar andere waarnemers hebben betoogd dat deze pracht en praal alleen maar kan bijdragen aan de inmiddels bittere en gespannen relatie tussen de twee grootste economieën ter wereld.
“Ik wil het belang van praal op dit moment niet onderschatten. Omdat de zaken zo giftig zijn geweest”, zegt Sacks van de denktank New America. “En dus creëert het spektakel zelf een soort adempauze die stabiliseert.”
Stabiliteit tussen de VS en China lijkt voor Xi het doel van dit bezoek te zijn, net als voor Trump. Maar die stabiliteit laat nog steeds de resterende problemen tussen de twee landen over, waaronder de Chinese export van zeldzame aardmineralen, de handelswapenstilstand en de mate waarin de twee landen het eens zijn over een uitweg uit de potentieel gevaarlijke ontwikkeling van AI-technologie.
