Tientallen basisschoolleerlingen vulden dinsdagavond de vergaderruimte in het administratiegebouw van Pittsburgh Public Schools. Serenity Brewer, derdeklasser, kwam de bestuursleden vertellen dat ze haar magneetschool in Bloomfield, Woolslair PreK-5, niet moesten sluiten.
Brewer zei dat haar school de moeite waard is om te redden “omdat kinderen daar leren, en het een soort veilige plek voor kinderen is.”
‘En we hebben een aardige juf in de vijfde klas, en ik wil heel graag in haar klas zitten,’ voegde ze eraan toe.
Woolslair is een van de negen schoolgebouwen en twaalf studentenprogramma’s die in 2027 zullen worden gesloten in het kader van het door het district voorgestelde Future-Ready Plan. Bestuursleden zullen woensdagavond voor de tweede keer over het lot van het plan beslissen hetzelfde consolidatievoorstel afgewezen in november.
Tijdens de hoorzitting van dinsdag zaten Brewer en haar leeftijdsgenoten uit Woolslair spelletjes te spelen in een kring op de gangvloer terwijl de ouders heen en weer schuifelden naar de microfoon. Andere studenten sporten Montessori PreK-5, Fulton PreK-5 En Miller Afrikaans gecentreerde Academie logo’s zaten in notitieboekjes gekrabbeld en oefenden hun getuigenis terwijl ze wachtten op hun beurt om te spreken.
“Als ze het doen, zullen ze er spijt van krijgen”, zegt Nina Louise Dagavarian, een leerling uit de derde klasse, die zich inzet om Woolslair open te houden sinds de afsluitingsgesprekken bijna drie jaar geleden begonnen.
“Ik zal mijn vrienden verliezen. Ik zal bijna alles verliezen, en andere mensen ook”, zei ze.
Toenemende tegenstand
Zoals veel districten in het hele land heeft PPS de afgelopen jaren te maken gehad met een voortdurend dalend aantal inschrijvingen. PPS-leiders schatten dat het sluiten en consolideren van enkele van de kleine en verouderde schoolgebouwen hen jaarlijks tot 7,9 miljoen dollar zou besparen en ongeveer 102,9 miljoen dollar aan toekomstige faciliteitskosten zou vermijden (hoewel ouders tijdens de hoorzitting van dinsdagavond zeiden dat deze cijfers geen rekening houden met de stijgende inflatie en rentetarieven).
Maar bestuursleden zeggen dat de waarde van het Future-Ready Plan niet puur financieel is. In een brief die eerder dinsdag aan districtsfamilies werd gestuurd, noemde schoolbestuursvoorzitter Gene Walker de velen onderbenutte gebouwen verspreid over de wijk, evenals de ongelijke verdeling van gespecialiseerde en geavanceerde cursussen.
Het district heeft beloofd zijn middelen beter te verdelen in het kader van het Future-Ready Plan, en het te beschouwen als een kans om vreemdetalen-, STEM- en kunstprogramma’s uit te breiden naar alle basisscholen in het district.
Toch hebben veel ouders en gemeenschapsgroepen hun twijfel geuit of het district deze beloften zal waarmaken. Vorige week bezorgden pleitbezorgers van Zwarte Vrouwen voor een Beter Onderwijs en 412 Justitie, samen met verschillende ouder-leraarorganisaties op scholen en belanghebbenden uit de gemeenschap, een brief aan de bestuursleden waarin werd gewezen op kritische hiaten in de informatie en het personeelsbestand die volgens hen een succesvolle transitie zullen belemmeren.
“(G)iven het gebrek aan details over de belangrijkste elementen van het plan; de voortdurende leiderschaps-, capaciteits-, organisatorische en financiële uitdagingen bij PPS; en het gebrek aan visie om dit plan in de bredere context van de toekomst van onze regio te situeren, smeken we onze Raad van Bestuur om ‘nee’ te stemmen tegen het Future-Ready Plan”, schreven de groepen.
Voorstanders van de gemeenschap hebben er met succes bij het district op aangedrongen om de implementatietijdlijn van het plan met een jaar uit te stellen en het proces te starten om een nieuwe plaatsvervangend hoofdinspecteur aan te nemen om toezicht te houden op de overgang. Maar ze zeggen dat realistische personeelsstrategieën, gedefinieerde verantwoordingsmaatstaven en details over hoe dit plan financiële insolventie vermindert, nog steeds ontbreken.
Ze dringen er ook bij de PPS op aan om samen te werken met functionarissen van de stad Pittsburgh en Allegheny County om ervoor te zorgen dat het toekomstgerichte plan in lijn is met bredere regionale doelen en trends.
Burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh vertelde Soest Nu eerder dit jaar dat hij al eerste gesprekken heeft gevoerd met districtsleiders over toekomstig gebruik van leegstaande schoolgebouwen.
Maar Sauntee Turner van de Housing Authority van de stad zei dat het sluiten van Miller, gelegen in het Hill District, een verwoestende klap zou zijn voor de lopende werkzaamheden om Bedford Avenue en de grotere wijk te herontwikkelen.
Turner zei dat de school ook deel uitmaakte van de huisvestingsautoriteit het winnen van een federale subsidieaanvraag van $ 50 miljoen om de Bedford Dwellings-appartementen te herontwikkelen, op slechts een paar blokken van de Miller African-Centered Academy.
“Deze families zien Miller als een veilige plek, een anker voor de buurt en een bron van stabiliteit in een gemeenschap die al generaties lang ontheemding en desinvesteringen heeft meegemaakt”, aldus Turner. “Als gemeenschapspartner zou het district er verstandig aan doen om te overwegen om in de Heuvel te investeren in plaats van deze waardevolle hulpbron weg te nemen.”
In een brief deze week noemde Pittsburgh NAACP-voorzitter Jacqueline Hill de stap om over het plan te stemmen zonder noemenswaardige herzieningen ‘zeer verontrustend’.
“De NAACP begrijpt dat Pittsburgh Public Schools met echte begrotingsdruk te maken heeft. Dalende inschrijvingen, verouderende infrastructuur en begrotingstekorten zijn geen abstracties – het zijn echte uitdagingen die echte oplossingen vereisen”, schreef Hill. “Maar het sluiten van overwegend zwarte scholen zonder een volledig ontwikkeld, door de gemeenschap geïnformeerd en rechtvaardig ontworpen plan is geen oplossing. Het is schadelijk.”
Stille ondersteuning
Terwijl de meerderheid van de sprekers zich dinsdag uitsprak tegen de sluiting van scholen, Perry middelbare school Leraar Engels Jason Boll uitte zijn optimisme. Hij daagde het district uit om een deel van zijn beste leiderschap te wijden aan het herontwerpen van de Allegheny Traditional Academy, die volgens het plan de enige middelbare school van de North Side zou worden.
Terwijl functionarissen van de lerarenvakbond van het district dinsdag afwezig waren, drong Billy Hileman, voorzitter van de Pittsburgh Federation of Teachers, er afgelopen herfst bij de leden van het schoolbestuur op aan om voor het plan te stemmen.
Boll herhaalde die steun en zei: “Elke student heeft kansen nodig, anders zijn we geen publiek goed.”
“We weten precies wat we nu hebben, en het is simpelweg niet goed genoeg”, vervolgde hij. “…Een ‘nee’-stem voelt als een voortzetting van wat we al weten, namelijk begrotingsproblemen, onvervulde posities, een dalend moreel en gemeenschappen die steeds meer ontmoedigd raken.”
