Een in Pittsburgh gevestigde startup hoopt de zebravis te gebruiken om een revolutie teweeg te brengen in de wondzorg. Zegenex, mede opgericht door onderzoekers van de Universiteit van Pittsburgh, ontwikkelt een product dat de behandeling van chronische wonden zou kunnen bevorderen op basis van onderzoek naar hartregeneratie.
Zebravissen worden al tientallen jaren gebruikt in biomedisch onderzoek. De voorn, afkomstig uit Zuid-Azië, is genetisch vergelijkbaar met mensen en deelt 70% van dezelfde genen. De gewervelde dieren worden al lang gebruikt om regeneratie te bestuderen. Dat komt omdat zebravisembryo’s transparant zijn, waardoor elke cel tijdens de ontwikkeling duidelijk zichtbaar is.
Michael Tsang, directeur van Pitt’s afstudeerprogramma Integrative Systems Biology, was aan het screenen op moleculen die de groeifactoren bij de zebravis zouden kunnen beïnvloeden toen hij – samen met Zegenex mede-oprichter Manush Saydmohammed – een molecuul ontdekte dat de hartregeneratie en littekengenezing bij de vis beter stimuleert.
“Ons molecuul versterkt die stimulatie,” zei Tsang. En aangezien de hartspier zichzelf op vrijwel dezelfde manier herstelt als huidscheurtjes, is zijn theorie dat het molecuul gebruikt zou kunnen worden om wondzorg te innoveren.
“Het idee is dat als het werkt bij hartregeneratie, het waarschijnlijk ook zal werken bij wondverzorging en wondgenezing,” zei hij. Die theorie is getest in een Chinees laboratorium, zei Tsang, en de resultaten waren veelbelovend.
“Het kan zich vertalen van een zebravis naar nu zoogdieren en ratten,” zei Tsang. “En we hopen dat deze trends stand houden als we in de verre toekomst testen bij menselijke patiënten.”
Met hulp van LifeX, Pitt’s life sciences kapitaalgroeiprogramma, ontwikkelt het duo hun moleculair onderzoek tot een levensvatbaar product. Saydmohammed zei dat het doel is om dezelfde technologie in meerdere formaten te leveren.
“We willen zoveel mogelijk verschillende vormen creëren”, zei hij, waaronder crèmes, sprays en een biomedische pleister die in de huid oplost.
Zegenex is vervolgens van plan een versie van hun product te introduceren voor gebruik in veterinaire ziekenhuizen. Het duo zei dat ze in gesprek zijn met verschillende veterinaire zorgbedrijven en hopen hun product het komende jaar te verfijnen.
Hoewel het product nog ver verwijderd is van menselijk gebruik, ziet Zegenex nu al een kans om een aanzienlijke impact te hebben op de manier waarop diabetespatiënten hun chronische voetulcera behandelen. Saydmohammed zei dat velen met diabetes hun chronische voetulcera niet goed kunnen behandelen, omdat geavanceerde behandelingen duur zijn, zelfs als ze verzekerd zijn.
Hierdoor blijven de wonden bestaan.
“Wat er gebeurt met deze niet-genezende wonden (is dat ze) de kans vergroten op infecties die in de botten terechtkomen, wat tot amputatie leidt”, zei hij.
Meer dan 1,6 miljoen mensen in de Verenigde Staten lijden aan diabetische voetzweren. En elk jaar ondergaan ongeveer 150.000 mensen amputaties omdat hun wonden niet genezen. En nu het aantal diabetesgevallen over de hele wereld omhoog schiet, zullen deze cijfers waarschijnlijk nog stijgen.
Nu er testen op kleine dieren plaatsvinden, haalt Zegenex kapitaal op om de activiteiten op te schalen en de productontwikkeling te versnellen.
“We weten dat het een lange weg en een regelgevingsproces is”, zei Saydmohammed. “(Maar) dit idee kan tot een product worden gemaakt en het kan veel mensen ten goede komen. We kunnen in dit land veel amputaties vermijden en we kunnen het leven van patiënten verbeteren.”
