BEIROET – Het is de taak van Jad Deeb om naar het geschreeuw toe te rennen.
Sinds Israël in september luchtaanvallen begon uit te voeren in het zuiden van Beiroet als onderdeel van de geïntensiveerde campagne om Hezbollah te ontmantelen, is de 31-jarige IT-specialist die paramedicus is geworden, dag na dag in de richting van gebombardeerde gebouwen gerend om mensen uit het puin te halen. hun huizen.
De wrakstukken van Israëlische luchtaanvallen zijn vaak zo groot dat reddingsacties dagen kunnen duren, en op dat moment worden er maar weinigen ooit levend teruggevonden.
“We zijn gewend aan de geur van de dood”, zegt Deeb. “We zijn gewend aan uiteengereten lichamen, we zijn gewend aan onthoofde lichamen. We hebben het onvoorstelbare gezien.”
Het werk is gevaarlijk. Hij en zijn team, allemaal vrijwilligers van de Libanese Popular Relief Association, zijn tijdens het graven door het puin niet-geëxplodeerde munitie tegengekomen en hebben de reddingsacties abrupt moeten stopzetten toen Israël zonder waarschuwing luchtaanvallen in de buurt begon. Deeb zegt dat zijn team van ongeveer honderd hulpverleners grotendeels uit eigen middelen bestaat, met een bescheiden hulp van donoren, en geen banden heeft met Hezbollah.
Maar van alle gevaren gelooft Deeb dat verstrikt raken in het vizier van Israël het grootste is.
‘Natuurlijk zijn we het doelwit’, zegt Deeb, zich er terdege van bewust dat hij mogelijk niet terugkeert van een oproep om hulp waarop hij reageert. “Bij talloze gelegenheden, toen we ons werk deden, stuurde het Israëlische leger ons waarschuwingen met de mededeling: óf je verlaat de locatie, óf we bombarderen opnieuw.”
NPR vroeg het Israëlische leger of het ooit dreigt met het bombarderen van locaties in Libanon waar eerstehulpverleners actief op zoek zijn naar overlevenden. Het reageerde niet.
Beschuldigingen van strijders en wapens in ambulances
De huidige oorlog tussen Israël en Hezbollah gaat terug tot 8 oktober 2023. Toen hernieuwde Hezbollah zijn raketaanvallen op Israël in solidariteit met Hamas in Gaza, een dag nadat de Palestijnse militante groep een aanval op Israël leidde, waarbij bijna 1.200 mensen om het leven kwamen. mensen daar. Het daaropvolgende laagwaardige conflict tussen Israël en Hezbollah veranderde in september in een volwaardige oorlog, toen Israël de leider van Hezbollah, Hassan Nasrallah, doodde, grondtroepen naar Libanon stuurde en zijn luchtaanvallen uitbreidde.
Volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid zijn in deze periode in heel Libanon ruim 200 hulpverleners en medisch personeel gedood. Velen geloven, net als Deeb, dat het Israëlische leger hen als doelwit heeft.
In een interview met NPR wees de Libanese minister van Volksgezondheid, Dr. Firass Abiad, op de manier waarop veel eerstehulpverleners zijn gedood – “toen ze reageerden op incidenten” van luchtaanvallen – als bewijs van Israëlische doelgerichtheid. Human Rights Watch heeft de afgelopen weken gevallen gedocumenteerd die zij omschrijft als ‘schijnbare oorlogsmisdaden’, waarbij Israëlische strijdkrachten ‘op onrechtmatige wijze medisch personeel, transportmiddelen en faciliteiten hebben aangevallen’ in Libanon.
Israël werd ervan beschuldigd vóór het begin van de oorlog tegen Hezbollah zich te hebben gericht op eerstehulpverleners en gezondheidswerkers.
In Gaza, waar Israël het afgelopen jaar heeft geprobeerd Hamas uit te schakelen na de aanval van 7 oktober, zijn volgens de Wereldgezondheidsorganisatie meer dan 500 gezondheidswerkers gedood. Honderden anderen zitten volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza in Israëlische detentie.
Tijdens de laatste oorlog van Israël tegen Hezbollah, in 2006, kwamen verschillende internationale organisaties tot de conclusie dat Israël zich richtte op ambulances in Libanon die duidelijk waren voorzien van symbolen van het Rode Kruis of de Rode Halve Maan.
Het Israëlische leger ontkent niet dat het zich op bepaalde hulpvoertuigen heeft gericht. In Libanon beschuldigt Israël Hezbollah ervan strijders en wapens te vervoeren en te verbergen in ambulances, een tactiek die de door Iran gesteunde militante groep ontkent te gebruiken. Israël heeft Hamas ervan beschuldigd hetzelfde te doen in Gaza.
In reactie op een NPR-onderzoek waarin werd gevraagd om bewijs van Hezbollah’s gebruik van ambulances en medische faciliteiten, zei het Israëlische leger dat zijn “operaties zijn gepland op basis van uitgebreide inlichtingenverzameling en in strikte overeenstemming met het internationaal recht”, eraan toevoegend dat het “aanzienlijke kennis heeft over waar en hoe wapens en infrastructuur verborgen zijn, en hoe de strijdkrachten dienovereenkomstig reageren.”
De woordvoerder van het Israëlische leger voor de Arabische media, kolonel Avichay Adraee, plaatste eind oktober een animatievideo op X, waarin een gewapende Hezbollah-strijder in een ambulance vol wapens te zien is, met een boodschap in het Arabisch waarin hij burgers in Libanon oproept om bepaalde hulpdiensten niet te gebruiken. . Hij waarschuwde medische teams ook tegen samenwerking met Hezbollah en verklaarde dat “noodzakelijke maatregelen zullen worden genomen tegen elk voertuig dat gewapende mannen vervoert, ongeacht het type.”
‘Wij worden schreeuwend wakker’
Deeb werkt met een eclectische groep vrijwillige eerstehulpverleners: mannen en vrouwen, meestal tussen de twintig en dertig, met alle religieuze achtergronden. Velen zijn hun huizen ontvlucht uit het zuiden van Libanon, waar Israël de meest verwoestende bombardementen heeft uitgevoerd, en slapen nu in de alarmcentrale in Beiroet, waar ze dag en nacht bereikbaar zijn.
Op een recente middag, tijdens een korte pauze in de luchtaanvallen, loungeden Deeb en de anderen – een voormalig econoom, een psychologiestudent, een winkelier – op het balkon onder het luide en constante gezoem van een Israëlische drone, en deelden ze terugkerende nachtmerries met elkaar. : levendige dromen over stikken onder het puin, visioenen van omgekomen mede-eerstehulpverleners, overal verspreide lichamen.
Deeb wordt achtervolgd door de herinnering aan een oudere man die hij verpletterd aantrof op een bank waar hij lag te rusten, en aan de verminkte lichamen van zeven kinderen – broers en zussen – die hij samen met hun ouders ontdekte nadat hun huis op een vroege ochtend werd getroffen.
“Je ziet ons met onze werkende gezichten op de ambulance aanstormen, maar we zijn tenslotte maar mensen”, zegt Deeb.
Hij en zijn vrouw verwelkomden in september hun tweede kind, maar sinds hij naar het centrum verhuisde om zich op reddingsmissies te concentreren, heeft hij zijn pasgeboren baby slechts een handvol keer gezien. “We hebben nachtmerries. Soms praten we als we slapen, soms worden we schreeuwend wakker. Soms delen we verhalen met elkaar en huilen we.”
Als het team zich niet naar gebombardeerde gebouwen haast om tekenen van leven te zoeken, verdelen ze gedoneerd voedsel, water en medicijnen onder ontheemde gezinnen die op straat, in scholen en in moskeeën leven in enkele van de armere en meer verwaarloosde delen van Beiroet.
Hoewel veel van dit werk nieuw is voor Deeb, voelt het ook vertrouwd. Hij zegt dat hij echo’s van Gaza waarneemt – in de massale ontheemding van meer dan 1,2 miljoen Libanezen, in het stijgende dodental, dat nu volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid de grens van 3.500 mensen overschrijdt, en in het groeiende aantal omgekomen paramedici en medisch personeel. door Israëlische luchtaanvallen.
Hij is van mening dat, omdat het Israëlische leger zijn oorlog in Gaza zo lang ongestraft heeft gevoerd, het de vrije hand heeft om het Gaza-model in Libanon toe te passen.
“Wat ze in Gaza deden, proberen ze hier te doen”, zegt Deeb. “Alle hulpverleners, wij zijn een doelwit. Dat zouden we niet moeten zijn, maar voor Israël is alles wat in beweging is een doelwit.”
Eerstehulpverleners helpen anderen terwijl ze zich zorgen maken over hun eigen dierbaren
Een van de scènes waar Deeb en zijn team onlangs voor werden opgeroepen, was aan de overkant van het Rafik Hariri Universitair Ziekenhuis in het zuiden van Beiroet. Vroeg in de ochtend van 22 oktober verwoestte een Israëlische luchtaanval een woongebouw zo dicht bij de ingang van de medische faciliteit dat de ramen eruit bliezen.
“Het hele ziekenhuis trilde, patiënten schreeuwden en het personeel wist niet waar ze heen moesten en wat ze moesten doen”, zegt Moustafa Khalife, hoofdverpleegkundige van het Internationale Comité van het Rode Kruis van de trauma-afdeling van het ziekenhuis. “We begonnen onmiddellijk met het opvangen van slachtoffers.”
De aanval kwam zonder waarschuwing, waardoor burgers geen kans kregen om te evacueren.
Urenlang kamden eerstehulpverleners, waaronder Deebs vierkoppige team, door het puin terwijl ze het zwakke rinkelen van mobiele telefoons hoorden van slachtoffers die vastzaten onder het puin. In totaal kwamen bij de luchtaanval 18 mensen om het leven, onder wie vier kinderen. Zestig anderen werden naar het ziekenhuis vervoerd. Deebs team heeft die dag niemand levend eruit gehaald. Ze konden, zegt hij, alleen ‘de helft van een lijk’ terughalen.
Tijdens elke zoek- en reddingsmissie en tijdens elke distributie van voedsel, water en medicijnen denkt Deeb aan zijn eigen familie. Hij vraagt zich vaak af of zij uiteindelijk hetzelfde lot zullen ondergaan als degenen die hij uit het puin haalt of de gezinnen die hij tegenkomt die door de straten zwerven op zoek naar onderdak.
“Als de oorlog voortduurt, kunnen wij het binnenkort wel eens zijn”, zegt hij. “Kijk eens wat er in Gaza is gebeurd. Misschien hebben we nu het voorrecht om te overleven, maar misschien is dat voorrecht binnenkort verdwenen.”
