Eerder dit voorjaar heeft de democratische gouverneur Josh Shapiro, zonder enige publieke kennisgeving, een onconventionele aanstelling aangenomen: een senior adviseur om hem te helpen omgaan met de regering-Trump.
Jennifer Higgins, een oude federale immigratieambtenaar gevestigd in Washington, DC, werd ingeschakeld om Shapiro en staatsagentschappen onder zijn jurisdictie te helpen bij het in kaart brengen van reacties op enkele van de gerichte aanvallen van de president op door de Democraten geleide staten – met name de bezuinigingen op de financiering en de vraag naar gevoelige of bedrijfseigen informatie.
Higgins wordt per uur betaald – een ongebruikelijke regeling voor een gouverneursstafmedewerker, en een regeling die Shapiro’s kantoor niet onmiddellijk kon verklaren. Uit de loongegevens van de staat blijkt dat ze 89 dollar per uur krijgt, en ambtenaren van Shapiro zeggen dat ze fulltime werkt, wat haar jaarsalaris op ongeveer 185.000 dollar brengt.
De regering verdedigde het inhuren van Higgins, ook al besteedt Pennsylvania al jaarlijks tienduizenden belastingdollars aan een contactpersoon bij de federale overheid.
Het kantoor van de gouverneur heeft een fulltime lobbyist in Washington DC in dienst, die jaarlijks $177.507 ontvangt. En in theorie fungeren de twee senatoren van Pennsylvania als de facto beschermers van de staat in de hoofdstad van het land en bemoeien ze zich met het Witte Huis als er zich problemen voordoen.
Maar Shapiro-woordvoerder Rosie Lapowsky legde in een verklaring per e-mail uit dat er een extra persoon nodig was omdat “de meedogenloze aanvallen van de Trump-regering op de rechten en vrijheden van de Pennsylvanians tot in alle uithoeken van ons Gemenebest reiken.”
Higgins, zei Lapowsky, brengt “diepgaande expertise en een onschatbaar perspectief mee om de inwoners van Pennsylvania te beschermen tijdens dit kritieke moment.” (Higgins reageerde niet op het verzoek van Spotlight PA om rechtstreeks met haar te spreken.)
Toch ligt Higgins’ expertise op het gebied van immigratie, waar ze bijna haar hele carrière heeft doorgebracht. Het kantoor van de gouverneur erkende dat Higgins Shapiro niet rechtstreeks adviseert over immigratiekwesties, maar deel uitmaakt van een grotere groep beleidsfunctionarissen, advocaten en anderen die de gouverneur informatie verstrekken over deze en andere kwesties waarmee de staat wordt geconfronteerd.
Gevraagd naar een voorbeeld van het werk van Higgins, zei Lapowsky dat ze hielp bij het coördineren van Shapiro’s reactie op een eis van de Trump-regering dat staten de gegevens van commerciële rijbewijzen met persoonlijke informatie zouden overdragen. Ambtenaren van Trump hebben onder meer gewezen op ongevallen waarbij bestuurders van niet-burgers betrokken waren als een van de redenen voor het harde optreden en hebben gedreigd federale financiering in te houden als staten zich niet aan de regels houden.
In augustus sloot Shapiro zich aan bij een coalitie van procureurs-generaal die de federale regering aanklaagden wegens de dagvaarding.
Het is waar dat president Donald Trump sinds de herovering van het Witte Huis in 2024 de hefbomen van de federale regering heeft gebruikt om blauwe staten te straffen.
De regering heeft deze zomer in een federale rechtbank toegegeven dat zij heeft aanbevolen miljarden aan subsidies voor schone-energieprojecten te schrappen, uitsluitend gebaseerd op de ‘politieke identiteit’ van die staten, en op de vraag of Trump op die plaatsen bij de verkiezingen van 2024 de verkiezingen heeft gewonnen.
Eerder dit jaar probeerde Trump miljarden aan kinderopvang en sociale bijstand te bevriezen voor vijf door de Democraten geleide staten – hij had deze maatregel geïnitieerd na het federale fraudeonderzoek waarbij het sociale netwerk van Minnesota betrokken was – waar hij later van afzag.
En Politico meldde vorige maand dat Trump zijn eigen bureau voor noodbeheer terzijde schoof door federale hulpfondsen te weigeren aan vier door de Democraten geleide staten.
Shapiro van zijn kant vertelt vaak hoe zijn regering Trump tientallen keren heeft aangeklaagd om het verlies aan federale financiering aan te vechten. Deze rechtszaken omvatten een reeks initiatieven, van onderwijs tot natuurrampen. Het kantoor van de gouverneur merkte ook op dat, in tegenstelling tot in andere staten, waar procureurs-generaal rechtszaken tegen Trump behandelen, de advocaten van Shapiro dat werk in Pennsylvania op zich nemen. Procureur-generaal Dave Sunday, een Republikein, heeft het Gemenebest niet betrokken bij een rechtszaak tegen de president of zijn regering.
Veel van deze rechtszaken dateren van vóór de komst van Higgins en werden afgehandeld door advocaten die al in Shapiro’s staf zaten. Maar het aantal aanvallen uit Washington, zei Lapowsky, gecombineerd met de reikwijdte en breedte van het beleid en de kwesties waarop het gericht was, maakte het noodzakelijk dat iemand anders de plannen om te reageren moest helpen coördineren.
Leiderschap op het gebied van immigratie
De rol van Higgins in de regering-Shapiro verschilt aanzienlijk van het werk dat haar carrière heeft bepaald.
Ze begon begin jaren 2000 als immigratieambtenaar, maar kreeg al snel leidinggevende functies binnen het federale bureau dat asielaanvragen en screenings afhandelt en vluchtelingenaanvragen beoordeelt, aldus een online biografie.
Kort nadat Trump in 2016 voor een eerste termijn werd verkozen, werd Higgins adjunct-directeur van het bureau. Sommige rechtengroepen hebben dat deel van haar biografie benadrukt, omdat ze een leidende positie bekleedde tijdens de implementatie van een van de meest controversiële immigratieprogramma’s van de federale overheid.
Het programma, officieel de Migrant Protection Protocols (MPP) genoemd, maar beter bekend als Remain in Mexico, werd begin 2019 van kracht. Asielzoekers langs de zuidgrens moesten terugkeren naar steden in Mexico, waarvan er vele gevaarlijk zijn, terwijl ze wachtten tot hun immigratiezaken voor de rechtbank zouden worden behandeld. Voorheen mochten die mensen tijdens die wachtperiode in de Verenigde Staten blijven.
De regering-Trump heeft MPP verkocht als een manier om te voorkomen dat mensen met frauduleuze claims gemakkelijk de VS binnenkomen. Maar mensenrechten- en immigratiegroeperingen, evenals meerdere nieuwsorganisaties, hebben uitgebreid gedocumenteerd hoe migranten die naar Mexicaanse grenssteden werden gestuurd, met extreem gevaar werden geconfronteerd, waaronder ontvoering, mishandeling en verkrachting. Er werden tentenkampen opgezet om een deel van de asielzoekers te huisvesten, maar de levensomstandigheden waren erbarmelijk, zonder stromend water of elektriciteit.
Mensenrechtengroeperingen merkten ook op dat de toegang tot juridische vertegenwoordiging vol hindernissen zat en ertoe leidde dat een groter aantal zaken werd geweigerd, soms alleen maar omdat migranten niet tijdig op de hoogte waren gesteld van hun hoorzittingen of omdat ze de havens van binnenkomst in het land niet veilig konden bereiken om bij dergelijke hoorzittingen aanwezig te zijn.
Het kantoor waar Higgins destijds een leidende rol vervulde – het Refugee, Asylum and International Operations Directorate (RAIO) binnen het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid – maakte deel uit van het grotere apparaat dat belast was met de uitrol van het MPP. De mate van betrokkenheid van Higgins bij de activiteiten van het programma is niet duidelijk, aangezien het werk van het bureau aan een hoge mate van vertrouwelijkheid onderworpen is. Maar het kantoor waar ze toezicht op hield, is volgens de website onder meer verantwoordelijk voor het uitvoeren van asielonderzoeken en -aanvragen. De medewerkers zouden in de frontlinie van de implementatie van het programma hebben gestaan.
President Joe Biden beëindigde het Remain in Mexico-programma nadat hij Trump in 2020 had verslagen. Sinds de herovering van het Witte Huis hebben Trump-functionarissen geprobeerd het nieuw leven in te blazen, maar zijn door de rechtbanken geblokkeerd.
Tijdens het presidentschap van Biden bleef Higgins stijgen. Ze werd waarnemend stafchef van de toenmalige Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid, Alejandro Mayorkas, en binnen een jaar werd ze benoemd tot waarnemend directeur van het enorme agentschap van het departement dat toezicht houdt op het legale Amerikaanse immigratiesysteem.
Kort nadat Trump aan zijn tweede termijn was begonnen, werd zij vervangen.
