Bestuurders in heel Pennsylvania zeggen dat ze bezuinigen op naschoolse programma’s, het aanwerven van personeel bevriezen en dure leningen aangaan, omdat de staat er niet in slaagt aanzienlijke betalingen te doen dankzij de begroting die bijna vier maanden te laat is.
Dit is het geval in grote en kleine wijken, op het platteland en in de stad, en alles daartussenin. De impact is vooral voelbaar in districten die armere gebieden bedienen, die minder robuuste belastinggrondslagen hebben en de neiging hebben een groter percentage van hun begrotingen van de staat te krijgen.
“Deze impasse is vriendelijker en zachter in gemeenschappen die niet zoals de mijne zijn, in gemeenschappen waar ze een aanzienlijk saldo hebben omdat ze in staat zijn om elk jaar de belastingen en lokale belastingen te verhogen”, zegt Amy Arcurio, hoofdinspecteur van het Greater Johnstown School District.
Het district ligt in Cambria County en bedient voornamelijk de worstelende voormalige staalstad waarnaar het is vernoemd. Het was een aanklager in een historische rechtszaak die betoogde dat het onderwijsfinancieringssysteem van de staat zo onrechtvaardig was dat het in strijd was met de grondwet van Pennsylvania. In 2023 stemde de Commonwealth Court ermee in en beval wetgevers om het probleem op te lossen.
Wetgevers hebben sindsdien een formule bedacht die extra geld naar scholen stuurt waarvan is vastgesteld dat ze te weinig investeren in studenten, zoals Johnstown. Dit geld, samen met miljarden aan reguliere betalingen voor basis- en voortgezet onderwijs, wordt tegengehouden door de impasse.
Dat richt echte schade aan in Johnstown. In zijn laatste begroting ontving het district slechts 12,6 miljoen dollar van zijn 45,6 miljoen dollar aan inkomsten uit lokale belastingen; $ 25,9 miljoen kwam van de staat.
Johnstown is niet de enige.
Tijdens een virtuele persconferentie met toezichthouders en pleitbezorgers voor openbaar onderwijs eind oktober waarschuwde Sherri Smith van de Pennsylvania Association of School Administrators wetgevers dat scholen een omslagpunt naderen.
Op weg naar november, zei ze, zullen steeds meer districten “niet op een plek zijn waar alle programma’s kunnen doorgaan.”
Ambtenaren uit ten minste zes districten die op het evenement aanwezig waren, meldden dat ze nieuwe medewerkers hadden bevroren, geplande kapitaalverbeteringsprojecten hadden opgeschort en betalingen aan charterscholen hadden uitgesteld. En drie hoofdinspecteurs uit andere districten die met Spotlight PA spraken, zeiden dat ze óf al hebben bezuinigd op de programmering voor studenten, óf van plan zijn leningen af te sluiten om het hele jaar door te komen.
Het is niet de eerste keer dat staatswetgevers de deadline van 30 juni hebben gemist – de begroting van Pennsylvania is elk jaar te laat sinds het aantreden van gouverneur Josh Shapiro – maar dit jaar markeert de langste impasse tijdens Shapiro’s ambtstermijn.
Recente impasses zijn in de herfst opgelost, waardoor scholen staatsfinanciering kunnen krijgen tegen de tijd dat de leerlingen terugkeren. De impasse van dit jaar heeft zich echter al twee maanden in het schooljaar voortgezet, waardoor een toenemend aantal districten gedwongen wordt moeilijke financieringsbeslissingen te nemen.
‘We moeten fiscaal conservatief zijn’
Zonder overheidsfinanciering hebben alle schooldistricten grofweg dezelfde reeks onaantrekkelijke opties. Degenen met robuuste reserves kunnen deze uitgeven; degenen zonder kunnen leningen nastreven, bezuinigen op de programmering of verlof verlenen.
In het Scranton School District hebben beheerders aan het begin van het schooljaar al bezuinigd op bijles na en voorschools onderwijs voor studenten en professionele ontwikkelingslessen voor leraren, en ze staan geen overuren toe. Dit, zo vertelden ze aan Spotlight PA, zal ervoor zorgen dat het district zijn leraren kan blijven betalen en de lichten tot het einde van het kalenderjaar kan blijven branden.
Scranton is een relatief groot stedelijk schooldistrict dat een arme gemeenschap bedient; ruim 80% van de leerlingen wordt als economisch achtergesteld beschouwd. Het profiteerde vorig jaar van de extra dollars van de wetgevende macht voor chronisch ondergefinancierde scholen en ontving 8,4 miljoen dollar aan extra dollars – het zesde grootste toewijzingsbedrag in de staat.
Erin Keating, de hoofdinspecteur van het district, vertelde Spotlight PA dat ze zoveel mogelijk van de kernschooldag wil behouden, maar dat betekent dat ze moet bezuinigen op de ‘hulpuitgaven’. Ze zei tegen elke beheerder dat hij ‘ervan uit moest gaan dat ze in elk budget € 0 hadden’.
“We moeten op dit moment fiscaal conservatief zijn om ervoor te zorgen dat we het einde van dit jaar rond kunnen krijgen op het gebied van de loonadministratie en de secundaire arbeidsvoorwaarden”, aldus Keating.
De impact is al aanzienlijk geweest, zei Keating – vooral als het gaat om het besluit van het district om geen toestemming te geven voor overwerkbetalingen.
Het betekende al dat de vergaderingen van een faculteitsraad, die curriculuminitiatieven en -strategieën beoordeelt, moesten worden stopgezet.
Keating zei dat het district van plan is zo snel mogelijk in het nieuwe jaar een lening af te sluiten. Openbare entiteiten zoals schooldistricten hebben de mogelijkheid om een specifiek soort lening af te sluiten, een zogenoemde belastinginkomstenanticipatienota, die wordt terugbetaald met toekomstige belastinginkomsten. Meestal worden ze binnen een jaar terugbetaald.
Het district werkt met een kalenderjaarbegroting in plaats van met een begroting voor het fiscale jaar, wat betekent dat het jaarlijkse begrotingsplan loopt van januari tot december in plaats van van juni tot juli. Omdat de staatswet vereist dat districten een evenwichtige begroting hebben, moeten alle leningen die aan het begin van het schooljaar zijn aangegaan, in december worden terugbetaald.
In de tussentijd loopt Keating op een koord: hij vertrouwt op de resterende inkomsten en hoopt dat er geen onverwachte kosten ontstaan.
Op de persconferentie van oktober zeiden andere districten dat ze soortgelijke stappen hebben ondernomen.
Het Norristown Area School District, dat een relatief groot, divers gebied van Montgomery County in de buitenwijken van Philadelphia bedient, is gedwongen om “het aannemen van personeel te onderbreken” en “de aankoop van lesmateriaal uit te stellen”, zei hoofdinspecteur Christopher Dormer.
Franklin Area School District, een klein landelijk district in Venango County, in het noordwesten van Pennsylvania, is bezig met het terugschroeven of opschorten van “kritieke programma’s”, aldus Sabrina Backer, die aan het hoofd staat van het bestuur van het district. Dat omvat “verrijking na schooltijd, partnerschappen op het gebied van gedragsgezondheid, onderwijs voor jonge kinderen en investeringen in cruciale infrastructuur”, zei ze.
Het schooldistrict Schuylkill Haven Area in de Coal Region bevindt zich nu in een “discretionaire uitgavenstop”, zei hoofdinspecteur Shawn Fitzpatrick.
“Elk niet-essentiële regel – professionele ontwikkeling, bepaalde onderhoudsprojecten, niet-dringende aankopen – is allemaal opgeschort”, zei Fitzpatrick op de persconferentie. “Reparaties die al maanden geleden hadden moeten worden aangepakt, zijn nog steeds niet voltooid, en we hebben de vervanging van een aantal leraren die verloren waren gegaan aan andere schooldistricten uitgesteld om de middelen die we hebben te behouden.”
Zelfs districten die tot nu toe hun programmering hebben kunnen handhaven, bereiden zich voor op harde beslissingen als de impasse tot in 2026 voortduurt.
Het landelijke Keystone Central School District, dat zich uitstrekt over de provincies Clinton, Centre en Potter, zal de rest van dit kalenderjaar grotendeels ongeschonden door kunnen komen, dankzij de relatief robuuste lokale belastinginkomsten, zei hoofdinspecteur Frank Redmon.
Ongeveer de helft van het budget van 92 miljoen dollar van het district komt uit lokale belastingen, terwijl de andere helft uit de staat komt.
Maar Redmon zegt dat het district vanaf het nieuwe jaar zijn reserves zal moeten uitgeven of een lening zal moeten afsluiten. De keuze tussen de twee, zegt Redmon, “komt neer op de cijfers.”
Als het district een lening afsluit, zal het geld uit andere begrotingsposten moeten herverdelen om dat geld terug te betalen – met rente. Het uitgeven van de reservekas van het district zou die extra kosten vermijden, maar het zou ook de hoeveelheid geld verminderen die beschikbaar is om rente te verdienen.
De grote vraag, zei Redmon, is: “Zouden we meer rente betalen (op de lening) dan we aan rente verdienen met onze investeringen?”
Toch kan zelfs een nieuwe geldstroom het district er niet van weerhouden om de rest van het schooljaar te bezuinigen op programma’s zoals professionele ontwikkeling, de aanschaf van schoolbenodigdheden en excursies.
Dat is ook de situatie waarin Amy Arcurio, de hoofdinspecteur van Johnstown, zich bevindt.
Eerder deze maand, nadat vertegenwoordigers van de wetgevende macht aan districtsfunctionarissen hadden aangegeven dat de impasse tot 2026 zou kunnen voortduren, sloot Johnstown een lening van $10 miljoen af. Die lening, zei ze, zal voldoende zijn om de salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden te dekken en de lichten op scholen tot het einde van het schooljaar aan te houden, maar het district voert nog steeds aanvullende kostenbesparende maatregelen door, zoals een aanwervingsstop, het annuleren van bijlesprogramma’s na schooltijd en het schrappen van reizen voor studenten om hogescholen en universiteiten te bezoeken.
De lening zal niet goedkoop zijn. De rente die het district moet betalen, gaat in andere programma’s bezuinigen. Maatschappelijk werkers, therapeuten en professionals in de geestelijke gezondheidszorg zullen waarschijnlijk de “eerste programma’s zijn die moeten verdwijnen”, aldus Arcurio.
Het is een probleem. Maar een nog groter probleem, zei Arcurio, is dat ze er geen vertrouwen in heeft dat deze impasse eenmalig is.
“Ik ben echt bang voor hoe volgend jaar zal zijn”, zei ze. “Is dit het toneel voor de nieuwe norm voor openbaar onderwijs waar we dag na dag, maand na maand met ingehouden adem op wachten?”
