BIJ EEN OEKRAÏENSE ELEKTRISCHE CENTRALE — Lesia en Nadia hebben veiligheidshelmen en dikke uniformen op en vegen verpulverd beton uit een donkere, kapotte kamer in de thermische elektriciteitscentrale waar ze al jaren werken.
Normaal gesproken zouden de vrouwen de transportband bedienen die steenkool, de belangrijkste brandstofbron van Oekraïne, naar de oven van de fabriek brengt. In plaats daarvan ruimen ze de overblijfselen van de lopende band op na een Russische raketaanval eerder dit jaar.
“Ik had niet gedacht dat dit ooit een gevaarlijke klus zou zijn”, zegt Nadia.
“We houden van ons werk”, voegt Lesia toe, “maar we hebben een constant gevoel van angst.”
Lesia herinnert zich de dag van de aanval, hoe iedereen naar de schuilkelder rende terwijl de luchtalarmsirene schetterde.
“We bleven daar lang, zo’n drie uur”, zegt ze. ‘We hoopten dat de raket ergens anders zou inslaan. Maar hij kwam precies op onze fabriek terecht. We hoorden de explosies vanuit de schuilkelder.’
Maandenlang zijn zij en haar collega’s elke dag naar de fabriek teruggegaan om deze te repareren en te helpen het licht en de warmte aan te houden als de winter aanbreekt.
Een nieuwe realiteit
Deze centrale is eigendom van DTEK, de grootste particuliere energieleverancier van Oekraïne. Er staat dat Rusland zijn faciliteiten bijna 200 keer heeft aangevallen sinds de Russische invasie in februari 2022. Een groot deel van de infrastructuur van het bedrijf is beschadigd of vernietigd.
Het bedrijf verzocht NPR om de locatie van de fabriek of de achternamen van de werknemers niet bekend te maken om te voorkomen dat de Russische strijdkrachten informatie zouden krijgen die zou kunnen helpen de werknemers en faciliteiten van het energiebedrijf te targeten.
Russische aanvallen op het Oekraïense energienetwerk zijn dit jaar zo frequent geweest dat ze meer dan de helft van de Oekraïense energieopwekkingscapaciteit hebben uitgeschakeld. Op 28 november, na de elfde Russische massaaanval op de Oekraïense energie-infrastructuur dit jaar, dreigde de Russische president Vladimir Poetin opnieuw toe te slaan met een nieuwe ballistische raket die nucleaire capaciteiten heeft.
Om de aanvallen het hoofd te bieden, heeft Oekraïne zich tot noodimporten van elektriciteit uit buurlanden gewend en voortdurende stroomuitval ingevoerd. Huizen en bedrijven hebben back-upgeneratoren bij de hand.
In de Oekraïense hoofdstad Kiev zegt Yevhen Hutman, een 40-jarige investeringsanalist voor startups, dat de meeste mensen voorbereid zijn op stroomuitval.
“Niemand wil deze strenge winter”, zegt hij. “We hebben onze powerbanks. We hebben alle spullen die we nodig hebben om bijvoorbeeld thuis te werken. Maar ja, het is vermoeiend.”
Anastasiia Shalukina, een 25-jarige non-profitorganisatie, beschikt thuis over reservestroom en heeft een tourniquet bij zich als ze naar buiten gaat vanwege frequente aanvallen.
“Als ik naar het buitenland ga en ik vuurwerk hoor”, zegt ze, “krijg ik een paniekaanval.”
‘Wij moesten eraan wennen’
De energiecentrale die NPR bezoekt, is volgens centralemanager Oleksandr al meerdere keren aangevallen.
“Er was de eerste keer veel paniek”, zegt hij. “Wij zijn burgers, we zijn niet getraind om hiermee om te gaan. Na de eerste paar aanvallen werd echter duidelijk dat dit niet zou eindigen, en we moesten eraan wennen.”
Oleksandr leidt ons op een koude, regenachtige dag door het uitgestrekte terrein van de fabriek. Iedereen is druk bezig met het repareren van iets of het opruimen van delen van gebouwen die beschadigd zijn door Russische aanvallen. Er zijn teams op kranen en bemanningen op de modderige grond.
Vasyl, een andere manager die verantwoordelijk is voor de reparaties, omzeilt een stapel gebroken stenen en zegt dat zijn team alleen was opgeleid voor routineonderhoud.
“Nu repareren of vervangen ze vooral apparatuur die is beschadigd door raketten”, zegt hij. “Ketels, turbines, generatoren en ook apparatuur die voor de brandstofvoorziening zorgt. Dit moet allemaal hersteld worden.”
Zijn personeel, zegt hij, leert gaandeweg en volgt veiligheidsmaatregelen voor het geval er iets instort.
In de buurt repareert een andere ploeg in zware beschermende uitrusting het buitenschakelstation van de centrale, dat het station met het transmissienetwerk verbindt. De leider van de bemanning, Andriy, vraagt het team van NPR om achter te blijven om te voorkomen dat ze worden geëlektrocuteerd.
“We hebben al die draden daar hersteld en vervangen”, zegt hij wijzend. ‘Je kunt de nieuwe zien. Alles raakte beschadigd toen de raket boven je hoofd ontplofte.’
Geholpen door bondgenoten
Dit tafereel speelt zich af in energiecentrales in heel Oekraïne. Energiefunctionarissen zeggen dat de schade waarschijnlijk veel erger zou zijn geweest als Oekraïne geen steun had gehad van bondgenoten als de Europese Unie en de Verenigde Staten.
In oktober keurden EU-wetgevers het lenen van 35 miljard euro aan Oekraïne goed, gefinancierd met rente uit bevroren tegoeden van de Russische centrale bank. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei dat een van zijn topprioriteiten de wederopbouw van het Oekraïense energienetwerk was.
De EU en de VS hebben ook luchtverdedigingssystemen gedoneerd die Russische drones en raketten neerschieten.
Ondertussen heeft Ukrenergo, het Oekraïense staatsenergiebedrijf, materialen zoals beton en betonijzer, geleverd door het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling, gebruikt om schuilplaatsen te bouwen die de meest kritieke energieapparatuur beschermen. USAID-beheerder Samantha Power, die sinds de Russische invasie van 2022 verschillende keren naar Oekraïne is gereisd, onderzocht een van deze structuren tijdens een bezoek in oktober.
“Wat we tijdens deze zeer moeilijke oorlogsperiode hebben geleerd, is dat er geen wondermiddel is voor de brutaliteit van Poetin, geen inenting”, vertelde ze toen aan NPR.
“Maar als er iets voorbij de luchtverdediging glipt, als de Oekraïners er niet in slagen een drone of raket neer te halen, heeft dit soort fysieke bescherming – het beton, de wapening, het gaas – een groot verschil gemaakt in het online houden van de energie.” voegde ze eraan toe.
Het is niet duidelijk dat de VS Oekraïne zullen blijven steunen zodra de regering-Trump aan de macht komt. President Biden probeert zoveel mogelijk hulp aan Oekraïne door te drukken voordat zijn ambtstermijn afloopt.
Volgens een rapport van september van het in Parijs gevestigde Internationale Energieagentschap had Oekraïne sinds dit voorjaar al ongeveer 70% van zijn thermische opwekkingscapaciteit verloren als gevolg van Russische stakingen of bezetting. (De kerncentrale van Zaporizja, die vóór de Russische invasie van 2022 ongeveer een kwart van de Oekraïense elektriciteitsvoorziening genereerde, staat onder Russische controle.) DiXi, een Oekraïense energieanalysegroep, voorspelt dat stroomuitval tot 20 uur per dag kan duren als deze winter bijzonder is. wreed.
Een Sisyphean-taak
Ondertussen hebben de EU en de VS onlangs gezamenlijk 112 miljoen dollar aan energieapparatuur en gebouwen gereserveerd voor DTEK, het particuliere Oekraïense energiebedrijf. De hulp moet Oekraïne helpen het hoofd te bieden aan de Russische aanvallen op de energie-infrastructuur, waarvan de meest recente op 17 november plaatsvond.
“Geen enkel land in de moderne tijd heeft te maken gehad met zo’n aanval op zijn energiesysteem”, zei Maksym Timchenko, CEO van DTEK, in een verklaring. “Maar met de hulp van onze partners blijven we sterk staan tegen de Russische energieterreur.”
In heel Oekraïne zetten arbeiders de schijnbaar Sisyphean-taak voort: het repareren van energiecentrales na elke Russische aanval.
In de door NPR bezochte DTEK-fabriek worden kapotte ramen opgelapt met zeildoek. Gebouwen zijn verschroeid, met gaten veroorzaakt door granaatscherven. De bemanningen zijn in plaats daarvan alleen gefocust op het repareren van de apparatuur die de fabriek moet bedienen.
Petro, een beminnelijke monteur met een baard, werkt samen met een team dat de leidingen vervangt voor het wegpompen van steenkoolafval.
“We moeten klaar zijn voor de vorst, eerder zelfs”, zegt hij. “Zo snel mogelijk.”
In ieder geval vóór de volgende Russische aanval.
