Toen Mary Maloney in 2020 een zeldzame beroerte kreeg, wist ze niet zeker of ze haar benen ooit nog zou kunnen gebruiken. De toen 13-jarige kreeg een trampoline-ongeluk en kort daarna begon ze zich vreemd te voelen.
‘Ik herinner me alleen dit gevoel van onderbuikgevoel, alsof je weet dat er iets mis is,’ zei Maloney. “Mijn beweging begon alleen maar langzamer te worden, mijn benen begonnen zwakker en zwakker te worden.”
Ze was vanaf haar middel verlamd.
Nu ze 18 is, heeft Maloney ver van Pittsburgh gereisd om fysiotherapie te zoeken terwijl ze blijft herstellen van de beroerte. Zij en haar moeder, voormalig KDKA-TV-verslaggever Pam Surano, zijn de afgelopen jaren naar faciliteiten in Philadelphia en Louisville, Kentucky gereden.
“Er waren lokaal niet veel opties”, zei Surano, wat de zaken lastig maakte. “Het betekende tijd weg van familie en vrienden, school en werk. En toen waren we uitgeput”, zei ze. En al dat reizen was voor de twee niet meer economisch haalbaar.
Maar nu kunnen Maloney – en andere patiënten uit Pittsburgh en omgeving met neurologische aandoeningen – geavanceerde revalidatiezorg dichter bij huis krijgen.
Allegheny Health Network heeft vrijdag een nieuw robotachtig exoskelet onthuld dat patiënten met neurologische aandoeningen helpt bij het herwinnen van mobiliteit. Het EksoNR-robotexoskelet is een draagbare machine die patiënten ondersteunt bij het staan en lopen tijdens fysiotherapie. En het is het eerste exoskelet in zijn soort dat beschikbaar is voor poliklinische revalidatietherapie in de regio Pittsburgh.
Op een persconferentie demonstreerde Maloney hoe ze met het apparaat uit haar rolstoel kan opstaan en langzame, weloverwogen stappen door de gang van de fysiotherapiepraktijk kan zetten. Het apparaat doet denken aan het pantser dat wordt gedragen door de Marvel-superheld Iron Man.
Maloney zei dat de eerste keer dat ze het pak aantrok, ongeveer een maand geleden, de ervaring ‘verbluffend’ was.
‘De enige manier waarop ik daarvoor had gestaan… was bij therapeuten,’ terwijl ze haar benen vasthield, zei ze. “Opstaan en gewoon lopen is zo’n ongelooflijk gevoel.”
Naast het boeken van fysieke vooruitgang in de therapie, zei Maloney dat het exoskelet wonderen deed voor haar mentale reis sinds de blessure. ‘Je voelt gewoon een sprankje hoop, en het geeft je de kracht… die je compenseert totdat je leert hoe je het zelf moet doen’, zei ze.
Naast het herwinnen van de loopervaring, kan het exoskelet een hulpmiddel zijn om pijn te beheersen, strakke spieren los te maken, de botdichtheid te behouden en te helpen bij de darm- en blaasfunctie.
Het EksoNR robotachtige exoskelet is gemaakt door Ekso Bionics, een in Californië gevestigde exoskeletfabrikant. Het is ontworpen om mensen te helpen die lijden aan een dwarslaesie en is het enige robotachtige exoskelet dat door de FDA is goedgekeurd voor hersenletsel en multiple sclerose.
Behandeling met het exoskelet is een belangrijke ontwikkeling voor de lokale poliklinische revalidatie in Pittsburgh, volgens Dr. Gary Hoover, een revalidatiearts en medisch directeur van de klinische revalidatie in West Penn. Voorheen was het apparaat alleen beschikbaar voor intramurale therapie.
“Het is opwindend dat patiënten niet door het hele land hoeven te reizen op zoek naar therapeutische hulpmiddelen zoals deze. Ze kunnen lokaal uitstekende therapie en zorg krijgen”, zei hij.
De EksoNR arriveerde in december in de buitenwijk van het Allegheny General Hospital. Volgens AHN gebruikt een klein aantal patiënten het al bij hun fysiotherapie-oefeningen. Het gezondheidszorgsysteem is van plan de technologie de komende maanden beschikbaar te maken voor nog tientallen patiënten.
Voorheen was de dichtstbijzijnde vestiging bij Pittsburgh met het apparaat in Charleston, West Virginia. De EksoNR wordt gebruikt in meer dan 200 faciliteiten in de VS, waaronder centra in Philadelphia, Cleveland en Akron, Ohio.
Andy McGuigan, directeur strategische accounts van Ekso Bionics, zei dat het pak de volledige lichaamsbeweging ondersteunt die nodig is om te lopen door de mogelijkheden van de patiënt te beoordelen en signalen te ontvangen van de fysiotherapeut die de machine ‘aanstuurt’.
‘Dus, kunnen ze dat rechterbeen voldoende bewegen om een stap te zetten? En als ze dat niet kunnen, zal de robot dat hele ledemaat helpen bewegen,’ zei hij. “Terwijl een therapeut dat misschien (anders) handmatig moet doen.”
Maloney’s verhaal, dat heeft gegrepen nationale krantenkoppeninspireerde haar lokale gemeenschap om een steungroep op te richten met de naam ‘Miracles for Mary’, die, samen met de West Penn Foundation en het Diane Foley Fund, de kosten van de EksoNR-machine van $ 190.000 dekte. Die groepen stonden vrijdag naast Surano en Maloney.
“Er was de hulp nodig van veel onbaatzuchtige, zorgzame mensen, van wie er velen in deze zaal zijn, om deze unieke kans te verwezenlijken”, zei Surano. “Ze zagen een kans om mensen in onze stad te helpen die ook ruggenmergletsel hebben gehad en zich in dezelfde situatie bevinden als Mary.”
Maloney, die van plan is om naar de medische school te gaan nadat ze dit jaar de middelbare school heeft afgerond, zei dat het belangrijk voor haar is dat anderen toegang kunnen krijgen tot de zorg waarmee ze ‘zo gezegend’ is.
“Ik ben zo opgewonden dat dit de deur gaat openen voor andere mensen”, zei Maloney. “Mensen wisten misschien niet eens dat dit een optie was.”