Een federale rechter heeft geoordeeld dat Pennsylvania voorlopig geen miljoenen federale dollars zal verliezen omdat het weigert persoonlijke gegevens over de ontvangers van voedselbonnen door te geven.
Maandag heeft de Californische federale rechter Maxine Chesney een bevel uitgevaardigd om Pennsylvania op te nemen in een tijdelijke pauze die ze eerder aan andere staten had toegestaan. Deze stap is de nieuwste ontwikkeling in een geschil over de vraag van de regering-Trump naar persoonlijke informatie over degenen die profiteren van het voedselbonnenprogramma.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft informatie gezocht over 2 miljoen inwoners van Pennsylvania die afhankelijk zijn van het Supplemental Nutrition Assistance Program, ook wel SNAP genoemd. Het agentschap zegt dat het deel uitmaakt van een poging om fraude en verspilling terug te dringen – en heeft gedreigd federale fondsen in te houden aan staten die zich niet aan de regels houden.
Meer dan twintig staten hebben in juli soortgelijke eisen aangespannen; Pennsylvania sloot zich vorige week pas laat aan. En hoewel de staat geen voedselhulpvoordelen biedt aan immigranten zonder papieren, maken voorstanders zich zorgen dat de regering-Trump de informatie zal gebruiken voor ICE-handhaving, in gevallen waarin de immigranten huishoudens delen met begunstigden.
Ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Justitie schreven in een rechtszaak van 26 september dat de staat zich bemoeide met een belangrijke poging om ervoor te zorgen dat de uitkeringen correct werden besteed.
In andere staten, zo schreven ze, “heeft USDA gevallen van dubbele inschrijvingen tussen en binnen staten geïdentificeerd die tot naar schatting 1,1 miljard dollar op jaarbasis impliceren, evenals meer dan 300.000 potentiële gevallen van overleden personen die actief SNAP-uitkeringen ontvangen.” Ze zeiden dat het bureau ook bijna 4.000 huishoudens identificeerde die een uitkering ontvingen en die gediskwalificeerd hadden moeten worden.
“(T)hier zijn zeker meer ongepaste uitgaven te vinden in de gegevens die PA (Department of Human Services) weigert te verstrekken”, voerden ze aan.
Advocaten van het kantoor van gouverneur Josh Shapiro wierpen tegen dat, omdat de USDA “escalerende dreigementen uitte” om de staat elk jaar bijna een half miljard dollar te geven, de staat een compromis aanbood. Het zei dat het sociale zekerheids-, naam- en adresgegevens voor ontvangers van voedselzegels zou overhandigen als USDA ermee instemde de gegevens niet met andere instanties te delen. Maar het aanbod werd afgewezen, zei de staat, en USDA dreigde in plaats daarvan als vergelding jaarlijks 460 miljoen dollar van de staatsfinanciering – ongeveer 10 procent van het totaal – ‘niet toe te staan’.
“Gouverneur Shapiro is alleen in de rechtszaal omdat USDA geen bereidwillige partner was”, schreven staatsadvocaten, onder leiding van General Counsel Jennifer Selber, in een aanvraag van 28 september. (De staat beweerde ook dat USDA geen alternatief zou bieden voor Box.com om de gegevens te verzenden, waarvan de staat zei dat deze deze niet zou gebruiken.)
Het is onduidelijk hoeveel SNAP-gegevens de regering-Trump tot nu toe heeft doorgelicht. (Vorig jaar namen landelijk gemiddeld 41,7 miljoen mensen deel aan het programma, en dit aantal fluctueert van maand tot maand.)
“Pennsylvania was een van de eerste staten die zich aansloot bij het SNAP National Accuracy Clearinghouse om ervoor te zorgen dat SNAP-ontvangers geen uitkeringen ontvangen in meerdere staten en om verder te helpen bij het bepalen of ze in aanmerking komen”, zei Ali Fogarty, woordvoerder van de staatsdiensten, dinsdag in een verklaring. “Het DHS beoordeelt elke SNAP-aanvraag al in een grondig beoordelingsproces dat meer dan tien controles omvat, inclusief de staatsburgerschapsstatus. Het is onverantwoord om iets te speculeren over de SNAP-gegevens van Pennsylvania zonder deze eerst te hebben beoordeeld.”
Het tijdelijke straatverbod dat Chesney deze week aan Pennsylvania heeft toegekend, komt ondanks federale argumenten dat de staat te lang heeft gewacht met het aangaan van de juridische strijd.
Advocaten van het DOJ voerden aan dat de staat “maanden lang op de hoogte was van de juridische kwesties die betrokken zijn bij deze rechtszaak, en onderstreepte dat gouverneur Shapiro al lang geleden elk verzoek om noodhulp had kunnen en moeten indienen.”
“Gouverneur Shapiro doet weinig moeite om de maandenlange vertraging uit te leggen, of waarom hij zich niet heeft aangesloten bij het eerdere verzoek om een voorlopige voorziening, maar zich in plaats daarvan baseerde op een vage verwijzing naar ‘procedurele complexiteiten’”, schreven DOJ-advocaten.
Staatsfunctionarissen hebben weinig informatie gedeeld over waarom Shapiro aanvankelijk niet meedeed aan de rechtszaak, maar de gouverneur heeft de regering herhaaldelijk aangeklaagd sinds Donald Trump dit jaar weer aan de macht kwam. In het verleden heeft Shapiro gezegd dat hij er de voorkeur aan geeft geen rechtszaak aan te spannen als openingszet.
Het bevel zal in ieder geval duren tot een hoorzitting gepland op 9 oktober.
