Lange rijen bij beveiliging, vluchtvertragingen, drukke poorten – de zomer is de drukste tijd van het jaar op Pittsburgh International Airport.
Afgelopen juni vlogen 970.000 passagiers via Pittsburgh International Airport, volgens de Allegheny County Airport Authority. Ter vergelijking: de langzaamste maand is januari wanneer Pittsburgh slechts 624.000 passagiers had.
“We verwachten een erg druk zomerveerseizoen, net als afgelopen zomer,” zei Bob Kerlik, directeur van public affairs bij Allegheny County Airport Authority. “We hebben dit jaar veel nieuwe vluchten gezien, vooral als mensen op vakantie gaan – scholen uit.”
Maar gestresste passagiers moeten op zoek zijn naar wat harige vrijwilligers die kalmte brengen met een kwispeling van de staart. Pitpoten, pups die zorgen en stress verlichten, is het gecertificeerde therapiehondenprogramma van de luchthaven. Gedurende de week, 43 goede jongens en meisjes achtervolgen nerveuze vliegers en zoeken buikwrijven.
Het programma begon op de luchthaven in 2017 met slechts drie of vier vrijwilligers. Naarmate het is gegroeid, is het antwoord van het publiek ‘overweldigend positief’ geweest, aldus Elise Gomez, manager van klantervaring op Pittsburgh International Airport.
“Ze hebben zoveel interessante verhalen,” zei Gomez. “Sommige mensen zijn echt in tranen als ze ze zien en blij. Ze missen een aantal van hun eigen dieren als ze reizen en het is gewoon een klein gevoel van opluchting en verrassing wanneer ze hier op het vliegveld zijn.”
Alle honden zijn getrainde therapiehonden, gecertificeerd door de alliantie van therapiehonden. Op de luchthaven volgen de pups nog een maand of zo van specifieke training – om ervoor te zorgen dat ze de chaos van rolzakken en TSA PAT -downs aankunnen.
Op de grond werken ze verschuivingen die ongeveer twee uur duren. Vandaag was de zevenjarige, 120-pond, sneeuwkleurige grote Pyrenees Annie’s eerste dag training op de luchthaven. Ze hanteerde door de beveiliging met zelfvertrouwen en werd meteen een crowd-favoriete bij de Airide Terminal.
Annie was Laura Smerbeck’s favoriet van de vrijdagochtend crew. “Ik haat het om naar het vliegveld te gaan,” zei Smerbeck, die naar Texas reisde vanuit State College, Pa. “Dit hele ding is stressvol, behalve nu. Deze (honden) zijn geweldig.”
Andere honden die Coos en Cuddles van passagiers onderweg ontvangen, zijn ondergaat: Boone, een achtjarige Hound Mix die een boogtocht draagt en de menigte van zijn honden rolstoel werkt; en Sophia, een vierjarige miniatuurpoedel die graag haar dienst beëindigt met de krakeling van een tante Anne. Charlie is een 12-jarige Engelse setter die uit een showhondenlijn komt en heeft voor achtertuin chipmunks. En dan is er Zeus-een 120-pond Bernese berghond die acht jaar oud is en verlangt naar de luchthaven airconditioning op een warme dag.
“Hij houdt er gewoon van om iedereen gelukkig te maken,” zei Lisa Lemmex, de eigenaar van Zeus. “Zijn grote ding is dat hij op je voeten zal zitten. Of, als je vandaag met deze vrouw zag, zodra ze knielde, nestelt hij er gewoon in, zodat hij een goede knuffel kan krijgen. Voor mij kan ik gewoon vreugde en geluk brengen aan alle klanten en de passagiers-vooral met degenen die bang zijn om te vliegen.
Voor degenen die deze zomer vliegen, is het midden van de week meestal minder druk dan in het weekend. Pittsburgh heeft veel vroege ochtendvluchten van 5 uur tot 8 uur en lijnen bij beveiliging kunnen verstopt raken voor deze vroege vogels. Passagiers kunnen de wachttijden van beveiliging online controleren.
“Vooral als je ’s ochtends vroeg naar buiten vliegt, willen we dat mensen hier minstens twee uur te vroeg komen,” zei Kerlik.
Later deze zomer komen nieuwe restaurants naar het vliegveld, waaronder de pizza en Shake Shack van Local-favoriete Mineo, de National Burger, Shake en Crinkle-Cut Fry-Serving-keten.
De langverwachte nieuwe terminal op de luchthaven zou volgens Kerlik ergens dit najaar moeten openen, vóór Thanksgiving. Ze werken nog steeds aan het vastzetten van de openingsdatum, maar de pups zullen overrollen.
