Afgelopen donderdag rond 16.00 uur begonnen mensen aan te komen buiten een brandweerkazerne in New Holland, in Lancaster County, Pennsylvania. Ze kwamen in auto’s, door paarden getrokken buggy’s en op de fiets.
Sommigen waren in groepen en anderen alleen, waaronder verschillende vrouwen die lange jurken en witte mutsen over hun haar droegen – traditionele kledij voor leden van de Amish- en sommige mennonietengemeenschappen.
Ze gingen de brandweerkazerne binnen, waar verpleegsters en medewerkers van het Pennsylvania Department of Health wachtten om vragen over het mazelenvirus te beantwoorden en injecties van het mazelen-, bof- en rubella-vaccin (BMR) toe te dienen.
Voor sommigen was het de eerste keer dat ze een vaccin kregen.
“Het is een enorme eer om dat toevertrouwd te krijgen, dat ze ons genoeg vertrouwen om voor hun allereerste vaccin ooit te komen”, zegt dr. Jennifer Wallace, medisch directeur van het Bureau of Community Health System van de afdeling.
De kleine pop-upvaccinatiekliniek werd rustig gehouden in het oostelijke deel van Lancaster County, met weinig ophef of reclame, afgezien van een enkel bord direct buiten de ingang van de brandweerhal met het insigne van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Dat is zo ontworpen. In hun pogingen om vertrouwen op te bouwen en mensen zich op hun gemak te laten voelen, worden de klinieken zo klein en privé mogelijk gehouden, aldus staatsfunctionarissen. Informatie over tijden en locaties wordt vooral gedeeld via mond-tot-mondreclame, lokale bedrijven en zorgverleners die in de stad wonen en werken.
De staat heeft de afgelopen vijf maanden meer dan 200 van deze kleine klinieken gehost. Ze zijn vastgehouden in gemeenschappen in het hele Gemenebest waar de mazelen door de zakken van niet-gevaccineerde inwoners zijn gerukt.
Het zeer besmettelijke virus heeft sinds eind april meer dan 1.200 mensen in Pennsylvania besmet, bijna allemaal bij niet-gevaccineerde kinderen en volwassenen. De staat heeft ook vijf sterfgevallen als gevolg van mazelen gemeld en onderzoekt een mogelijke zesde.
Terwijl de uitbraak over de hele staat voortduurt, zeggen deskundigen op het gebied van de volksgezondheid dat ze hoopvol zijn dat hun aanpak bij het opbouwen van vertrouwen, het verstrekken van vaccinvoorlichting en het rechtstreeks naar lokale gemeenschappen brengen van vaccinaties zal helpen de immunisatiecijfers voldoende te verhogen om de uitbraak van mazelen te vertragen en te stoppen.
“Op dit moment zijn ze bang. Mazelen zijn nu echt,” zei Wallace. “Je kunt het in je achterhoofd stoppen als het zich duizenden kilometers verderop in een ander land bevindt. Je kunt het niet in je achterhoofd stoppen als het naast de deur is. En dus komen ze binnen omdat ze weten dat het in hun gemeenschap zit en ze beschermd willen worden, en ze maken die proactieve stap.”
Kleinschalige vaccinbenaderingen om risicogemeenschappen te bereiken
Uit staatsgegevens blijkt dat een meerderheid van de inwoners van Pennsylvania is ingeënt tegen mazelen.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention bieden twee doses van het BMR-vaccin 97% levenslange bescherming tegen het virus, en één dosis is 93% beschermend.
De meeste mensen krijgen als kind de landelijk aanbevolen vaccinatiereeks van twee doses, wat volgens de staatswet verplicht is voor kinderen om naar school te gaan, tenzij ze een vrijstelling aanvragen.
Opnames zijn doorgaans verkrijgbaar bij kinderartsenpraktijken, eerstelijnszorgpraktijken en openbare gezondheidscentra, evenals bij sommige apotheken en spoedeisende zorg.
De immunisatiecijfers zijn tegenwoordig echter nog steeds lager dan twintig jaar geleden, zei kinderarts Dr. Debra Bogen, secretaris van het ministerie van Volksgezondheid. Het maakt deel uit van een landelijke trend van dalende vaccinatiegraad onder kinderen, gedreven door toenemend wantrouwen in wetenschappelijk onderzoek en medische instellingen en verkeerde informatie op sociale media, zo blijkt uit onderzoek.
“Maar we zijn niet in grote aantallen gedaald”, zei Bogen. “We hebben het over een afname van 3% en 4% in tien jaar tijd.”
Toch blijven de gemeenschappen in Pennsylvania achter met clusters van niet-gevaccineerde inwoners die kwetsbaar zijn voor mazelen, waardoor ongeveer 9 op de 10 onbeschermde mensen die aan het virus worden blootgesteld, zullen worden besmet, zo blijkt uit nationale gegevens.
De gratis, door de staat gesponsorde pop-upvaccinklinieken maken deel uit van een grotere inspanning om gezinnen te bereiken die eerder hebben afgezien van de vaccinatie of die aarzelden over vaccinaties in het algemeen. Ze bereiken ook mensen in Amish-gemeenschappen, waar de vaccinatiegraad om een aantal redenen vaak laag is.
De meeste inwoners van Pennsylvania hebben het mazelenvirus nog nooit gezien, zei Bogen.
“Gezinnen nemen beslissingen op basis van wat zij denken dat het beste is voor hun gezin, toch?” zei ze. “Ze zagen mazelen al dertig tot veertig jaar niet als een bedreiging. Dus mensen zeiden: ‘Als het geen bedreiging is, waarom geef ik mijn kind dan dit vaccin?'”
Maar tijdens deze uitbraak van mazelen over de gehele staat zijn mensen nu getuige van hoe ernstig en dodelijk het virus kan zijn, zegt Bogen. Ongeveer 1 op de 5 geïnfecteerde inwoners is in het ziekenhuis opgenomen, zo blijkt uit staatsgegevens.
“Ze denken na over wat ze zien in hun gemeenschap, ze hebben vragen, ze krijgen antwoord op hun vragen, en velen van hen worden gevaccineerd,” zei Bogen.
Een ‘golf’ van belangstelling voor vaccinatie tegen mazelen
Ongeveer een uur voordat de pop-upvaccinkliniek in New Holland, Pennsylvania werd geopend, waren verpleegsters van het staatsgezondheidscentrum in Lancaster County bezig met het opzetten van witte klaptafels in de brandweerkazerne.
“Er komt iemand binnen, ze worden begroet door onze registratiebalie waar ze formulieren invullen”, legt verpleegster Beth Smith uit. “Dan hebben we hier tafels neergezet, zodat ze comfortabel kunnen zitten. Verpleegkundigen komen langs en vragen of ze nog vragen hebben.”
Smith, die groene scrubs droeg, trok paarse handschoenen aan en zette flesjes met het BMR-vaccin klaar. Ze haalde een spuit gevuld met een zoutoplossing tevoorschijn en bereidde haar immunisatiestation voor met wat alcoholdoekjes en pleisters.
“En we hebben stickers voor de kinderen om ze blij te maken”, zei ze. “We geven ze een dossier nadat de immunisatie is gegeven, zodat ze dat in de toekomst aan iemand anders kunnen laten zien (als) ze moeten bewijzen dat ze hun BMR-vaccin hebben gehad.”
Staatsgezondheidswerkers hebben sinds april meer dan 5.900 mazelenvaccins toegediend in 202 pop-upklinieken zoals deze.
De staat heeft nog eens 3.000 vaccindoses toegediend in de 59 fysieke staatsgezondheidscentra van het ministerie van Volksgezondheid.
Deze cijfers vertegenwoordigen slechts een klein deel van alle vaccinaties tegen mazelen die in heel Pennsylvania worden toegediend, zei Bogen.
Particuliere kinderpraktijken, dokterspraktijken, apotheken en andere gemeenschapsgezondheidscentra melden ook een toenemende belangstelling voor vaccinatie tegen mazelen, zeggen staatsgezondheidsleiders.
Meer dan 56.000 doses van het mazelen-, bof- en rodehondvaccin werden in september toegediend aan alle zorgverleners en vaccinateurs in het Gemenebest – meer dan het dubbele van het gemiddelde aantal vaccins dat historisch gezien in een gemiddelde maand wordt gegeven, volgens staatsfunctionarissen.
“Als je me in mei had kunnen vertellen dat we dat gingen doen, zou ik versteld staan”, zei Wallace over de cijfers. “Iedereen, van kinderen van zes maanden tot en met oma’s, komt binnen en vraagt naar de injectie.”
Veel mensen komen nieuwsgierig en op zoek naar informatie naar de pop-upklinieken, zei Wallace. De meesten besluiten op dat moment uiteindelijk om zich te laten vaccineren. Anderen vertrekken, om later of op een andere dag in een andere kliniek terug te keren.
“We hebben zelfs wat verlof gehad, gaan naar buiten, denken erover na en komen twintig minuten later terug en zeggen: ‘Ja, ik ga me laten vaccineren'”, zei ze. “Ik denk dat het belangrijkste wat we kunnen doen is hen de informatie te geven, zodat ze voor zichzelf een weloverwogen keuze kunnen maken.”
Gezondheidsteams voeren ook huisbezoeken uit en dienen vaccindoses toe bij mensen thuis, op verzoek van families en andere bewoners, aldus werknemers.
Voor Wallace is dit allemaal bewijs dat deze gerichte, kleinschalige gemeenschapsaanpak werkt en nieuwe kansen creëert om mensen te bereiken met informatie en hulpmiddelen om zichzelf te beschermen, niet alleen tegen de mazelen, maar ook tegen andere ziekten die door vaccinatie kunnen worden voorkomen.
“We hopen eigenlijk dat we, nadat deze uitbraak voorbij is, deze voet aan de grond in de gemeenschap kunnen behouden, zodat we andere vaccins in de gemeenschap kunnen brengen”, zei ze. “We hebben veel mensen die de kliniek binnenkomen gevraagd: ‘Welke andere vaccins zou je graag willen hebben? Waar ben je nieuwsgierig naar? Kunnen we eventuele vragen beantwoorden?’ We hebben dus enkele ideeën over waar ze op dit moment heel open voor staan, en dus geloof ik dat dit nog maar het begin is.
