NABLUS, Westelijke Jordaanoever – Terwijl de zon begint op te komen over de oude stad Nablus, steken werknemers een gigantische brand van een oven in de Touqan Soap Factory direct aan het centrale plein. De stralende vlammen beginnen langzaam een gigantisch btw te verwarmen dat honderden gallons goopy, wasachtig slib erboven vasthoudt. Het is een ochtendritueel dat al meer dan 150 jaar in de fabriek gebeurt.
Musa Assakhal schrapt een metalen spatel door het mengsel – een combinatie van olijfolie van maagdelijke olijfolie, water en loog – die de consistentie controleert. Hij klapt een schakelaar en een groot metalen mes begint langzaam te roteren, en klotsen de dikke vloeistof voorzichtig op de omringende oppervlakken terwijl deze mengt. Het kookt al enkele dagen aan en uit.
“Ik wacht tot het kookt”, zegt hij. “Zodra het kookt, weet ik of het klaar is of niet.”
Assakhal doet dit werk al het grootste deel van zijn leven. Zijn vader had de baan voor hem. Hij kwam soms helpen toen hij een kind was.
“Deze baan geeft me grote vreugde, om iets te kunnen doen zoals mijn voorouders het deden”, zegt hij glimlachend.
De Palestijnse stad Nablus staat al eeuwen bekend om zijn olijfoliezeep, de traditie om het van generatie op generatie te laten doorgeven. In december werd de traditie toegevoegd aan de lijst van Immoustible Cultural Heritage van UNESCO, nadat Palestijnse vertegenwoordigers het hebben aangenomen.
Terwijl veel gezinnen het thuis halen, is Touqan, geopend in 1872, een van de oudste fabrieken die nog in gebruik zijn. Maar werknemers in de fabriek zeggen dat het bedrijfsleven is vertraagd, omdat de concurrentie van wereldwijde merken is toegenomen, maar ook naarmate de Israëlische militaire bezetting van de Westelijke Jordaanoever steeds meer belemmeringen heeft gedaan om een bedrijf te bezitten en te exploiteren. In de afgelopen jaren hebben ze het personeel moeten verminderen en de productie is met ongeveer een derde afgenomen.
In januari lanceerde Israël een nieuwe en destructieve militaire operatie op het noordelijke deel van de Westelijke Jordaanoever, waarvan het zegt dat het voor terrorisme is. De operatie heeft tienduizenden Palestijnen uit hun huizen verplaatst, waarbij krachten honderden woongebouwen vernietigen, volgens het Israëlische leger, dat de vernietiging een “operationele noodzaak” was. Het heeft ook de buurten gemaakt waarop het zich heeft gericht op UnVivable, volgens de Verenigde Naties, straten en de noodzakelijke infrastructuur scheuren.
De militaire activiteit heeft zich langzaam naar het zuiden verspreid. Op 21 maart kondigde het Israëlische leger aan dat het in Nablus was begonnen, in de buurt van dagelijkse invallen in de stad.
“We leven nu door de ergste militaire obstakels op de wegen die leiden naar waar onze zeep onze klanten moet bereiken”, zegt Nael Qubbaj, de manager van de productie in de fabriek gedurende de afgelopen 30 jaar.
Hij zegt dat de wegversperringen, checkpoints en invallen die deel uitmaken van de Israëlische militaire bezetting in de afgelopen decennia, het voor de fabriek steeds moeilijker hebben gemaakt om te opereren. Nu heeft de op elkaar ingestelde militaire activiteit het erger gemaakt. Soms kunnen werknemers niet aan het werk gaan, of kunnen zeepzendingen niet worden afgeleverd.
De dag voordat NPR werd bezocht, viel het Israëlische leger de oude stad Nablus over, want wat er stond waren terrorismedoeleinden, die verschillende mensen schoten. De fabriek bleef werken, maar het is storend en gevaarlijk, zegt Qubbaj.
Dus, voegt hij eraan toe en wordt op een moeilijke tijd als deze erkend door het culturele bureau van de VN, maakt het des te specialer. Hoewel de bekende werelderfgoedlijst van UNESCO belangrijke sites over de hele wereld bevat, wijst het immateriële culturele erfgoed van de menselijkheidcategorie de producten en gebruiken van verschillende culturen aan-zoals bijvoorbeeld uit Japan.
“Gezien deze belegering, al deze politieke onrust, al deze onderdrukking tegen het Palestijnse volk, brengt een UNESCO -erkenning van onze soap niet alleen trots, maar het is een viering van vele jaren van werken aan deze zeep”, zegt hij. “We willen deze erfenis levend houden.”
De bovenste verdieping van de fabriek is een wijd open kamer, met een gelikte cementvloer. Wanneer de consistentie van het zeepmengsel beneden klaar is – meestal na een week van koken aan en uit – dragen dragers de trap in metalen emmers, de een na de ander, die het op de vloer verspreiden om te harden.
Vervolgens wordt het in bars gesneden met behulp van lange stukken draad en gestapeld in hoge cilindrische torens om ongeveer drie maanden te drogen.
De laatste stap in het proces is te horen uit de volgende kamer, een zeer ritmische flutter. Mannen die op de grond zitten, omgeven door zeepstaven, wikkelen elke stang met de hand in de kenmerkende witte papieren verpakking van het bedrijf gestempeld met blauwe Arabische letters en twee rode toetsen, bovenop kleine houten tafels die voor hen zijn neergehaald. Het is fascinerend om te kijken.
Vloermanager Sultan Qaddura staat in de buurt en lacht met een van de wikkels terwijl ze werken. Hij zegt dat velen van hen ongeveer duizend bars per uur kunnen wikkelen.
“We noemen dit zeep het witte goud van Nablus,” zegt hij met een glimlach. Quddura werkt ook al tientallen jaren in de fabriek, net als de meeste mannen die zich inpakken.
Hij zegt dat de UNESCO -erkenning hen allemaal heel, heel trots heeft gemaakt. “We werken zo hard om deze geschiedenis te behouden. Het is niet alleen zeep, het hoort bij onze identiteit”, zegt hij.
Beneden is de zeep net begonnen te koken, met grote, zware bubbels die langzaam naar de oppervlakte stijgen.
Musa Assakhal controleert vakkundig de consistentie.
“Het is er bijna”, zegt hij.
Morgen zegt hij dat de dragers zullen komen en naar boven zullen dragen. En dan wordt een nieuwe batch gemengd, dus het proces kan opnieuw beginnen, net zoals het meer dan 150 jaar is.
