Nu de presidentsverkiezingen van 2024 achter de rug zijn, kunnen de kiezers in Allegheny County zich eindelijk concentreren op de races die echt de aandacht van het publiek trekken: de Common Pleas Court-rechterschappen. Woensdag stapte de eerste kandidaat in wat volgend jaar waarschijnlijk een druk veld zal worden: Dan Miller, de vertegenwoordiger van het Democratische staatshuis.
In een toespraak op de portiek van het City-County Building, bijgewoond door een aantal lokale gekozen functionarissen, prees Miller zijn bescheiden opvoeding in een eenoudergezin. Zijn moeder, zei hij, ‘had geen positief beeld van advocaten… (maar) ik vertelde haar dat ik geloof dat ik in de wet de meeste impact kan maken. Als het correct wordt beoefend, zijn er kansen. Wanneer correct geschreven, is er gelijkheid. Als het eerlijk wordt beheerd, is er gerechtigheid.”
Miller heeft de advocatuur beoefend en heeft het ook gehaald, nadat hij als openbare verdediger had gediend die zich richtte op jeugdzaken en later als advocaat voor de provincie. (Hij was ook geschiedenisleraar op een middelbare school.) Maar hij is beter bekend vanwege zijn tien jaar durende ambtstermijn als vertegenwoordiger van het 42e district van South Hills in Harrisburg, waar hij heeft gediend als de Democratische zweep van het Huis. Hij bekleedde ook zetels in commissies van het Huis van Afgevaardigden, waaronder de rechterlijke macht en de menselijke diensten.
Zijn pleidooi voor mensen met een verstandelijke beperking wordt geprezen door belangengroepen, en hij zei dat hij begrip voor deze uitdagingen op de bank zou brengen.
“We duwen een volksgezondheidscrisis in een rechtssysteem dat niet goed wordt gefinancierd”, zei hij. “En maar al te vaak betaalt de verloren menselijkheid de hoogste prijs.”
Millers campagne wordt gesteund door een aantal Democratische beroemdheden, waaronder twee voormalige collega’s van het Huis van Afgevaardigden: luitenant-gouverneur Austin Davis en districtsbestuurder Sara Innamorato. Beiden prezen zijn bod woensdag.
Innamorato benadrukte het werk van Miller namens mensen met een verstandelijke beperking, waaronder inspanningen om programmafinanciering veilig te stellen en het organiseren van een gehandicaptentop.
“Ik ken geen enkele andere ambtenaar die zo in de strijd heeft gezeten als Dan Miller”, zei Innamorato. “Hij heeft zijn werk gericht op het ten goede komen aan gezinnen, het ten goede komen aan kinderen en het ten goede komen aan mensen met geestelijke gezondheidsproblemen.”
Miller vertelde Soest Nu dat de timing goed lijkt voor een gerechtelijk bod, ook al staan de Democraten in het Huis van Afgevaardigden aan de vooravond van een nieuwe zitting van twee jaar waarin zij de meerderheid vormen. Miller, wiens partij het grootste deel van zijn carrière in Harrisburg in de minderheid was geweest, zei dat hij het leuk vond om te kunnen helpen de agenda in het Huis van Afgevaardigden te bepalen. Maar hij zei dat hij het gevoel had dat hij had gedaan wat hij kon op het gebied van kwesties waarbij “ik het beste impact kan hebben” met de wetgeving.
“Als rechter heb je de kans om op individueel niveau impact te maken, persoon per persoon, geval per geval… Gezien alle ervaringen die ik heb gehad, voelde het als de natuurlijke tijd om de overstap te maken.”
Hij zei dat het grootste deel van zijn eerdere juridische werk betrekking had op jongeren in de familierechtbank, en dat “alles wat mij in die arena houdt altijd een prioriteit is. … Kinderen zijn de plek waar verandering kan worden doorgevoerd en impact kan worden gevoeld, en zij verdienen de beste kansen.’
Als Miller zijn race wint, zou zijn zetel in het Huis van Afgevaardigden vacant worden, wat mogelijk de éénzetelmeerderheid van de Democraten zou uithollen en de Kamer zou binden. Dat gebeurde herhaaldelijk tijdens de afgelopen zittingsperiode, waarbij alleen al in Allegheny County vier speciale verkiezingen plaatsvonden, voornamelijk als gevolg van het bereiken van hogere functies door leden van het Huis van Afgevaardigden.
“We hopen niet hetzelfde omzetvolume te hebben als de vorige keer”, aldus Miller. “(Maar) ik geloof dat het 42e district in goede handen zal blijven.”
Millers interesse in een rechterschap is al een tijdje een publiek geheim. En hoewel hij de eerste lokale kandidaat voor de rechter lijkt te zijn die zijn campagne formeel aankondigt, zal hij niet de laatste zijn. Er zullen naar verwachting volgend jaar minstens een zestal plaatsen op de bank van het Common Pleas Court beschikbaar zijn, als gevolg van pensioneringen en sommige oudere rechters die de verplichte pensioengerechtigde leeftijd van 75 jaar bereiken.
Onder de beschikbare zetels bevinden zich de zetels die voorheen bezet waren door Kim Berkeley Clark, Anthony Mariani en Joseph K. Williams, die allen hun geplande pensionering hebben aangekondigd, en die van Alexander Bickett, die eerder deze week overleed.
In totaal zouden er bijna net zoveel rechters op het spel kunnen staan als de provinciale kiezers in 2021 zagen, toen tientallen kandidaten zich kandidaat stelden voor negen plaatsen. De Democratische kiezers hadden tijdens de voorverkiezingen van dat jaar 39 kandidaten om uit te kiezen; de Republikeinen hadden er slechts iets minder. (Rechters mogen tegelijkertijd op de kaartjes van beide partijen stemmen, en velen verschenen dat jaar op beide stembiljetten. Het is niet duidelijk of Miller dat zal doen.)
Maar Millers kandidatuur zal waarschijnlijk een grote sprong maken. Hij heeft naamsbekendheid en begint met een campagnebankrekening waarop bij de laatste controle meer dan $139.000 was gestort – factoren die belangrijk kunnen zijn in races die niet vaak veel aandacht krijgen. En zijn kandidatuur wordt al gesteund door zowel de congresvertegenwoordigers van de provincie, Chris Deluzio, alle vier de Democratische senatoren, als vijftien lokale leden van het Democratische Huis.
“Dit is nog maar het begin”, zegt Erika Strassburger, gemeenteraadslid en Miller-campagnevoorzitter van Pittsburgh. “Wij geloven dat Dan Miller een verenigende kandidaat is en verwachten dat onze steunbetuigingen dat zullen aantonen.”
