Het Hooggerechtshof van Pennsylvania heeft de verplichte levenslange gevangenisstraffen voor mensen die veroordeeld zijn voor tweedegraads moord ongrondwettelijk verklaard volgens de grondwet van Pennsylvania, een keerpunt in de geschiedenis van het eeuwenoude rechtssysteem van de staat.
Tot op de dag van vandaag konden mensen in Pennsylvania dezelfde straf uitzitten als vluchtchauffeur tijdens een mislukte overval of voor het veroorzaken van letsel dat later tot de dood leidde als iemand die willens en wetens een moord beraamde en uitvoerde.
“Wij stellen vast dat een verplichte levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating voor alle veroordelingen wegens moord, bij gebrek aan een beoordeling van de schuld, in strijd is met de bescherming die aan onze burgers wordt verleend onder de ‘wrede straffen’-clausule van het organieke handvest van ons Gemenebest”, schreef opperrechter van het Hooggerechtshof van Pennsylvania, Debra Todd, voor de meerderheid.
De uitspraak was gedeeltelijk unaniem, waarbij rechter Kevin Brobson gedeeltelijk een afwijkende mening had.
De uitkomst zorgt ervoor dat mensen die veroordeeld zijn voor moord in de toekomst straffen zullen krijgen die rekening houden met hun individuele verantwoordelijkheid tijdens het misdrijf.
De rechtbank heeft zijn uitspraak 120 dagen uitgesteld om de wetgevende macht de tijd te geven de wetten te wijzigen die het nu ongrondwettelijke strafsysteem vereisen.
Het zou ook de levens van meer dan duizend mensen die momenteel een levenslange gevangenisstraf uitzitten zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating, fundamenteel kunnen veranderen voor, in sommige gevallen, moorden die zij niet hebben gepleegd. De rechtbank heeft expliciet geen standpunt ingenomen over de vraag of de uitspraak met terugwerkende kracht moet gelden, maar heeft een dergelijke beslissing aan de wetgever overgelaten.
De wetgever zou de kwestie kunnen aanpakken door het verbod op voorwaardelijke vrijlating op te heffen voor mensen die een levenslange gevangenisstraf uitzitten vanwege een tweedegraads moordveroordeling, zei Quinn Cozzens, een advocaat bij het Abolitionist Law Center die als raadsman in de zaak fungeerde.
“Dus dat zou van toepassing zijn op iedereen die al veroordeeld is, iedereen die in de toekomst veroordeeld zal worden, en zou echt een enorme last verlichten voor de rechtbanken, advocaten, mensen die deze straffen uitzitten om het proces te doorlopen van het opnieuw veroordelen van potentieel tot 1.000 mensen of meer,” zei Cozzens.
Een tweeledig wetsvoorstel, gesponsord door senator Sharif Street (D., Philadelphia), is momenteel in behandeling bij de Senaat en zou een dergelijke oplossing bieden, waardoor de parole board iemand die veroordeeld is voor doodslag na 25 jaar voor vrijlating kan beschouwen.
Er is voldoende eetlust in de wetgevende macht om iets gedaan te krijgen, vertelde Street aan Spotlight PA.
“Ik heb ervoor gepleit dat we dit doen omdat het resultaat van ons rechtssysteem is dat er mensen zijn die niet de werkelijke schutter waren, maar die uiteindelijk een levenslange gevangenisstraf uitzitten terwijl de feitelijke schutter dat niet deed”, zei Street. “Het is inconsistent met het begrip van mensen over hoe gerechtigheid zou moeten werken.”
Wetgevende passiviteit zou de deur openen voor beroepen van mensen die een levenslange gevangenisstraf uitzitten wegens tweedegraads moord, zei Cozzens, waardoor het Hooggerechtshof van Pennsylvania waarschijnlijk opnieuw uitspraak moet doen om te verduidelijken of het belang in Lee met terugwerkende kracht van toepassing is.
Regering Josh Shapiro vierde in een bericht aan X het besluit en riep de Algemene Vergadering op om in actie te komen en “met een doordacht, rechtvaardig proces te komen om degenen aan te spreken die levenslange gevangenisstraffen uitzitten voor tweedegraads moord.”
Hoewel tientallen staten beschuldigingen van tweedegraads moord in de boeken hebben staan, eisen alleen Pennsylvania en Louisiana een levenslange gevangenisstraf.
De onderliggende zaak in de beslissing van donderdag draait om de 36-jarige man uit Allegheny County, Derek Lee. In 2014 pleegden Lee en een medeplichtige een gewapende overval, waarbij de slachtoffers Leonard Butler en Tina Chapple naar hun kelder werden gedwongen. Lee sloeg Butler met een pistool en beroofde hem, maar verliet de kelder voordat zijn medeverdachte de man neerschoot tijdens een handgemeen.
Tijdens mondelinge pleidooien in oktober 2024 leken de rechters van het Hooggerechtshof van de staat klaar om het veroordelingsplan voor Lee, zo niet de honderden zoals hij, terzijde te schuiven, waarbij ze een groot deel van de lange argumenten besteedden aan het bespreken van de logistiek.
“Individuen worden gestraft voor een misdaad waarvoor geen enkele mate van (criminele intentie) is vastgesteld, wat werkelijk in strijd is met alles wat ik als eerlijk kan beschouwen in een strafsysteem”, vertelde rechter Christine Donohue aan assistent-officier van justitie Kevin McCarthy in Allegheny County, die pleitte namens het Gemenebest.
Meer dan een dozijn geïnteresseerde partijen dienden amicusbriefjes in ter ondersteuning van Lee’s standpunt, waaronder Shapiro, die betoogde dat een verplichte levenslange gevangenisstraf een extreem harde uitkomst zou kunnen zijn voor iemand die geen moord heeft gepleegd.
Het bureau van de procureur-generaal diende een brief in waarin zij het eens waren met het standpunt van Shapiro, maar met het argument dat de rechtbanken niet mogen worden gebruikt als een methode om actie van de wetgevende macht af te dwingen.
Door de uitspraak van donderdag wordt de zaak van Lee, en die van Lee alleen, terugverwezen naar de Court of Common Pleas in Allegheny County wegens wrok.
