Democraten in de omgeving van Philadelphia dringen aan op meer informatie over de activiteiten van het Moshannon Valley Processing Center, het grootste detentiecentrum voor immigranten in het noordoosten, aangezien het huidige contract is goedgekeurd voor verlenging.
Commissarissen in Clearfield County, waar het centrum zich bevindt, hebben dinsdag gestemd voor een verlenging van het contract met zes maanden met de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement en GEO Group, het particuliere gevangenisbedrijf dat de faciliteit bezit en exploiteert.
Op grond van een intergouvernementele dienstverleningsovereenkomst betaalt ICE Clearfield County. De provincie sluit vervolgens een contract met en betaalt GEO Group om de faciliteit te exploiteren.
Vorige week voorafgaand aan de stemming over de verlenging stuurden de Amerikaanse vertegenwoordiger Mary Gay Scanlon, D-Delaware County en collega-Democraten van het Huis van Afgevaardigden van Pennsylvania een brief met het verzoek aan de provincie, ICE en GEO Group om financiële documenten te verstrekken over de huidige status van het contract en factureringsinformatie.
“ICE betaalt GEO, via de provincie, miljoenen dollars per maand om mensen vast te houden die over het algemeen geen strafblad hebben”, vertelde Scanlon aan WHYY News. “Het roept dus een aantal vragen op, waaronder waarom mensen die geen bedreiging vormen voor de gemeenschap en geen strafblad hebben, in een gevangenis worden geplaatst? Maar ook: is dit een juist gebruik van belastinggeld?”
De faciliteit werd in 2006 geopend als federale gevangenis. In 2021 werd het herbestemd als ICE-detentiecentrum.
Voorstanders zeggen dat de meeste mensen die door de ICE in de regio Groot-Philadelphia worden vastgehouden, naar Moshannon worden gestuurd, het grootste detentiecentrum in het noordoosten, met een maximale capaciteit van 1.876 personen.
Volgens Tim Winters, commissaris van Clearfield County, bedroeg het aantal mensen dat in Moshannon werd vastgehouden dinsdag 1.711.
County is een ‘intermediair’ tussen ICE en GEO Group
Dave Glass, commissaris van de Democratische Clearfield County, was de enige “nee”-stem tegen verlenging van het contract.
Hij zei dat de regering van voormalig president Joe Biden de provincie medio 2021 benaderde met het verzoek om als ‘tussenpersoon’ te fungeren in een contract tussen ICE en GEO Group, een van de grootste particuliere gevangenisbedrijven van het land.
“In de afgelopen vijf jaar factureert GEO ICE. ICE betaalt ons. We keren om en betalen GEO, en we houden $ 200.000 per jaar in als administratiekosten”, vertelde Glass voorafgaand aan de bijeenkomst van dinsdag aan WHYY News.
Glass zei dat hij er spijt van heeft dat hij het contract met de andere twee commissarissen heeft goedgekeurd, gezien wat er is gebeurd sinds president Donald Trump in januari 2025 aantrad.
“Ik betreur de tactieken van ICE, vooral onder de regering-Trump”, zei hij. “Ze voerden campagne om, zonder aanhalingstekens te citeren, het ergste van het ergste eruit te halen, en ze rukten mensen uit gemeenschappen zonder enige geschiedenis van crimineel gedrag. En het lijkt mij gewoon niet de juiste manier om dit aan te pakken.”
“Als provincie wil ik geen zaken met hen doen”, voegde hij eraan toe. “Ik heb niet de macht om de immigratiewetgeving te veranderen, maar ik heb de macht om te zeggen of onze provincie er wel of niet bij betrokken is, of ik heb daar tenminste één stem voor.”
“Ik voelde me erg ongemakkelijk bij de stand van zaken, en ik heb het afgelopen jaar publiekelijk gezegd dat ik een nieuw contract niet zal steunen”, zei hij.
De commissarissen Winters en John Sobel stemden voor verlenging van het contract, terwijl ze tegelijkertijd enkele zorgen erkenden die door de bewoners waren geuit tijdens de openbare commentaar van dinsdag. De overgrote meerderheid van de sprekers veroordeelde het beleid van de ICE en riep de provincie op om haar aandeel in het detentiecentrumcontract te beëindigen.
Winters en Sobel noemden de negatieve economische gevolgen voor de regio in de vorm van gederfde belastinginkomsten als ze het contract verwierpen. Ze drongen er ook bij de inwoners op aan om bij hun federale vertegenwoordigers te lobbyen om het immigratiebeleid te veranderen.
“We proberen tussenbeide te komen en te kijken of we iets kunnen doen om de mensen daar in de instelling te helpen, maar uiteindelijk is dit uiteindelijk een beslissing die op federaal niveau moet worden genomen, en dat is echt aan wie je je argument moet geven”, zei Sobel.
Het toezicht van de commissarissen op Moshannon is “klein”, zei Winters, maar stemmen tegen het contract zou geen impact hebben op de activiteiten van het detentiecentrum en er ook toe leiden dat de provincie “(hun) zetel aan de tafel zou verliezen.”
“Een ‘nee’-stem bewijst een slechte dienst aan de belastingbetalers van Clearfield County, en het bewijst ook een slechte dienst aan degenen die worden vastgehouden in het Moshannon Valley Processing Center,” zei Winters.
“We verliezen ons vermogen om naar de faciliteit te gaan en te zien wat er gebeurt, zoals we allemaal op verschillende punten hebben gedaan.”
Sobel zei dat “ik bij de mensen bij GEO, en in het bijzonder bij de directeur, geen bewijs heb gevonden van een consistent beleid of gedragspatroon van opzettelijk misbruik of ongepast gedrag waarvan ik weet dat er vaak met ons over wordt gesproken.”
In een verklaring zei de belangenorganisatie Shut Down Detention dinsdag dat “rapporten van mensen binnen de inrichting de bevindingen van (Sobel) tegenspreken.”
De coalitie van organisaties en individuen die zich verzetten tegen de acties van ICE was “teleurgesteld en woedend dat Clearfield County er opnieuw voor heeft gekozen medeplichtig te zijn aan mensenrechtenschendingen, medeplichtig te zijn aan de schending van de grondwet, en ervoor te kiezen samen te werken met een bureau dat mensen in koelen bloede heeft vermoord.”
Immigrantenrechtengroepen, waaronder Pennsylvania Immigration Coalition, hebben hun bezorgdheid geuit over de omstandigheden in de faciliteit, waaronder medische verwaarlozing. Sinds de opening van de faciliteit zijn er drie immigrantengedetineerden – Frankline Okpu, Chaofeng Ge en imam Fouad Saeed Abdulkadir – gestorven.
Volgens een rapport uit 2025 van onderzoekers en Physicians for Human Rights van de Harvard Universiteit plaatste Moshannon het grootste aantal mensen in eenzame opsluiting van alle immigrantendetentiecentra die in het onderzoek werden geanalyseerd, waarbij gebruik werd gemaakt van ICE-gegevens van april 2024 tot en met mei 2025.
In een verklaring aan WHYY News zei een woordvoerder van ICE dat “het een al lang bestaande praktijk is om uitgebreide medische zorg te verlenen vanaf het moment dat een buitenaards wezen in hechtenis wordt genomen.”
“Dit omvat de medische, tandheelkundige en geestelijke gezondheidszorg, indien beschikbaar, en toegang tot medische afspraken en 24-uurs spoedeisende zorg. Voor veel illegale vreemdelingen is dit de beste gezondheidszorg die ze hun hele leven hebben gekregen”, schreef de woordvoerder.
Scanlon zet vraagtekens bij het gebruik van gedetineerde arbeid in Moshannon
Scanlon zei dat ze zich ook zorgen maakt op basis van wat ze heeft geleerd tijdens een toezichtbezoek van het Congres in juli, waaruit bleek dat de gevangenis ‘wordt gerund met behulp van de arbeid van mensen die mogelijk op ongrondwettelijke wijze of zonder eerlijk proces worden vastgehouden’.
Tijdens de rondleiding kreeg ze te horen dat er slechts twee fulltime conciërges voor de faciliteit waren.
“Toen we ernaar vroegen, kregen we te horen dat de mensen die daar worden vastgehouden de badkamers en hun woonruimtes schoonmaken, enz.”, zei ze. “Dat werd afgeschilderd als vrijwillig, maar hoe vrijwillig is dat als je in een gevangenis wordt vastgehouden? Op dezelfde manier kregen gevangenisfunctionarissen ons te horen dat ze de gevangenis niet konden runnen zonder de gedetineerden in te zetten voor schoonmaak, wasgoed en eten.”
Een woordvoerder van de ICE zei in een verklaring dat “GEO gedetineerde werknemers betaalt tegen het door het Congres vastgelegde tarief van 1 dollar per dag” via het vrijwilligerswerkprogramma in Moshannon. Het bureau zei dat er momenteel 234 gedetineerden zijn ingeschreven.
Scanlon merkte een ironie op in het gebruik van gedetineerde arbeid in het licht van de verklaringen van de regering-Trump voor haar immigratiebeleid.
“Een groot deel van het streven van deze regering om deel te nemen aan massale deportatie is de bewering dat mensen, immigranten die hier zijn, Amerikaanse banen inpikken,” zei Scanlon. “Maar hier is een expliciet voorbeeld waarbij ze immigranten gebruiken om werk te doen … in deze particuliere gevangenisfaciliteiten, en dat betekent dat de particuliere gevangenisbedrijven meer winst maken.”
“We maken ons zowel zorgen over de vraag of er enige vorm van mensenrechtenschendingen plaatsvinden, als over de vraag of belastinggeld wordt gebruikt om de zakken van particuliere gevangenisbedrijven te vullen,” voegde ze eraan toe.
GEO Group heeft maandag niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Er rijzen vragen rond de toekomst van de faciliteit
Glass zei dat er “geruchten” zijn dat GEO Group de faciliteit aan ICE gaat verkopen, een scenario dat volgens hem “het ergste van alle werelden” is.
“Als het federaal eigendom is, verdwijnt de lokale belasting die door GEO wordt betaald, en dat is dus veel geld, niet alleen voor ons, maar ook voor het schooldistrict en vervolgens voor de gemeente”, zei hij.
In een verklaring aan WHYY News zei een woordvoerder van ICE dat het bureau “de potentiële acquisitie van faciliteiten of andere plannen niet bespreekt voorafgaand aan officiële actie.”
“Het contract met Moshannon Valley Processing Center werd met nog eens zes maanden verlengd en het langdurige sollicitatieproces loopt nog steeds”, aldus de woordvoerder.
Volgens een bericht van Spotlight PA in augustus heeft ICE een verzoek ingediend om informatie over ‘turn-key’ detentiecentra in centraal Pennsylvania en drie andere locaties in het hele land.
Een woordvoerder van ICE vertelde Spotlight PA in een e-mail van 10 augustus dat het agentschap “werkt aan het verzekeren van voortdurende toegang tot detentiecapaciteit” op plaatsen waar detentiecontracten aflopen, en “opties evalueert, inclusief de mogelijke aankoop van kant-en-klare detentiefaciliteiten, waar nodig, of andere contractoplossingen om de continuïteit van de activiteiten te ondersteunen.”
Scanlon zei dat ze niet wist of het DHS plannen had om de faciliteit te kopen, maar dat het een vraag is die de vraag van het Congres hoopt op te lossen.
Ongeacht hoe Clearfield County op de lange termijn bij het contract betrokken is, zei Scanlon dat zij en andere congresvertegenwoordigers zullen blijven aandringen op meer transparantie met betrekking tot de activiteiten en financiën van het centrum.
“De Amerikaanse regering stelt voor om miljarden dollars te blijven betalen aan deze particuliere gevangenisbedrijven om mensen vast te houden, van wie velen een legale status hebben in dit land, die hebben geprobeerd hun asielzaken voort te zetten, enz., en alleen geen status hebben omdat de Amerikaanse regering er te lang over heeft gedaan om over hun petities te beslissen”, zei ze. “Er zal dus een probleem blijven, maar we wilden er zeker van zijn dat mensen op de hoogte waren van wat er aan de hand is, hoeveel geld er wordt uitgegeven en een aantal van de misstanden die zich lijken voor te doen met het geld van de belastingbetaler.”
