In februari 2023 sprong George Garrow in zijn auto en haastte zich om mensen te helpen die getroffen waren door een goederentrein die was ontspoord in Oost-Palestina, Ohio.
De crash gebeurde ongeveer een kwart mijl ten westen van de staatsgrens tussen Ohio en Pennsylvania en veroorzaakte pluimen van giftige rook en gevaarlijke chemicaliën de lucht in boven het kleine stadje. Garrow, een arts van opleiding, was op weg daarheen toen het tot hem doordrong dat hij er tot over zijn oren in zat.
“Ik besefte dat ik helemaal niet wist wat we moesten doen om voor iemand te zorgen die mogelijk wordt blootgesteld aan een milieuverontreinigende stof,” zei hij.
Garrow is CEO van Primary Health Network, het grootste federaal gekwalificeerde gezondheidscentrum van Pennsylvania, met een netwerk van 46 gemeenschapsklinieken. Deze locaties, ook bekend als gemeenschapsgezondheidscentra, zijn bedoeld om gaten in het gezondheidszorgsysteem op te vullen en zorg te bieden aan achtergestelde bevolkingsgroepen, ongeacht het vermogen van een patiënt om te betalen.
Een paar maanden na de ontsporing van de trein zorgden de bosbranden die in Canada woedden ervoor dat rook zuidwaarts naar Pennsylvania stroomde, en Garrow herinnerde zich dat hij mensen had gezien die schade hadden geleden door de gevaarlijke luchtkwaliteit.
“Wat mij opviel was dat de rook van de natuurbranden vooral impact had op mensen die over onvoldoende middelen beschikten: mensen in armoede, met onstabiele huisvesting of mensen met een lager inkomen,” zei Garrow. “Ik realiseerde me dat ze mij daar op de medische school ook niets over hebben geleerd.”
Deze twee gebeurtenissen stuurden Garrow op reis. Hij begon samen te werken met de Pennsylvania State University en het Pennsylvania Department of Health om een leercoöperatie voor milieugezondheid op te zetten. Het doel is om eerstelijnszorgverleners, vooral degenen die kwetsbare plattelandsgemeenschappen bedienen, te helpen een klimaatbestendiger systeem te creëren, door hen voor te lichten over de gevolgen van het weer en andere omgevingsfactoren, bekend als milieudeterminanten van de gezondheid.
Naarmate het klimaat warmer wordt en extremer weer aanwakkert, wordt de voorheen verborgen tol van deze gebeurtenissen steeds wijdverspreider. Volgens de meest recente klimaatanalyse van de staat zal Pennsylvania naar verwachting te maken blijven krijgen met meer extreme hitte en overstromingen.
Een trauma voor de hele gemeenschap
Onderzoekers beginnen meer gegevens te verzamelen over hoe de toename van extreem weer de gezondheid van mensen op de lange termijn zal beïnvloeden – soms op onverwachte manieren.
Kristina Brant, assistent-professor plattelandssociologie en demografie aan de Pennsylvania State University, was co-auteur van een artikel dat in juli werd gepubliceerd en waarin een toename van het aantal sterfgevallen door overdoses opioïden na ernstige overstromingen werd aangetoond. Ze ontdekte dat het aantal sterfgevallen aanzienlijk is toegenomen in de één tot twee jaar na een ernstige overstroming, en dat dit aantal nog wel tien jaar later kan aanhouden.
Brant en haar collega’s onderzochten gegevens van 2000 tot 2017. Ze keken naar 11.744 sterfgevallen door overdoses in 219 provincies in de landelijke Appalachia, waaronder 23 provincies in Pennsylvania. Ze schatten dat ernstige overstromingen 1.368 van de sterfgevallen door overdoses veroorzaakten. Brant zei dat trauma een van de belangrijkste redenen is.
“Zelfs als iemand zijn huis niet kwijtraakte, was de overstroming een traumatische gebeurtenis voor de hele gemeenschap”, aldus Brant. “Mensen die zich bezighouden met behandeling en herstel leren mensen (met een stoornis in het middelengebruik) vaak om triggers te vermijden, maar als er een regenbui op komst is, kan dit hen doen terugdenken aan die traumatische overstroming.”
Andere factoren die tot meer opioïdengerelateerde sterfgevallen hebben geleid, zijn de verminderde toegang tot schadebeperkende diensten, zoals Narcan, die de gevolgen van een levensbedreigende overdosis kunnen omkeren. Veel mensen ervoeren ook instabiliteit op het gebied van banen of huisvesting, en er is in plattelandsgebieden om te beginnen vaak minder geestelijke gezondheidszorg beschikbaar.
“Soms is er geen norm om regelmatig zorg te zoeken,” zei Brant. “Dus als mensen deze traumatische overstroming meemaken, hebben ze niet noodzakelijkerwijs iemand met wie ze al in contact zijn, die hen kan helpen hier doorheen te praten en het probleem aan te pakken.”
Victoria Lynch, postdoctoraal onderzoeker aan de Mailman School of Public Health van Columbia University, heeft ook tijd besteed aan onderzoek naar de langetermijneffecten van extreem weer en gezondheid. Ze was co-auteur van een artikel dat eerder dit jaar werd gepubliceerd en waarin dertig jaar aan gegevens werd onderzocht waaruit blijkt dat het aantal drugsgerelateerde sterfgevallen als gevolg van zwaar weer is toegenomen.
De onmiddellijke nasleep van een extreme weersgebeurtenis wordt vaak uitgebreid besproken in de media, waarbij sterfgevallen, gewonden en materiële schade worden bijgehouden, maar Lynch zei dat de uitdagingen waarmee mensen in de maanden en jaren die volgen, minder voor de hand liggend kunnen zijn.
“De ernst van deze gebeurtenissen is nog steeds te weinig bestudeerd”, zegt Lynch. “Een van de langetermijneffecten van de orkaan Katrina en New Orleans is dat de bevolking zich nooit heeft hersteld. Het kan tot deze massale ontheemding leiden.”
Het vergroten van het publieke bewustzijn
Nu er meer inzicht is gekomen in de aanhoudende gevolgen voor de gezondheid van extreem weer, zegt Lynch dat de kwestie het publieke bewustzijn doordringt.
“Ik begon dit werk zo’n tien jaar geleden, en als ik het had over de overstromingen in de VS, kreeg ik vaak een gebrek aan interesse of een spottende blik”, zegt ze. “Dat is niet langer het geval.”
Hoewel er schade zal blijven veroorzaakt door extreem weer, voegde Lynch eraan toe dat veel van de oplossingen om schade op de lange termijn te minimaliseren haalbaar zijn en acties omvatten die veel gemeenschappen al ondernemen, zoals noodplanning, toegewijde burgerhulpverlening en het opschalen van ondersteuningsnetwerken voorafgaand aan ernstige weersomstandigheden.
De staat New York heeft bijvoorbeeld een kortetermijnprogramma voor emotionele ondersteuning en geestelijke gezondheid opgezet, genaamd Project Hope, voor inwoners na rampen zoals de orkaan Sandy in 2012 en de COVID-19-pandemie. Het Pennsylvania Department of Drug and Alcohol Programs, dat licenties verleent voor behandelfaciliteiten voor drugs en alcohol, vereist dat ze over noodplannen beschikken.
“De gevolgen van deze weersomstandigheden zijn absoluut iets dat we kunnen aanpakken”, aldus Lynch.
Een andere strategie is om te investeren in hernieuwbare energie om klinieken in plattelandsgebieden van stroom te voorzien, aldus Jill Rosenthal, directeur volksgezondheidsbeleid bij het Center for American Progress, een linkse denktank in Washington, DC. Ze was co-auteur van een rapport uit 2024 waarin manieren worden onderzocht om een klimaatbestendiger gezondheidszorgsysteem in de VS te creëren
Ze zei dat dergelijke inspanningen een grotere uitdaging zijn geworden als gevolg van federale bezuinigingen.
“Landelijke ziekenhuizen lopen al een groot financieel risico. Bijna een derde van de landelijke ziekenhuizen in de Verenigde Staten loopt het risico te worden gesloten vanwege financiële instabiliteit”, aldus Rosenthal. “Toch hebben de regering-Trump en het Congres de grootste Medicaid-bezuinigingen in de geschiedenis van het programma doorgevoerd via de One Big Beautiful Bill Act, ook al vertrouwen landelijke ziekenhuizen op Medicaid om de zorg te financieren.”
Ondanks de uitdagingen bij het ondersteunen van plattelandsgemeenschappen en het voorbereiden op en reageren op extreem weer, zei Garrow van Primary Health Network dat hij een groeiende belangstelling voor de kwestie ziet.
In oktober neemt hij deel aan een tabletop-oefening voor leiders van gezondheidscentra uit heel Pennsylvania over de voorbereiding op noodsituaties.
“Deze gebeurtenissen zullen op de lange termijn stroomafwaartse gevolgen hebben voor gemeenschappen”, zei Garrow. “Het is onze taak om deze gesprekken te beginnen.”
