In sommige opzichten leek jazz geen waarschijnlijk carrièrepad voor Marshall McDonald. Hij groeide grotendeels op in Fox Chapel, niet bepaald een broeinest van deze vorm. En zijn vader was een kaakchirurg die liever had gezien dat de jonge Marshall medicijnen ging studeren.
Aan de andere kant was de familie McDonald’s muzikaal. Zijn vader was klassiek, en zijn broer, zus en moeder speelden allemaal instrumenten. Bovendien had de familie wortels in Homewood, genoeg van een jazzbron die McDonald’s moeder zich herinnerde toen ze in de jaren dertig een schoolgenoot van Westinghouse High, genaamd Erroll Garner, piano zag oefenen – een opmaat naar zijn jaren als jazzlegende.
Uiteindelijk maakte McDonald zelf een behoorlijke carrière door, met name als langdurig lead-altsaxofonist van het internationaal rondreizende Count Basie Orchestra. Aanstaande vrijdag 10 oktober speelt hij voor het eerst in ruim tien jaar in Pittsburgh en treedt op in Downtown’s Con Alma met een line-up van lokaal gevestigde all-stars, waaronder Roger Humphries, Dwayne Dolphin en Max Leake.
McDonald, 66, woont nu in Tokio met zijn vrouw Rie Samejima. Hij sprak onlangs met Soest Nu vanuit Westchester County in New York, waar hij zich voorbereidde op een show met zijn kwartet in de National Arts Club in Manhattan.
Hij zegt dat voordat zijn vader hem in de richting van de geneeskunde duwde, hij de muzikale interesses van zijn zoon steunde. Vanaf 10-jarige leeftijd studeerde McDonald klassieke klarinet aan de Carnegie Mellon University bij Thomas Thompson, hoofdklarinettist bij het Pittsburgh Symphony.
McDonald voegde altsax en fluit toe nadat hij zich tot jazz had gewend. (De toegangspoort was het spel van klarinettist Barney Bigard op een plaat van Louis Armstrong, mogelijk, zegt hij, ‘Mack the Knife.’)
Na een tijdje biologie en scheikunde te hebben gestudeerd aan het Lafayette College, ging McDonald verder met zijn muziek aan de Universiteit van Pittsburgh onder de legendarische professor en directeur jazzstudies Nathan Davis.
McDonald speelde destijds alleen altsax. Davis liet hem ook sopraan, tenor en bariton leren.
‘Nathan Davis liet me op alle vier de saxofoons spelen… omdat hij zei: ‘Er is niet veel werk”, zegt McDonald.
Tot zijn klasgenoten behoorden onder meer pianist Geri Allen, de toekomstige vooraanstaande componist en pedagoog, van wie hij hoorde dat hij thuis geen piano had. “Ik zei: ‘Nou, Geri, hoe kun je hier muziek maken zonder keyboard?’ Ze zei: ‘Marshall, de muziek zit allemaal in mijn hoofd’, herinnert hij zich.
Het was rond deze tijd dat hij zijn eerste professionele optreden kreeg, waarbij hij de saxofoon speelde voor de versie van een lokale zanger op James Taylor’s “Don’t Let me be Lonely Tonight” in een uitgaansgelegenheid in Shadyside.
Nadat hij naar Connecticut was verhuisd, leerde McDonald de waarde van Davis’ vier-saxles kennen toen een Top 40-band een tenorsaxofonist nodig had. “Ik zei: ‘Oh ja, ik speel tenor'”, zei hij. “Het was daar dat mijn leven veranderde en ik aan het werk was.”
In 1990 verbond een vriend uit Pittsburgh, bassist Lee Dorsey, McDonald aan het Lionel Hampton Orchestra, onder leiding van de beroemde componist en vibrafonist.
Een stem aan de telefoon zei: ‘Meneer Hampton wil graag zien hoe u speelt.’ … En ik zei: ‘Oh, dat is geweldig’”, zegt McDonald. “Aan het einde van het gesprek zegt hij: ‘Oh ja, het is op bariton.’ McDonald moest een bariton huren, maar hij kreeg zijn ‘eerste grote optreden’ binnen: een afspraakje op oudejaarsavond, in avondkleding, met Nina Simone.
“Als je in de band van Hamptons speelt, krijg je van iedereen veel geloofwaardigheid”, zegt McDonald. ‘Ineens ga je een niveau of twee omhoog, weet je.’
Wereldtournees volgden met het orkest van Hampton en verschillende andere bands. (Dat is McDonald met het Chico O’Farrill Orchestra tijdens de balzaalscène in de remake van ‘The Thomas Crown Affair’.) En hij was 18 jaar onderweg met het Basie Orchestra.
De thuiskomst van deze week komt via McDonald’s-verbindingen met streamingplatform Oh! Jazz TV, waarvan Con Alma deel uitmaakt. Hij stelde voor de show een kwartet samen met twee artiesten die hij kende – bassist Dolphin en pianist Leake – en een drumlegende die hij destijds had zien spelen. “Ik herinner me dat ik de hele tijd naar Roger Humphries keek”, zegt hij.
De set zal in een traditie van publiekstrekkerij staan.
“Ik houd ervan om vast te houden aan standaarden en melodieën die mensen kennen”, zegt McDonald. “En dat was het geheim van het Count Basie Orchestra. … Ze zeiden: ‘Mensen komen hier, ze hebben het gevoel dat ze naar een feest gaan, ze hebben het naar hun zin. Het is net als dansmuziek. Als ze naar huis gaan, voelen ze zich goed. En daarom hebben we nog steeds een aanhang. Dus dat is eigenlijk hoe ik mijn carrière baseer.’
