Bob Regola diende een enkele termijn in de Senaat van Pennsylvania, van 2005 tot 2009, die een district vertegenwoordigt, gericht op Westmoreland County. Daarvoor was hij een supervisor in een van de townships van de provincie.
Regola, een Republikein, heeft geen overheidssalaris verzameld sinds hij de Senaat verliet. Maar hij profiteert nog steeds van belastingbetaler dollars – als lobbyist die werkt voor stadsdelen en schooldistricten in Westmoreland County. Sinds het begin van 2024 heeft hij bijna een half miljoen dollar betaald om hun belangen in Harrisburg te vertegenwoordigen.
Regola is niet de enige goed verbonden ex-politicus die lobbyt, noch betalen de regeringen van het Westmoreland County alleen voor zijn diensten om publiek geld te gebruiken om de staat te lobbyen. Van schooldistricten en townships tot doorvoerbureaus en stadsdelen, openbare entiteiten in de hele staat betalen veel geld om te worden gehoord in het Capitool.
In Pennsylvania hebben ten minste 90 lokale overheden bijna $ 7 miljoen aan belastinggeld betaald om sinds vorig jaar 38 particuliere lobbybedrijven in te huren – allemaal om wetgevers te beïnvloeden en meer overheidsfinanciering te verkrijgen.
Veel van die bedrijven zijn opgericht door of in dienst van politieke insiders die het systeem kennen en, mogelijk belangrijker, verbanden hebben met de belangrijkste spelers in de wetgevende macht en de uitvoerende macht.
Witf nam contact op met elke lokale overheidsinstantie die sinds het begin van 2024 heeft betaald voor lobbydiensten om te vragen welke diensten deze lobbybedrijven bieden. Drieëntwintig openbare instanties reageerden.
Er is geen centrale Clearinghouse -tracking die regeringen betalen voor lobbydiensten. Algemene gegevens over de lobbyactiviteit van de staat worden opgesteld in een register in de gehele staat en alle lobbyisten zijn verplicht om zich sinds 2007 bij het Pennsylvania Department of State te registreren. WITF heeft die gegevens geanalyseerd.
Ambtenaren die niets mis zien met het gebruik van belastinggeld voor het lobbyen, kunnen goed verbonden bedrijven met topdollars het gemakkelijker maken, vooral voor kleine gemeenten, om concurrerende staatssubsidies te winnen. Veel openbare instanties zeiden dat geld besteed aan lobbyisten hen hielp meer staatsgeld te beveiligen dan wat het kostte om hen in te huren.
“Waarom zouden we geen belastingdollars gebruiken? Waarom zou u dat niet terugkomen met de hulp van iemand anders?” zei Richland School District Superintendent Arnold Nadonley, wiens district sinds het begin van 2024 $ 99.000 heeft uitgegeven met één lobbybedrijf, Keystone Strategic Advocacy LLC.
De stad Lancaster heeft sinds begin 2024 lobbybedrijf Long & Nyquist $ 90.000 betaald om de financiering voor stadsspecifieke en gemeenschapsprojecten te helpen beveiligen. Het bedrijf helpt ook “wetgeving te volgen (en) pleiten voor of tegen specifieke wetgeving die van invloed is op onze activiteiten en/of belastingbetalers”, aldus Amber Righter, een woordvoerder van burgemeester van Lancaster.
Ondertussen heeft North Middleton Township in Cumberland County sinds het begin van vorig jaar $ 90.000 betaald aan het lobbybedrijf Saxton & Stump om subsidies te winnen om politievoertuigen te kopen, een toilet te herstellen in een openbaar park en nieuwe verkeersignalen te installeren, zei Township Manager John Epley.
‘Iced Out’ zijn
De meeste lokale overheden en openbare instanties in Pennsylvania huren geen lobbyisten in – en om een zeer goede reden. Lobbyisten kosten geld, en de meeste regeringen in het Gemenebest werken al op cheestrerende budgetten.
“Hoe meer geld je hebt, hoe meer je bereid bent uit te geven om meer te krijgen,” zei David Sanko, uitvoerend directeur van de Pennsylvania State Association of Township Supervisors. “Maar de meeste lokale regeringen in Pennsylvania zijn niet gelijk met contant geld-niet op rekeningsaldi van meerdere miljoenen dollars zitten dat ze het gevoel hebben dat ze gewoon kunnen concurreren om subsidies wanneer ze denken dat ze in aanmerking komen.”
Craig Holman, Lobbyist van de overheidsethiek bij de DC-gebaseerde Consumer Rights Advocacy Group Public Citizen, merkte op dat sommigen de praktijk zien om lobbyisten in te huren als verspillende overheidsuitgaven, wanneer lokale openbare instanties voor zichzelf rechtstreeks aan hun vertegenwoordigers kunnen pleiten
“Overheidsinstanties met kleinere budgetten konden het zich toch niet veroorloven om lobbybedrijven in te huren, dus ze konden heel goed uit (fondsen) worden beschuldigd,” zei Holman.
Deanne Shupe, penningmeester van Apollo Borough in Armstrong County, zei dat ze een verbod op lobby van de belastingbetaler zou steunen. Apollo is de thuisbasis van 1500 mensen en heeft sinds het begin van 2024 Regola betaald ongeveer $ 14.000.
“Politici moeten hun lokale regeringen bezoeken in plaats van dat ze duizenden dollars betalen voor iemand om voor hen te lobbyen,” zei ze. “Lokale overheden die niet in staat zijn om voor een lobbyist te betalen, worden dan bekeken. Ik denk niet dat het helemaal eerlijk is.”
Meer dan een dozijn staten reguleren het inhuren van lokale overheden van lobbyisten en beperken de praktijk vier zwaar. Maar de meerderheid, inclusief Pennsylvania en al zijn aangrenzende staten, hebben geen voorschriften voor hun boeken.
Wetgevers van de staat aan beide zijden van het gangpad hebben routinematige pogingen gedaan om gedurende tientallen jaren te reguleren of te verbieden belastingbetaler gefinancierde lobbyen. Ten minste vijf rekeningen om de praktijk te verbieden zijn in de afgelopen 20 jaar in Harrisburg voorgesteld, maar er is geen enkele vastgesteld.
Staat senator Dawn Keefer, R-Work, is de nieuwste wetgever die pleit voor een verbod. Ze heeft de praktijk bekritiseerd om lokale overheden in staat te stellen belastingbetalers te beëindigen die de programma’s mogelijk niet ondersteunen die de lokale functionarissen proberen te financieren.
Dit is allemaal ‘groeiende regering’, zei ze. “Door het gebruik van belastingbetalersfondsen voor politieke invloed te beperken, bevordert dit wetsvoorstel de fiscale verantwoordelijkheid en versterkt hij de focus op kernoverheidstaken,” schreef Keefer in een memo in juni.
Huis Majority Leader Matthew Bradford, D-Montgomery, House Minority Leader Jesse Topper, R-Bedford, en Senaat meerderheidsleider Joe Pittman, R-Indiana, reageerde niet op een verzoek om commentaar op de wetgeving. Senaat Democratische leider Jay Costa van Allegheny County weigerde commentaar te geven.
Een draaiende deur
Lobbybedrijven vertegenwoordigen vaak meerdere openbare instanties die zijn geconcentreerd in gebieden waar hun lobbyisten een aanzienlijke persoonlijke of professionele invloed hebben.
Holman zei dat dat opzettelijk is: “Als het gaat om het inhuren van lobbybedrijven om te proberen iets gedaan te krijgen voor uw bureau, (openbare agentschappen) zullen zich richten op lobbybedrijven die directe connecties hebben met degenen die ze willen beïnvloeden.”
Regola vertegenwoordigt bijvoorbeeld 15 van de openbare agentschappen, of 16% over de hele staat, die lobbycontracten hebben geregistreerd. Ze zijn allemaal townships of stadsdelen in Westmoreland of aangrenzende provincies. Gezamenlijk hebben ze sinds het begin van vorig jaar meer dan $ 470.000 betaald aan Regola Consulting.
Regola, de chief executive en enige lobbyist van het bedrijf, diende van 2005 tot 2009 één termijn in de Senaat van Pennsylvania. Pennsylvania heeft een verplichte wachttijd van een jaar voordat voormalige wetgevers geregistreerde lobbyisten kunnen worden.
Regola vertegenwoordigt Hempfield Township, waar hij diende als voorzitter van de raad van toezichthouders voordat hij een wetgever werd. Het bedrijf vertegenwoordigt ook het Hempfield Area School District – Regola’s Alma Mater.
Salem, een township van Westmoreland van 6.000 mensen, heeft sinds het begin van 2024 Regola betaald door $ 30.000 te raadplegen, volgens het register.
“(De betrokkenheid van Regola) is van cruciaal belang geweest om de rendement van belastingbetaler dollars te maximaliseren om essentiële lokale initiatieven te ondersteunen,” zei Salem Township Manager Kerry Jobe.
Hij is vooral belangrijk voor het financiële welzijn van de gemeente omdat Salem volgens Jowe geen bedrijfsmanager heeft. “Tijdens onze projectdiscussies evalueert de heer Regola consequent de subsidie- en financieringsmogelijkheden, rekening houdend met deadlines en afstemming met de uitgebreide plannen van de nationale en provincie,” zei hij.
Regola reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Een ander bedrijf, Buchanan Ingersoll & Rooney, pc, vertegenwoordigt negen van de openbare agentschappen, of 10% in de gehele staat, die lobbycontracten hebben geregistreerd. Bijna alle klanten bevinden zich in Allegheny County, en gezamenlijk hebben ze sinds het begin van vorig jaar meer dan $ 530.000 uitgegeven aan de dienst van het bedrijf.
Buchanan Ingersoll & Rooney lobbyisten hielpen de stedelijke herontwikkelingsautoriteit van Pittsburgh meer dan $ 7 miljoen aan federale en nationale financiering voor zijn beheerde projecten in 2024 te beveiligen, inclusief subsidies van herontwikkelingshulpkapitaalprogramma’s, zei woordvoerder Dana Bohince. De autoriteit heeft sinds het begin van vorig jaar meer dan $ 86.000 uitgegeven aan het lobbybedrijf, volgens het register.
“Deze diensten versterken ons vermogen om financiering aan te trekken voor programmering en activiteiten die Pittsburgh -gemeenschappen versterken, evenals de groei door de hele regio Pittsburgh,” schreef ze.
Lobbyisten Jarah Doose en Charles Kolling Jr. werken samen met de meerderheid van de openbare agentschappen van Allegheny County, vertegenwoordigd door het bedrijf. Voordat hij bij Buchanan kwam, werkte Doose voor de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger Mike Doyle, een democraat wiens district Allegheny County omvatte. Kolling begon zijn politieke carrière in de jaren zeventig toen hij als uitvoerend assistent diende bij de voorzitter van de Allegheny County Board of Commissioners.
Buchanan Ingersoll & Rooney reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Grootste spender: septa
Hoewel de meeste openbare instanties in het register van de staat slechts samenwerken met één lobbybedrijf, nemen negen agentschappen of 10%meerdere bedrijven in. De Southeastern Pennsylvania Transportation Authority is geregistreerd bij 11 bedrijven – de meeste van alle openbare agentschappen in de gehele staat.
SEPTA gebruikt lobbyisten om relaties met wetgevers te onderhouden en pleiten voor beleid, zei woordvoerder Andrew Busch. Misschien is de meest dwingende prioriteit voor de lobbyisten van het agentschap financiering in het achterstallige staatsbudget voor het fiscale jaar van 2025-26. De impasse in Harrisburg heeft SEPTA al ertoe aangezet om grote servicenutten te implementeren.
Lobbyen gaat “vooral over onze inspanningen om mensen te informeren over septa, om hen te betrekken bij onze behoeften en onze impact,” zei Busch. Hij voegde eraan toe dat SEPTA vier mensen in dienst heeft van het personeel van de overheidszaken, die volgens hem niet de capaciteit hebben om alleen de belangenbehartiging van het agentschap te voltooien.
SEPTA was ook een contract met het lobbybedrijf Malady & Wooten, Inc, tot 2016, dat nog steeds voornamelijk openbare agentschappen vertegenwoordigt die doorvoerautoriteiten zijn. Sinds het begin van vorig jaar hebben de transitautoriteiten in de hele staat Malady & Wooten bijna $ 360.000 collectief betaald voor lobbydiensten, volgens het register.
Malady en Wooten hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
SEPTA heeft ook het meeste geld uitgegeven aan lobbybedrijven van een openbare agentschap – bijna $ 600.000 – sinds het begin van 2024. De Port Authority van Allegheny County heeft bijna $ 240.000 uitgegeven, het op een na hoogste bedrag. Het Philadelphia School District besteedde ongeveer $ 220.000, het derde hoogste bedrag volgens het register.
Allegheny County Port Authority heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Philadelphia School District sloot zijn lobbyist, het DT-bedrijf, op via een concurrerend verzoek-voor-proposaal proces, volgens woordvoerder Christina Clark.
Hyper-lokale verbindingen
De 15 andere lobbybedrijven die contracteren met afzonderlijke openbare instanties hebben vaak hyper-lokale verbindingen met hun klanten.
Het enige openbare agentschap dat de lobbybureau KAM Strategies vertegenwoordigt, is bijvoorbeeld de Shamokin-Coal Township Joint Sewer Authority in Northumberland County. De autoriteit besteedde $ 8.000 aan het lobbybedrijf alleen dit voorjaar, volgens het register.
Kurt Masser, president van het bedrijf, is een voormalige republikeinse staatsvertegenwoordiger en districtscommissaris uit Northumberland County. Rob Slaby, de medewerker van het bedrijf, is de voormalige manager en secretaris van Coal Township, en was ook lid van het Northumberland County Tax Collection Committee.
Noch KAM-strategieën, noch Shamokin-Coal Township Joint Sewer Authority reageerde op verzoeken om commentaar.
Evenzo is het enige openbare agentschap dat de lobbybedrijf Salvo Strategies vertegenwoordigt de Fayette County Development Authority, die sinds het begin van vorig jaar meer dan $ 89.000 heeft uitgegeven aan het lobbybedrijf, volgens het register.
Vanessa DeSalvo Getz, oprichter en president van het bedrijf, groeide op in Fayette County. Ze is vereerd om haar Home County te dienen en zei: “Het werk is zeer persoonlijk voor mij, en ik ben toegewijd om onze klanten te helpen bij het navigeren van complexe uitdagingen, sterke partnerschappen op te bouwen en zinvolle resultaten te bereiken.”
Fayette County Development Authority heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
De vader van Getz, Ron DeSalvo, diende 18 jaar als supervisor van de gemeente in Fayette County. Republikeinse senator Patrick Stefano, wiens district het graafschap omvat, heeft wetgeving aangenomen om een stuk van de Mon-Fayette Expressway de “Ronald F. Desalvo Memorial Interchange” te noemen na Getz’s vader in 2015 en was van plan om het uit te breiden naar Pittsburgh.
