Een federaal agentschap voor chemische veiligheid concludeerde dat Shell ontoereikende veiligheids- en trainingsmaatregelen had genomen die leidden tot een explosie in de ethaankraker van het bedrijf in Beaver County op 4 juni 2025.
Niemand raakte gewond bij de ontploffing, maar 15 werknemers werden geëvacueerd en het ongeval resulteerde in een schadevergoeding van $ 95 miljoen.
In haar eindrapport over de explosie onthulde de Amerikaanse Chemical Safety and Hazard Investigation Board dat de explosie plaatsvond toen werknemers in de fabriek per ongeluk twee kleppen openden, waardoor het explosieve gas ethyleen zich in de buurt van een vlam kon ophopen.
Het bureau ontdekte dat een van de ingenieurs die de procedure in gang had gezet die de explosie veroorzaakte “de taak nog nooit eerder had uitgevoerd” en dat de medewerkers van de fabriek “vóór dit incident niet voldoende waren opgeleid en niet op de hoogte waren van” de veiligheidsprotocollen van het bedrijf voor de operatie.
Als gevolg hiervan, aldus het rapport, verzamelde zich meer dan 600 pond gas in een deel van een van de ovens van de fabriek, “resulterend in een explosie die uit de wanden van de oven blies.”
In totaal kwam er meer dan 5.000 pond ethyleen vrij, een chemische stof die de fabriek in Monaca produceert.
Het bureau noemde ook als factor bij de explosie het gebrek aan mechanische beveiligingen van het bedrijf. Shell heeft geen door de fabrikant van de apparatuur geleverd bedieningspaneel opgezet dat gebruikt had kunnen worden om de gasstroom tijdens de procedure te blokkeren.
De veiligheidsraad zei dat een andere factor het gebruik van een verwarrend commandoschermsysteem bij de explosie was. Dat systeem “ontbeerde duidelijke etikettering… en veiligheidsmaatregelen zoals bevestigingsstappen” voor het openen en sluiten van kleppen. Drie kleppen werden bijvoorbeeld gelabeld met nummers die “slechts verschilden door het laatste cijfer” op een scherm dat “niet intuïtief of duidelijk genoeg was om de identificatie van de kleppen te vergemakkelijken”, aldus het rapport.
In december legde de Occupational Safety and Health Administration het bedrijf een boete van $ 26.000 op voor de explosie.
In een verklaring zei het bedrijf dat het “stappen heeft ondernomen om onze activiteiten te versterken” sinds de explosie “door middel van een alomvattende evaluatie, corrigerende maatregelen en toepassing van de geleerde lessen. Veiligheid blijft onze hoogste prioriteit voor onze werknemers, onze buren en het milieu.”
De productie begon in november 2022. De fabriek werd gebouwd met behulp van een belastingkrediet van $ 1,65 miljard, het grootste in de geschiedenis van de staat. Het maakt plastic pellets uit het aardgas uit de regio.
De CSB adviseerde Shell “(i)een inherent veiliger ontwerp of een technische controle te implementeren voor elk scenario… dat zou kunnen resulteren in een dodelijk ongeval, ernstig letsel of aanzienlijke materiële schade.”
Hilary Starcher-O’Toole, inwoner van het gebied en uitvoerend directeur van de lokale waakhondgroep Beaver County Marcellus Awareness Community, zei dat veel details in het rapport nooit eerder openbaar waren gemaakt.
“Het feit dat al deze dingen afhankelijk zijn van menselijke controle en menselijke fouten, en dat sommige van deze individuen misschien niet goed zijn opgeleid, is echt angstaanjagend,” zei Starcher-O’Toole. “Het is angstaanjagend als bewoner om te weten wat er kan gebeuren met onverwachte en onverwachte explosies, alleen al op basis van alle gevaarlijke chemicaliën die ze hebben en de processen die ze gebruiken.”
De fabriek heeft sinds het opstarten problemen gehad; in 2023 legde de staat het bedrijf een boete van $ 10 miljoen op wegens overtredingen van de luchtverontreiniging. Eerder deze maand vaardigde de staat nog een boete van $15 miljoen uit wegens luchtovertredingen.
Starcher-O’Toole uitte zijn frustratie over het feit dat Shell niet aan de gemeenschap heeft bekendgemaakt wat zij doet om soortgelijke ongelukken in de fabriek in de toekomst te voorkomen.
“We tasten voortdurend in het duister,” zei Starcher-O’Toole. “Dit is voor mij iets dat nooit had mogen gebeuren, omdat ze een mondiaal petrochemisch (bedrijf) zijn. Ze hebben meerdere verschillende fabrieken… over de hele wereld, hoe kunnen dit soort fouten hier gebeuren?”
Matthew Mehalik, uitvoerend directeur van het non-profit Breathe Project, zei dat hij vreesde dat problemen zoals de explosie een voorproefje zijn van wat er gaat komen voor Beaver County.
“Deze fabrieken zijn complex; ze hebben zich ophopende problemen die kunnen optreden. Ze lekken. Ze verwerken gevaarlijke chemicaliën, ze laten gevaarlijke chemicaliën vrij”, zei Mehalik. “Helaas heeft de gemeenschap met dit soort dingen te maken.”
