John Sipher bracht bijna drie decennia door bij de CIA en richtte zich op de Russen, een kernonderdeel van de missie van de CIA. Dat veranderde dramatisch na de aanvallen van Al-Qaeda op 11 september 2001.
“Eerlijk gezegd was het opsporen en jagen op terroristen, het vinden van mensen en het vinden van een speld in een hooiberg niet iets waarvoor we hebben getraind”, zegt Sipher, die in Moskou diende en later de Russische activiteiten van het agentschap op het CIA-hoofdkwartier leidde.
De CIA en de grotere inlichtingengemeenschap moesten zich snel aanpassen.
“We hebben dat gedaan door nieuwe technologieën, computerkracht, gegevensverzameling, drones, communicatie, middelen om netwerken te verslaan, terroristische netwerken te leren en zelfs te ontwikkelen.
Er waren echte successen, zoals het lokaliseren van Osama bin Laden in 2011 en het vernietigen van zijn groep, Al-Qaeda, en later de ontmanteling van Islamitische Staat.
Meer in het algemeen werd het Department of Homeland Security opgericht, dat nu een kwart miljoen werknemers heeft, waardoor het de op één na grootste overheidsinstantie is, na het Pentagon. De begrotingen voor het leger en de inlichtingendiensten stegen enorm.
In vrijwel alle opzichten is de VS thuis veiliger. Het land is op Amerikaans grondgebied niet getroffen door iets dat ook maar enigszins vergelijkbaar is met de aanslag van 11 september, waarbij bijna 3.000 mensen om het leven kwamen.
Trump richt zich op de ‘diepe staat’
Maar 25 jaar later ondergaat de Amerikaanse nationale veiligheidsindustrie opnieuw een dramatische verandering.
President Trump voert een voortdurende campagne tegen de zogenaamde ‘diepe staat’, die hij grotendeels beschrijft als nationale veiligheidsfunctionarissen die hem proberen te ondermijnen.
“We zullen alle corrupte actoren in ons nationale veiligheids- en inlichtingenapparaat opruimen, en dat zijn er genoeg”, zei Trump bij de aankondiging van zijn plannen voor zijn tweede termijn.
Critici zeggen dat Trump de nationale veiligheidsinfrastructuur afbreekt zonder een duidelijk beeld te hebben van wat er daarna komt, afgezien van het beschermen van de persoonlijke belangen van de president.
“Sinds de herinauguratie van Donald Trump wordt de architectuur van de Amerikaanse nationale veiligheid vernietigd, net als de oostvleugel van het Witte Huis”, zegt auteur Tim Weiner, die decennia lang verslag deed van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap. Daartoe behoort ook een boek van vorig jaar, waarin de CIA sinds 11 september wordt onderzocht. ‘Trump heeft opzettelijk een sloopkogel door de Amerikaanse nationale veiligheid geslingerd en heeft voor een groot deel gewerkt aan het ontmantelen van de systemen die na de Tweede Wereldoorlog zijn opgezet om de Verenigde Staten te beschermen.
Weiner zei dat Trump consequent loyalisten met beperkte ervaring selecteert om de nationale veiligheidsdiensten te leiden.
“De mensen die hij de leiding heeft gegeven, (Pete) Hegseth bij het Pentagon, Kash Patel bij de FBI, John Ratcliffe bij de CIA, zijn sycofanten”, aldus Weiner. “Ze zullen de president vertellen wat hij wil weten in plaats van wat hij moet weten.”
Bezuinigingen in eigen land, gespannen verhoudingen in het buitenland
Hoewel veel functionarissen onder Trump zijn ontslagen, zijn sommigen op eigen houtje vertrokken.
Steven Cash bekleedde meerdere nationale veiligheidsposten – bij de CIA, de inlichtingencommissie van de Senaat en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Hij trad af toen Trump aan zijn tweede termijn begon.
‘Ik zou niet met een goed geweten kunnen blijven werken voor een president die zou nemen waar ik aan werkte en waar anderen hun carrière aan hadden besteed, en dat tegen de Amerikanen zou keren, en dat is precies wat hij heeft gedaan’, zei Cash.
Cash leidt nu de Steady State, een particuliere groep van ruim vierhonderd voormalige nationale veiligheidsfunctionarissen. Het waren carrièrefunctionarissen die zowel in de Republikeinse als de Democratische regering hebben gediend, maar nu zeer kritisch zijn over het beleid van Trump.
Cash is van mening dat de inlichtingengemeenschap de afgelopen kwart eeuw belangrijke vooruitgang heeft geboekt, vooral op het gebied van het delen van informatie. Maar hij erkent dat het een onvolmaakt proces is geweest.
De functie van directeur van de nationale inlichtingendienst, of DNI, werd in het leven geroepen om het werk van wat nu achttien afzonderlijke inlichtingendiensten zijn, te coördineren.
“Het oorspronkelijke idee was dat het heel klein zou zijn”, zei Cash. ‘We grapten een beetje dat de nieuwe DNI een plaatsvervanger zou krijgen, dat hij een grote vergadertafel met achttien stoelen zou krijgen, en de grootste, beste koffiemachine die hij kon vinden. En verder zou hij niets krijgen.’
Het kantoor groeide snel en wordt vaak bekritiseerd omdat het niet functioneerde zoals bedoeld. Regelmatig gaan er stemmen op om het kantoor af te schaffen.
Trump heeft, samen met andere nationale veiligheidsdiensten, het ambt teruggeschroefd als onderdeel van zijn grotere bezuinigingen door de overheid.
Cash zei dat deze stappen veel te ver zijn gegaan.
‘In 2025 hebben we een sprong in het diepe gemaakt. Alle winst is, denk ik, verdwenen en we zijn bezig onze inlichtingengemeenschap te vernietigen’, zei hij.
Verschuivende agenda’s
De Amerikaanse successen in de strijd tegen het terrorisme hebben dit tegenwoordig minder prioriteit gegeven, wat tot bezuinigingen heeft geleid, aldus Marc Polymeropoulos, een voormalige CIA-officier die een groot deel van zijn carrière in het Midden-Oosten heeft doorgebracht.
“Terrorismebestrijding komt op de tweede plaats na de dreigingen vanuit China en Rusland, en de focus van de huidige regering op de grens en de drugshandel betekent een verschuiving van middelen naar Amerika”, aldus Polymeropoulos. “Ik ben bang dat terrorismebestrijding pas een prioriteit zal zijn als er sprake is van een massaslachtoffer, en dat zal dan weer zeker het geval zijn.”
John Sipher zegt dat een van de meest schadelijke ideeën die wortel heeft geschoten, is dat ambtenaren van de beroepsinlichtingendienst actief partij kiezen in de partijpolitiek.
“We hebben onze partijdige woede, en in het bijzonder de regering-Trump, het verhaal laten creëren dat er een diepe staat bestaat en dat de inlichtingendiensten voor de ene of de andere partij werken. Ik denk dat het een reëel gevaar is”, zei hij.
Tim Weiner zei dat de schade ook in het buitenland is toegebracht, omdat Trump herhaaldelijk Amerikaanse bondgenoten tegenwerkt.
“Vooral de CIA vertrouwt of is afhankelijk van het delen van inlichtingen met bevriende en minder bevriende buitenlandse inlichtingendiensten”, aldus Weiner. “Het zijn nog steeds maar 20.000 mensen, en ze kunnen niet de hele wereld bestrijken. Ze hebben de Britten nodig. Ze hebben de Nederlanders nodig. Ze hebben de Saoedi’s nodig. Ze hebben hulp nodig.”
Die hulp, zegt hij, is tegenwoordig veel moeilijker te verkrijgen dan in de nasleep van 9/11.
