In zijn eerste twee jaar als gouverneur heeft Josh Shapiro ongeveer 50% van de clementieverzoeken ondertekend die hem waren aanbevolen door de Pennsylvania Board of Pardons.
Tijdens de tweede termijn van gouverneur Tom Wolf ontving en adviseerde een hernieuwde Pennsylvania Board of Pardons meer aanvragen voor goedkeuring dan onder enige eerdere gouverneur sinds 1997.
Wolf willigde in deze periode meer dan 1.600 aanvragen in, het dubbele van het aantal dat hij tijdens zijn eerste termijn ondertekende en bijna alle aanvragen die hem door het bestuur werden aanbevolen.
Terwijl het bestuur onder het bewind van Shapiro stond, heeft het bestuur stappen ondernomen om het proces te verbeteren voor mensen die op zoek zijn naar een tweede kans. Maar tot nu toe is hij langzamer met het ondertekenen van de aanvragen die op zijn bureau terechtkomen.
In zijn eerste twee jaar als gouverneur keurde Shapiro ongeveer de helft van de bijna 900 aanvragen voor gratie en afkoop goed die het bestuur naar zijn bureau stuurde. Maar Shapiro heeft slechts 26 aanvragen formeel afgewezen en laat de rest open voor overweging.
Shapiro-woordvoerder Manuel Bonder zei dat de gouverneur elke gratie- en afkoopzaak individueel evalueert op basis van de omstandigheden, “die vaak complex zijn, en op basis van de merites ervan.
“De gouverneur staat trots op zijn stemgedrag in de Board of Pardons als (procureur-generaal) en als gouverneur, waarbij hij betekenisvolle hervormingen van het strafrecht doorvoert en tegelijkertijd de gemeenschappen in Pennsylvania veiliger maakt”, aldus Bonder.
Ondanks het toegenomen aantal aanvragen heeft het bestuur minder afkooptransacties ter overweging naar het bureau van Shapiro gestuurd.
Maar de verandering komt als een teleurstelling voor de voorstanders die bemoedigd werden door de verschuiving naar vergeving in de tweede helft van de regering-Wolf.
“Het was een grote opluchting toen mensen na dertig jaar eindelijk begonnen te pendelen”, zegt Etta Cetera, voorstander van de Commutation Now-campagne, een recente poging om het proces te vernieuwen en aan te dringen op transparantie binnen het bestuur.
“Het was geweldig – en nu voel ik me gewoon geïrriteerd en uitgeput”, zei ze.
De vijfkoppige Board of Pardons bestaat uit de procureur-generaal van Pennsylvania, de luitenant-gouverneur en drie politieke aangestelden op het gebied van correcties, psychiatrie en belangenbehartiging van misdaadslachtoffers. Het komt meerdere keren per jaar bijeen om de aanvragen te beoordelen en te stemmen over mensen die hopen dat hun gevangenisstraf wordt verkort of dat hun strafblad wordt geschrapt.
Aanvragen die het bestuur ‘verdienstelijk’ acht, krijgen een openbare hoorzitting, waarna het orgaan besluit de aanvraag af te wijzen of goed te keuren ter overweging door de gouverneur.
Terwijl gratie wordt aanbevolen door het bestuur bij meerderheid van stemmen, vereisen afkoop van levenslange gevangenisstraffen, waardoor iemand uit de gevangenis kan komen, unanieme goedkeuring – een grondwetswijziging die werd doorgevoerd nadat het bestuur in 1994 met gewone meerderheid had gestemd om Reginald McFadden, een veroordeelde, vrij te laten. moordenaar die na zijn vrijlating nog twee mensen doodde.
Voor zowel gratie als afkoop is de definitieve aftekening door de gouverneur vereist nadat het bestuur een aanbeveling heeft gestuurd. Het bureaucratische proces heeft diepgaande gevolgen, vooral voor mensen die een levenslange gevangenisstraf uitzitten, maar gaat meestal gepaard met weinig publieke controle.
Dat veranderde halverwege de jaren 2010, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof staten in twee baanbrekende uitspraken opdracht gaf levenslange gevangenisstraffen te heronderzoeken die waren opgelegd aan mensen die minderjarig waren op het moment van hun misdaad, zegt Sean Damon van Straight Ahead, een organisatie die pleit voor de einde van de massale opsluiting.
“Dat momentum zorgt ervoor dat mensen zich organiseren en aandringen op grotere verandering”, zei Damon. “Mensen worden actief en proberen wetgeving aan te nemen, maar ze begrijpen, de familieleden begrijpen, dat dat tijd kost, dus wat kunnen we nu doen?”
Familieleden van mensen die een levenslange gevangenisstraf uitzaten, begonnen hun aandacht te richten op de Raad van Pardons, zei Damon, die destijds zelden afkoopsommen aanbeveelde aan de gouverneur.
De Republikeinse regering Tom Corbett stond in zijn vier jaar als gouverneur geen afkoop toe. In zijn eerste termijn kende Wolf er slechts vijf toe.
Maar in zijn bod voor een tweede termijn koos de Democraat John Fetterman als running mate, een keuze die uiteindelijk de richting van de Board of Pardons zou veranderen.
Fetterman, nu een Amerikaanse senator, werd een voorvechter van hervormingen in zijn rol als luitenant-gouverneur en voorzitter nadat hij families had ontmoet die het bestuur ertoe aanzetten prioriteit te geven aan barmhartigheid en meer levensafkoop goed te keuren, wat zeldzaam was geworden.
Tegen het einde van Wolfs tweede termijn keurde hij 49 afkoopsommen voor levenslange gevangenisstraffen goed, meer dan de voorgaande twintig jaar samen.
Er werd destijds ook geprobeerd druk uit te oefenen op Shapiro, die procureur-generaal was en van 2017 tot zijn kandidaatstelling voor gouverneur in 2022 in het bestuur zat. , kreeg hij kritiek omdat er geen stemmen waren die aanvragen die de rest van het bestuur steunde, ten dode opgeschreven hadden.
Nadat hij tot het bestuur was toegetreden, behoorde Fetterman tot Shapiro’s meest uitgesproken critici en dreigde hij hem uit te dagen in de Democratische voorverkiezingen van 2022 voor gouverneur als hij niet meer aanvragen steunde.
Cetera, die al meer dan tien jaar de bestuursvergaderingen volgt, nam deel aan bijeenkomsten in Pittsburgh en Philadelphia om Shapiro onder druk te zetten.
De campagne werkte, zei ze. Shapiro voegde zijn positieve stem toe aan 73% van de aanvragen in 2022, tijdens zijn gouverneurschap.
‘We hadden het gevoel dat hij ons hoorde’, zei ze.
Als gouverneur heeft Shapiro de ultieme keuze: of iemand vergeving verdient voor zijn misdaad of vrijlating uit de gevangenis. Onder zijn bewind heeft het bestuur zijn administratief personeel uitgebreid en stappen ondernomen om het proces voor aanvragers te stroomlijnen.
Na de sterke stijging van het aantal goedkeuringen onder Wolf ontving het bestuur een stortvloed aan aanvragen, die zich onder Shapiro voortzette. Tijdens de eerste termijn van Wolf ontving het bestuur in vier jaar tijd 1.822 aanvragen. Alleen al in 2020 ontving het bestuur er ruim 2.000.
Alle soorten gratieverzoeken worden nog steeds op papier ingediend en met de hand verwerkt, zei voormalig bestuurssecretaris Celeste Trusty, die onder Wolf diende. Toen de nieuwe aanvragen binnenstroomden, ontstond er een achterstand, waardoor een toch al traag proces werd geblokkeerd.
“Er zijn duizenden en duizenden aanvragen en omdat alles op papier wordt ingediend, moeten al die dingen door het personeel van de Board of Pardons in een database worden ingevoerd”, zei ze.
Het personeel besteedt ook veel tijd aan het beantwoorden van telefoontjes en e-mails van sollicitanten die een statusupdate zoeken, aldus Trusty.
Om de toegenomen werkdruk aan te kunnen, heeft het bestuur zeven nieuwe functies gecreëerd en ingevuld, aldus Kirstin Alvanitakis, woordvoerder van luitenant-gouverneur Austin Davis, die momenteel voorzitter is van het bestuur. Door deze toevoegingen verdubbelde het personeelsbestand. Het Pennsylvania Department of Corrections heeft ook twee casusspecialisten toegevoegd aan de afkoopeenheid, zei ze.
“Door de toevoeging van nieuw personeel kunnen we onze sollicitanten beter van dienst zijn”, aldus Alvanitakis. “Aanvragen worden sneller en nauwkeuriger beoordeeld. Medewerkers nemen contact op als aanvragers openstaande kwesties hebben, waardoor ze openstaande warrants en uitstaande financiële verplichtingen kunnen behandelen voordat ze de Raad zien.
Het bestuur creëerde ook een versneld beoordelingsproces voor aanvragers met geweldloze overtredingen op hun naam, en is van plan om volgend jaar een digitale beoordelingsvragenlijst en een Spaanstalige aanvraag vrij te geven, zei ze.
Als onderdeel van het uitgebreide programma beoordeelde het bestuur de aanvragen die al waren ingediend en verplaatste ongeveer 800 aanvragen naar het snellere traject, zei Alvanitakis.
Shapiro en Davis steunen ook een grondwetswijziging die de afkoopaanbeveling terug zou veranderen naar een meerderheidsstemming, zoals het was vóór de McFadden-zaak. State House-voorzitter Joanna McClinton heeft vorig jaar een dergelijk wetsvoorstel ingediend, maar het werd niet aangenomen.
Elk soortgelijk amendement zou in twee opeenvolgende zittingen door beide kamers van de Algemene Vergadering moeten worden aangenomen voordat het een referendum wordt dat de kiezers kunnen goedkeuren of afwijzen. Het vroegst dat de maatregel mogelijk op een stembiljet zou kunnen verschijnen, zou in 2027 zijn, nadat de huidige ambtstermijn van Shapiro voorbij is.
Ondanks pogingen om het proces te versnellen en te stroomlijnen, kan vooral de afkoop jaren duren.
En hoewel het bestuur waarschijnlijk nog steeds vaker afkooptransacties zal aanbevelen dan in de jaren vóór Fettermans belangenbehartiging, heeft het onder Shapiro aanzienlijk minder mensen in het leven gesteund die op zoek waren naar een tweede kans.
In 2023 en 2024 adviseerde het bestuur slechts acht aanvragen aan de gouverneur. Hij heeft er sinds december zes ondertekend.
Voorstanders wijzen op deze verandering, evenals de herbenoeming van Harris Gubernick, als zorgwekkende tekenen van een terugkeer naar de voorzichtigheid van de post-McFadden-dagen, toen de schaduw van zijn misdaden bijna tot stilstand kwam. tweede kansen voor mensen die een levenslange gevangenisstraf uitzitten .
Gubernick is een correctie-expert die sinds 2011 in het bestuur zit en controversiële stemmen uitbrengt tegen afkoop, inclusief die welke de steun krijgen van het State Department of Corrections en de familie van het slachtoffer.
“Dit moment van een potentiële opening en enige belofte voor hervormingen lijkt voorbij te gaan en dat kunnen we niet laten gebeuren”, zei Damon.
