Samen met zijn familie en een groep voormalige en huidige gekozen functionarissen lanceerde Allegheny County Controller Corey O’Connor dinsdagochtend zijn poging om de herverkiezing van de burgemeester van Pittsburgh, Ed Gainey, aan te vechten.
“Pittsburgh, we kunnen ons niet nog eens vier jaar van deze regering veroorloven”, zei O’Connor in een strijdlustige toespraak van acht en een halve minuut buiten het Mill 19-complex in Hazelwood. “Ik doe mee omdat we beter verdienen.”
O’Connor, wiens vader een voormalig gemeenteraadslid en burgemeester was die stierf na minder dan een jaar in functie te zijn geweest, zinspeelde aan het begin van zijn opmerkingen kort op zijn familiegeschiedenis: ‘Ik ging in publieke dienst om te vechten voor de gemeenschappen waarin ik ben opgegroeid in. Sommigen zeggen dat het in mijn bloed zit.”
En hij noteerde zijn eigen ambtstermijn als tien jaar lang gemeenteraadslid dat District 5 vertegenwoordigde: naast het werk aan initiatieven zoals wapenhervormingen en betaald ziekteverlof in de hele stad, zei O’Connor dat een van zijn “meest trotse prestaties” een rol speelde in de voortdurende inspanningen om Hazelwood Green zelf weer tot een gemeenschap voor gemengd gebruik te maken.
Ooit was dit de locatie van de staalfabriek J&L, maar deze locatie was lange tijd een ‘gigantisch, verroeste, gesloten fabriekslocatie’ geweest, zei hij. Maar nu de burgerleiders samenwerken, “is dit een buurt die niet van het verleden is, maar van de toekomst”, zei hij.
O’Connor verspilde weinig tijd voordat hij Gainey’s ambtstermijn afschilderde als een reeks misstappen en gemiste kansen. In tegenstelling tot de visie die Hazelwood Green begint te transformeren, zei O’Connor: ‘Er komt geen visie meer uit Grant Street. … Ik zie een burgemeester en een regering die de achteruitgang in goede banen leidt in plaats van te werken aan de groei van Pittsburgh.”
O’Connor gaf een litanie van voorbeelden uit de krantenkoppen om de zaak kracht bij te zetten, variërend van aanhoudende begrotingsproblemen tot het controversiële vertrek van de voormalige politiechef Larry Scirotto om een carrière na te streven in het leiden van universiteitsbasketbal. Hij beschuldigde Gainey ervan ermee in te stemmen Scirotto als scheidsrechter te laten optreden als onderdeel van een ‘achterkamertjesovereenkomst’ die de regering voor de raad en het publiek verborgen had gehouden. En O’Connor beloofde transparanter te zijn in budgettering en andere zaken: in antwoord op de vraag van een verslaggever zei hij dat hij een kopie van zijn dagelijkse schema zou verstrekken, zoals voormalig burgemeester Bill Peduto op zijn minst gedeeltelijk deed.
Meer in het algemeen, zei hij, zorgt Gainey ervoor dat mensen zich steeds onveiliger voelen. Vermogenscriminaliteit, winkel- en autodiefstallen, overtredingen, inbraken en schietpartijen komen veel te vaak voor. (En) op het moment dat we ze het meest nodig hebben, neemt het aantal politie- en paramedici af.”
Hij beschuldigde Gainey er ook van dat hij de reactie van de stad op dakloosheid verprutste, waarbij hij de regering ervan beschuldigde “Whack-a-Mole te spelen met de levens van mensen, hen van wijk naar wijk te verplaatsen als reactie op de negatieve pers … in plaats van te investeren in langetermijnoplossingen om te helpen mensen van de straat.”
O’Connor leende zelfs van enkele van de aanvallen die Gainey maakte in zijn eigen succesvolle uitdaging van Peduto. Gainey voerde campagne met de belofte om een agressievere aanpak te volgen dan Peduto bij het verkrijgen van financiële steun van UPMC en andere grote, van belasting vrijgestelde non-profitorganisaties. Maar Gainey heeft weinig te bieden voor zijn eigen inspanningen, afgezien van enkele verspreide uitdagingen op het gebied van belastingvrijgestelde eigendomspercelen.
“Er is geen vooruitgang geboekt door deze regering,” zei O’Connor, “en het is nu belangrijker dan ooit dat (non-profitorganisaties) hun eerlijke deel betalen.”
Over het geheel genomen zei hij: “We verdienen een leider die weet hoe hij partnerschappen moet creëren, de inkomsten moet versterken, de groei ondersteunt en in onze gemeenschappen investeert.” Gainey, zei hij, had kansen verspild om duurzamer gebruik te maken van federale COVID-hulp en van lokale instrumenten om betaalbare huisvesting te creëren.
Gainey’s campagne bracht een verklaring uit waarin de burgemeester beweerde “allen welkom te heten die meedoen aan de burgemeestersrace, omdat ik er vertrouwen in heb dat gezonde concurrentie de beste ideeën naar voren zal brengen en de vooruitgang in onze stad zal blijven bevorderen. Dit gaat niet over persoonlijkheden of politiek, maar over wie de inwoners van Pittsburgh het beste kan dienen.
‘Onze toekomst ziet er rooskleurig uit’, voegde de verklaring eraan toe, waarin een vermindering van het aantal moorden en niet-fatale schietpartijen werd aangeprezen, evenals investeringen in betaalbare woningen, waaronder de uitgifte van stadsobligaties en een geplande renovatie van Downtown ter waarde van 600 miljoen dollar. “Ik kijk ernaar uit om de stem van iedereen in onze geweldige stad te verdienen”, zei hij.
Zoals vaak het geval is bij campagnelanceringen, deed O’Connor enkele gedetailleerde voorstellen: hij zei dat inwoners “een agressieve aanpak verdienen bij het werven” voor de openbare veiligheid, en dat hij “een gesprek zou voeren over onze grote non-profitorganisaties” in een vruchtbaardere dialoog. dan Gainey erin geslaagd was. En eerdere burgemeesters van Pittsburgh, en burgemeesters in andere steden, hebben vaak geworsteld met uitdagingen op het gebied van politierekrutering en het verkrijgen van een bevredigende hoeveelheid inkomsten uit grote non-profitorganisaties.
Gainey kan op successen wijzen: sinds een piek in het COVID-tijdperk in misdaden zoals moorden en schietpartijen in 2022, laten Gainey’s eerste ambtsperiode zien dat de misdaadstatistieken in de stad een daling met dubbele cijfers vertonen in het aantal schietpartijen en moorden. En na het erven van een grondbank die grotendeels niet van start was gegaan, heeft Gainey toezicht gehouden op toenemend succes bij het vrijgeven van de eigendomsrechten voor leegstaande eigendommen, een noodzakelijke stap om ze productief te gebruiken. Gainey en districtsbestuurder Sara Innamorato zijn sinds haar aantreden dit jaar begonnen met het coördineren van de inspanningen om dakloosheid aan te pakken.
Maar die ontwikkelingen leken voor sommigen te weinig en te laat.
De toespraak van O’Connor werd bijgewoond door een aantal voormalige gemeenteraadsleden – Bruce Kraus uit District 3 en Ricky Burgess uit District 9 – evenals twee actieve staatswetgevers, senator Wayne Fontana en staatsvertegenwoordiger Abigail Salisbury.
Kraus, die O’Connor’s campagnepenningmeester is, zei dat het burgemeesterschap ‘moeilijk is als je tegen een tegenstander speelt. (Maar) Ik ken Corey al ruim twaalf jaar, en niet alleen ken ik hem, maar heb ik ook met hem samengewerkt. Ik weet dat hij gekwalificeerd is. Ik geloof dat hij dit kan.” Daarentegen werden zijn twijfels over Gainey groter nadat Scirotto zijn universiteitsbasketbalplannen onthulde.
Fontana, wiens Senaatsdistrict de zuidelijke wijken van Pittsburgh omvat, gaf een verklaring af waarin hij O’Connor onderschreef en zei dat de verslechterende stadsfinanciën “een angst betekenden om terug te keren naar (financieel toezicht van de staat), een angst voor een voortdurende inkrimping van de openbare diensten.”
Salisbury, die Joods is, bekritiseerde Gainey’s omgang met veiligheidsproblemen onder Joodse kiezers in het bijzonder, gezien de toename van het antisemitisme in de stad en het hele land. Ze bekritiseerde zijn besluit om zich bij de Amerikaanse vertegenwoordiger Summer Lee aan te sluiten in een verklaring over de oorlog in Gaza, die sommige aanhangers van Israël boos maakte. Ze zei dat O’Connor daarentegen “antisemitisme zeer serieus neemt. … Dat is niet altijd iets dat populair is.’
Burgess en Gainey, die beiden de zwarte buurten van East End vertegenwoordigden in respectievelijk de Raad en de staatswetgever, hebben lange tijd een controversiële relatie gehad. Toen hem werd gevraagd of dat een rol speelde bij zijn beslissing om O’Connor te steunen, zei Burgess: “Corey vroeg mij om hem te steunen. Hij is mijn vriend en we werkten als partners in de raad.”
Wat betreft de zorgen dat een overwinning van O’Connor een einde zou maken aan het bestuur van de eerste zwarte burgemeester van de stad, zei Burgess: “De prioriteit moet liggen bij een betere stad voor iedereen, inclusief een betere stad voor Afro-Amerikanen.” Veel zwarte gebieden blijven ontsierd door bacterievuur en desinvesteringen, zei Burgess. “We verdienen doordacht, verantwoordelijk en bekwaam leiderschap om zwarte gemeenschappen weer op te bouwen en zwarte gezinnen te versterken.”
Hoewel er geen huidige raadsleden aanwezig waren bij de lancering van O’Connor, woonden drie van hen wel een vervolgevenement bij dat hij dinsdagavond in West End had. Bob Charland, Anthony Coghill en Theresa Kail-Smith – die gezamenlijk Pittsburgh ten zuiden van de rivieren vertegenwoordigen – verwelkomden allemaal O’Connor in het gebied.
En hoewel de raadsleden O’Connor niet formeel hebben gesteund, kan dit slechts een kwestie van tijd zijn.
‘Deze stad heeft je op dit moment nodig,’ zei Coghill. En hij bracht een al lang bestaande klacht naar voren over het feit dat zuidelijke buurten worden genegeerd, door tegen een volle zaal van enkele tientallen mensen in het 412 Cafe te zeggen dat O’Connor begrijpt dat het zuiden en het zuidwesten veel te lang zijn verwaarloosd.
‘We krijgen niet de diensten die andere buurten in de stad krijgen’, zei Charland, die een grapje maakte over de minder dan gemiddelde lengte van O’Connor: ‘Om de grote problemen op te lossen, moeten we kies de kleine man.”
O’Connors vrouw, Katie, stak ook de draak met de kandidaat en zei dat ze twee dingen aan O’Connor vroeg: dat hij van de stad een plek zou maken waar hun kinderen zouden willen blijven als ze groot zijn, en dat O’Connor zelf “doe de stad beter schoon dan ons huis.”
Later ontmoette O’Connor supporters in Bulldog’s Pub in Morningside, van wie sommigen zijn naam scandeerden toen hij op de bar klom om iets te zeggen.
Chrissy Truxell van Greenfield zei dat ze enthousiast was om iemand te steunen die jong is, maar ‘met zijn ervaringen uit het verleden een vliegende start kan maken’.
“Ik vind het geweldig als (O’Connor) praat over transparantie in de uitgaven en het ter verantwoording roepen van mensen”, zei ze, eraan toevoegend dat de openbare veiligheid en de aanpak van daklozen belangrijke kwesties voor haar waren.
Lena Michelle Gainer uit Larimer verhuisde twee jaar geleden terug naar Pittsburgh en is gefrustreerd over de staat van de buurten waarin ze opgroeide.
‘Ik ben hier om erachter te komen wat het plan is om iets te veranderen’, zei ze. “Corey heeft dat regelmatig genoemd en ik wil dat het gebeurt.”
De Democratische voorverkiezingen zijn op 20 mei.
