De controle over de Senaat van Pennsylvania stond op het spel toen de stembureaus dinsdagavond in heel Pennsylvania sloten, waarbij de Democraten wanhopig hoopten een lang gekoesterde Republikeinse voorsprong in de Eerste Kamer ongedaan te maken.
Maar in het westen van Pennsylvania bleef de zittende Republikeinse Partij Camera Bartolotta in ieder geval nog een termijn van vier jaar aan haar zetel vasthouden.
Bij de best bekeken Senaatsrace in de regio Pittsburgh was helemaal geen Democraat aanwezig Bartolotta kreeg te maken met een uitdaging van onafhankelijke uitdager Jodi Borello, die dinsdag de race moest incasseren.
Nadat 99% van de stemmen kort voor 23.00 uur was geteld, bedankte Bartolotta volgens de AP haar personeel, vrijwilligers en familie voor al hun werk in wat een zware campagne bleek te zijn.
“Vanavond is waar we zo hard voor hebben gewerkt”, zei Bartolotta.
Ze zei dat de race in het 46e Senaatsdistrict van de staat ‘een existentiële uitdaging voor onze manier van leven’ vormde en dat haar overwinning een boodschap zendt naar het Center for Coalfield Justice en andere speciale belangen die ‘vastbesloten zijn onze banen in de kolen-, olie- en aardgassector te elimineren’ dat ze ‘geen Senaatszetel kunnen kopen’.
“Raad eens? Zij hebben niet gewonnen. Wij wel”, zei Bartolotta.
Ze beloofde in haar vierde termijn te zullen werken om van haar district en Pennsylvania een gemakkelijkere plek te maken om zaken te doen, om nieuwe banen aan te trekken, de betaalbaarheid voor gezinnen te verbeteren, de energie van Pennsylvania te ontketenen en om mensen meer gezondheidszorgopties te geven door verpleegkundigen de volledige praktijkbevoegdheid te geven.
Terwijl Borello de race toegaf, vertelde hij de supporters dat de campagne een beweging had opgebouwd die ook na de verkiezingsdag zou voortduren.
“Hoewel de huidige cijfers vanavond niet zijn waar we op hadden gehoopt, is de beweging die we samen hebben opgebouwd nog lang niet voorbij”, vertelde Borello aan de supporters van Julian’s Catering and Banquet Facility in Washington, Pennsylvania.
Coalfield Justice Action, een milieuorganisatie die Borello’s campagne steunde, sloeg een soortgelijke toon aan in een verklaring waarin hij zei: “De kracht van Jodi Borello’s platform en een door mensen aangedreven campagne maakten dit tot een van de nauwste races die dit district – die Donald Trump in 2024 met 29 punten won – in jaren heeft gezien.”
De race speelde zich af in Senaatsdistrict 46, dat zich concentreert op de plattelandsgemeenschappen en arbeiderssteden van de provincies Washington en Greene, met ook een stukje Beaver.
Ongeveer drie dozijn Bartolotta-supporters waren dinsdag net voor 21.00 uur verzameld om de raceresultaten te bekijken.
De aanwezigen die zich tegoed deden aan pasta, gehaktballetjes en arancini leken ontspannen in de knusse zaal van de evenementenlocatie Bella Sera buiten Canonsburg.
Bartolotta-aanhangers zeiden dat ze voorzichtig optimistisch waren over de kansen van hun baas op herverkiezing voor een vierde termijn. Ze zeiden dat ze een gestage stroom mensen bij de stembureaus zagen.
“De lijnen waren ongelooflijk”, zei Darlene Barni, een supporter van Bartolotta die informatie voor Bartolotta uitdeelde in een district van Cecil Township. “Heel lang.”
Barni, toezichthouder bij Cecil Township, zei dat er op een gegeven moment 45 minuten moest worden gewacht om te stemmen.
Barni zei dat ze optimistisch is voor Bartolotta, en voegt eraan toe dat de senator de afgelopen twaalf jaar goed is geweest voor het district. Maar ze zei dat ze geen goed beeld kon krijgen van hoe de kiezers zich bij de stembus voelden.
“Het is moeilijk, punt, op dit moment. In deze tijd is het moeilijk om te zien wat er echt gaat gebeuren,” zei Barni.
De stemming tijdens het Borello-evenement was kort voor 21.30 uur opgewekt, terwijl de gasten van hors d’oeuvres aten en de resultaten zagen binnenkomen.
Sevanna Shields, eigenaar van een lokaal bedrijf, zei dat Borello’s sterke oppositie tegen de ontwikkeling van datacenters voor haar een belangrijk probleem was. Borello heeft opgeroepen tot een moratorium voor de hele staat op de bouw van datacenters totdat er strengere regelgeving is vastgesteld. Dat spreekt Shields aan, die wil dat er regelgeving wordt ingevoerd voordat datacenters kunnen worden gebouwd.
“Niemand wil datacenters wegdoen. Dat gaat niet gebeuren. De technologie is al beschikbaar. Het gaat ergens heen”, zei ze. “Maar als we het bouwen (bouwen), gaan we dan de mensen beschermen die eromheen wonen? Gaan we er bijvoorbeeld voor zorgen dat die mensen veilig zijn?”
Bartolotta werd in 2014 voor het eerst verkozen in de zetel met de hulp van voormalig GOP-brandweerman Scott Wagner. Als bedrijfseigenaar met een achtergrond in filmproductie hield Bartolotta zich doorgaans vast aan conservatieve opvattingen, maar omarmde hij tweeledige standpunten over kwesties als de legalisering van marihuana en een maatregel om de gegevens van bepaalde strafrechtelijke veroordelingen te verzegelen, een middel om mensen die voorheen voor misdaden waren veroordeeld, aan werk te helpen.
Ze verweerde een felle uitdaging van haar rechterzijde tijdens de Republikeinse voorverkiezingenomdat aanhangers van rivaal Al Buchtan betoogden dat zij te veel een wezen van het establishment was. Ze verweten haar dat ze te ontvankelijk was voor de toestroom van Haïtiaanse immigranten naar het district, en dat ze samen met andere Republikeinen een stemhervormingspakket uit 2019 steunde dat de toegang tot stembiljetten voor kiezers openstelde.
Bartolotta won die race met zeven punten verschilen gedurende een groot deel van de zomer leek ze een gemakkelijke weg naar herverkiezing te hebben nadat democraat Evan Snyder zich terugtrok na een onbetwiste voorverkiezing. Maar toen kwam Borello, schijnbaar uit het niets, midden augustus tevoorschijn nadat hij petities had binnengehaald die waren ondertekend door zo’n 3.000 kiezers die bereid waren haar als onafhankelijke stem te laten stemmen. Kiezers waren volgens haar ‘de status quo beu die grote bedrijven boven de mensen van dit district plaatst.’
Borello, zelf voormalig bedrijfseigenaar, is recentelijk een pleitbezorger van de gemeenschap geweest op het gebied van milieukwesties, werk dat voortkwam uit gezinsgezondheidsproblemen die zij toeschrijft aan een aardgasboorlocatie in de buurt van haar huis in Washington County.
De daaropvolgende campagne werd controversieel, waarbij Bartolotta advertenties uitzond waarin Borello werd aangevallen als een milieu-extremist: “Stemmen op haar zou stemmen zijn om onze manier van leven uit te roeien.” zoals een advertentie het uitdrukte. De aanhangers van Borello gecounterd door Bartolotta te argumenteren had ons ‘uitverkocht’ aan datacenterontwikkelaars en andere bedrijfsbelangen.
Het ogenschijnlijk quixotische bod van Borello kreeg snel grip. Eén openbare opiniepeiling – de enige die ergens in de regio werd gehouden voor een Senaatsrace – vond dat de race in wezen gelijk was. Pollster Chaz Nuttycombe noemde de wedstrijd een ‘gekke race’, en merkte op dat ongeveer een derde van de zelfbenoemde extreemrechtse kiezers haar steunde.
Bartolotta beschikte over voldoende middelen om haar pleidooi te houden: ze heeft dit jaar 2,1 miljoen dollar ingezameld, waarvan het grootste deel sinds september is binnengekomen, en Republikeinse staatsgroepen hebben meer dan 400.000 dollar bijgedragen aan mailings, opiniepeilingen en andere steun.
Maar Borello’s boodschap werd versterkt door een ‘dark money’-groep die banden had met het Center for Coalfield Justice, een milieuorganisatie waar Borello werkte voordat ze haar campagne lanceerde. Vanaf dinsdagochtend had de staat bijna 100.000 dollar aan tv-advertenties, mailers en andere belangenbehartigingen gemeld waarin Bartolotta werd aangevallen of Borello werd gesteund. (Borello zelf moet nog een volledig overzicht indienen van haar fondsenwerving vanaf de verkiezingsdag, wat aanleiding gaf tot klachten van Republikeinen in de Senaat dat “ze niet wil dat kiezers weten wie haar campagne feitelijk financiert.”)
De race vond plaats tegen een achtergrond waarin de Democraten hopen een Republikeinse voorsprong van vier zetels in de Senaat uit te wissen, wat het sluitstuk zou kunnen zijn van een lang gezochte ‘trifecta’ als de Democraten het staatshuis kunnen behouden en gouverneur Josh Shapiro de herverkiezing wint. De Democraten hebben de Senaat sinds de jaren negentig niet meer gecontroleerd, net zoals ze het landhuis van de gouverneur en, meer recentelijk, het staatshuis hebben gecontroleerd. Een overwinning van Borello zou een onverwachte zegen voor die inspanningen zijn geweest door een Republikeinse zetel uit de vergelijking te halen.
In de omgeving van Pittsburgh vond de enige andere competitieve Senaatsrace plaats in District 38, waar De zittende democraat Lindsey Williams zocht een derde termijn tegen de Republikeinse ondernemer Thomas West. Het district, dat delen van Pittsburgh omvat, evenals enkele nabijgelegen steden aan de Allegheny River en buitenwijken van North Hills, is in het voordeel van de Democraten en trok weinig aandacht ondanks de pogingen van West om kwesties aan de orde te stellen die verband hielden met zorgen, waaronder onroerendgoedbelasting in Allegheny County.
Lindsey leek dinsdag op weg naar een comfortabele overwinning, met een voorsprong van 64 tegen 36 met op twee na alle precins.
Senator Wayne Fontana van de Democratische staat, wiens 42e district gemeenschappen ten zuiden van Pittsburgh en delen van de stad zelf omvat, had dit najaar geen concurrentie.
Als de Democraten dinsdagavond de Senaat veiligstellen, hoopt de partij een wetgevingsagenda te bevorderen die lange tijd door de Republikeinse leiders van de Senaat werd belemmerd, inclusief pogingen om het minimumloon te verhogen, het recreatieve gebruik van marihuana te legaliseren en extra bescherming te bieden voor het recht op abortus.
Zelfs een gelijkspel van 25 tegen 25, waarvan sommige waarnemers denken dat dit de meest waarschijnlijke uitkomst zou kunnen zijn, zou de Democraten een voorsprong geven. Volgens de grondwet zit de luitenant-gouverneur de Senaat voor. Terwijl de grondwet verbiedt dat er een beslissende stem wordt uitgebracht over de definitieve goedkeuring van een wetsontwerp, zou de luitenant-gouverneur de banden op procedureel gebied wel kunnen verbreken. Dat zou de Democraten effectief in staat stellen om op zijn minst maatregelen ter tafel te brengen die sommige Republikeinen in de Senaat eerder beweerden te steunen, zoals ouderschapsverlofwetten over de gehele staat of de verhoging van het minimumloon.
