Nu de Allegheny County Council op het punt staat om dinsdagavond over de begroting voor 2025 van de provincie te worstelen, zeggen sociale dienstverleners, gefinancierd door het Department of Human Services van de provincie, dat ze een ongewoon duistere financiële toekomst tegemoet gaan.
Die onzekerheid heeft bij Community Forge, een gemeenschapscentrum zonder winstoogmerk, “voor een enorme hoeveelheid tijdverlies en verspilling en moreelverlies gezorgd”, aldus Michael Skirpan, medeoprichter en uitvoerend directeur van de organisatie. Het heeft het ook moeilijker gemaakt om plannen te maken voor het volgende fiscale jaar, zei hij.
“Hoe ver gaan we in deze poging om scenario’s te plannen als we niet eens weten wat het budget gaat worden?” vroeg hij, terwijl hij de huidige situatie ‘maanomdraaiend’ noemde.
County Executive Sara Innamorato introduceerde in oktober een bestedingsplan van $1,2 miljard waarmee meer dan $286 miljoen aan het departement zou worden toegewezen en het onroerendgoedbelastingtarief met 2,2 miljoen zou worden verhoogd. Het grootste deel van dat geld gaat naar programma’s voor kinderen en gezinnen, gezondheidszorg, huisvesting en andere diensten die worden beheerd door lokale aanbieders.
Innamorato heeft gepleit voor extra investeringen in sociale diensten.
Maar een tegenvoorstel van een groep raadsleden, terwijl de financiering vanaf 2024 nog steeds werd verhoogd, schrapte een aanzienlijk deel van de DHS-begroting in een poging de millage-verhoging te verlagen tot 1,35 miljoen. Maar die bezuinigingen hebben een onevenredige impact, omdat elke dollarverlaging betekent dat miljoenen aan staats- en federale matchingfondsen mislopen. En hoewel aanhangers betoogden dat het gemeenteplan niet zal leiden tot ontslagen van provinciale werknemers, zeggen groepen die financiering ontvangen dat het van aanbieders zou kunnen eisen dat zij werknemers ontslaan en programma’s die niet door de staat of de federale overheid zijn opgelegd, schrappen of sterk verminderen.
Er is weinig discussie geweest over welke programma’s specifiek zouden kunnen worden beïnvloed door bezuinigingen, wat ook veel aanbieders op scherp heeft gezet.
“Voor zover ik kan zien, hebben de leden van de provinciale raad zich niet publiekelijk beziggehouden met een gedetailleerde discussie per regel over wat de implicaties zouden kunnen zijn van een aanzienlijk lagere verhoging van het aantal millage”, zegt Ken Regal, uitvoerend directeur van de voedselbank. justitieorganisatie Just Harvest.
Just Harvest ontvangt geen geld van het DHS, maar de groep pleitte voor Allegheny Go, een provinciaal doorvoerprogramma dat 50% korting biedt op alle Pittsburgh Regional Transit-ritten aan inwoners van de provincie die in aanmerking komen voor de voordelen van het Supplemental Nutrition Assistance Program. Regal maakt zich zorgen dat het programma zou kunnen worden teruggeschroefd zonder de inkomsten uit Innamorato’s belastingverhogingsvoorstel.
In tegenstelling tot andere programma’s die het DHS wettelijk verplicht is aan te bieden, “is Allegheny Go iets dat de afdeling en het directiekantoor als initiatief hebben besloten te doen”, zei hij. “Dus ze zijn er meer dan veel andere programma’s afhankelijk van dat het departement genoeg geld heeft om dat geld op een discretionaire manier te besteden.”
Wendy Etheridge Smith, directeur kinderopvang, gezins- en gemeenschapsdiensten bij de Allegheny Intermediate Unit, is bezorgd dat de 3,25 miljoen dollar die haar organisatie ontvangt voor diensten in gevaar zou kunnen komen. De diensten van de AIU omvatten drie buitenschoolse programma’s en tien gezinscentra die voedsel, vervoer en informatie over huisvesting en beroepsopleiding bieden.
‘Het enige dat ons is verteld is dat onze diensten voor (een miljoen) niet langer door het DHS gefinancierd zouden kunnen worden,’ zei ze. “Dus wat het voorstel van 1,35 miljoen precies betekent, is onduidelijk.”
Skirpan van Community Forge schat dat het DHS tussen de 40 en 50 procent van het geld levert voor het geweldpreventieprogramma van zijn groep, Cure Violence East, en naschoolse programma’s. Elke grote bezuiniging op die financiering zou tot het ontslag van zeventien werknemers kunnen leiden.
Hij verzette zich tegen een argument van enkele raadsleden, die zeiden dat de provincie niet langer programma’s mag financieren die momenteel geld uit het COVID-tijdperk ontvangen van de federale overheid.
“Mensen zien dit als: ‘We hebben geprobeerd een aantal dingen te doen tijdens COVID en nu moeten we ons terugtrekken’”, zei hij. Maar “het COVID-geld vulde alleen maar de gaten van de dingen die we wilden en moesten doen om deze provincie leefbaar en aantrekkelijk te maken en mensen te behouden.”
Skirpan waarschuwde ook tegen het bezuinigen op “preventieve diensten” zoals die van zijn organisatie.
“Wat denk je dat de gevolgen (zullen) zijn over tien jaar voor al die kinderen die geen goede schoolomgeving hebben en die investering niet krijgen (via naschoolse programma’s)?” vroeg hij. “Hoeveel gaan we over zeven jaar investeren in het oplossen van deze problemen?”
Ambtenaren hebben aangegeven dat er nog andere voorstellen voor millagetarieven zouden kunnen worden geïntroduceerd. Vanavond zal de Raad over een begroting stemmen. De provinciale wet vereist dat de jaarlijkse exploitatie- en kapitaalbegrotingen voor het volgende kalenderjaar uiterlijk op 6 december worden aangenomen.
