MANSOURI BEACH, Libanon – Nog maar een paar maanden geleden werkten Fadia Joumaa en een kleine groep vrijwilligers op dit verlaten strand aan de Middellandse Zee om pas uitgekomen, bedreigde zeeschildpadden te helpen hun weg naar de zee te vinden.
Het strand ligt echter een paar kilometer van de Libanees-Israëlische grens, en nadat Israël eind september de luchtaanvallen in Libanon escaleerde, werd wat slechts riskant was onmogelijk geworden.
“Het gebied wordt momenteel zwaar gebombardeerd”, zegt Joumaa, die net als honderdduizenden anderen in Libanon nu ontheemd is. “Het is niet mogelijk om het strand of waar dan ook in de buurt te bereiken”, zei ze vanuit de Libanese stad Sidon.
Ondanks een staakt-het-vuren dat in november werd bereikt in de oorlog tussen Israël en de militante Libanese groepering Hezbollah, zei Joumaa dat de stad Mansouri en het nabijgelegen strand waar schildpadden nestelen in januari nog steeds verboden terrein was voor burgers. Israël en Hezbollah moeten zich zondag terugtrekken uit Zuid-Libanon, maar zonder die terugtrekking is de veiligheid nog steeds onzeker.
Halverwege september, toen de groene zeeschildpadden uit het ei kwamen, groeven Joumaa en de andere vrijwilligers zich in het zand totdat hun schoppen de metalen roosters raakten die ze over nesten in het zand hadden geplaatst.
Het rooster moest honden en een toenemend aantal vossen op afstand houden die ’s nachts naar het strand komen om de eieren op te graven. De vossen zijn een erfenis uit de oorlog van 2006 tussen de Libanese Hezbollah-militie en Israël, toen de dieren naar de kust trokken om te ontsnappen aan de gevechten in de heuvels.
Dit deel van Zuid-Libanon is het middelpunt geweest van grensoverschrijdende gevechten tussen Hezbollah, de machtigste gewapende groep in Libanon, en Israël.
De oorlog heeft enorme menselijke gevolgen gehad: volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid zijn ruim 4.000 Libanezen omgekomen bij Israëlische luchtaanvallen. Bij aanvallen van Hezbollah in het noorden van Israël zijn ongeveer 76 mensen om het leven gekomen.
Maar het heeft ook zijn tol geëist van het milieu en de inspanningen om groene zeeschildpadden te helpen, een soort die de afgelopen 100 miljoen jaar nauwelijks is veranderd, maar nu op de rand van uitsterven staat.
“Nu tijdens de oorlog is het moeilijker voor ons geworden. We kunnen ’s nachts niet naar het strand komen”, zegt Joumaa, 46 jaar oud, uit angst voor Israëlische luchtaanvallen.
Het is ’s nachts wanneer vrouwelijke schildpadden uit de zee komen om hun eieren te leggen, en terugkeren naar het water zodra ze ze met zand bedekken. Het is ook wanneer honden en vossen naar beneden komen om de nesten op te graven. De avond ervoor, zei Joumaa, hadden honden tien nesten opgegraven en honderden zeeschildpad-eieren opgegeten.
Het gevaar van luchtaanvallen in het gebied en de ernstige financiële crisis in Libanon hebben het aantal kernvrijwilligers op de meeste dagen drastisch teruggebracht tot slechts vier of vijf, vergeleken met meer dan een dozijn vóór de coronaviruspandemie en het laatste conflict met Israël.
Maar Joumaa en haar team zijn er nog steeds in geslaagd duizenden pas uitgekomen schildpadden te helpen roofdieren te ontwijken en hun weg naar de zee te vinden. De kans dat ze volwassen worden, is echter uiterst klein: ongeveer 1 op 1.000.
“Als we er elk seizoen één of twee kunnen redden, is dat heel goed”, aldus Joumaa. “We proberen het evenwicht van de natuur te behouden. Er is niets in de zee dat de afwezigheid van de schildpadden kan compenseren.”
Groene zeeschildpadden zijn herbivoren; hun dieet van zeegras en zeewier voorkomt dat koraalriffen overwoekerd worden door de waterplanten. De meer bevolkte maar nog steeds bedreigde onechte karetschildpadden voeden zich met garnalen, schaal- en schelpdieren, maar ook met kwallen, en houden ook het evenwicht van het zeeleven in stand.
De levensduur van de pas uitgekomen schildpadden die de vrijwilligers in een emmer plaatsten om in de zee vrij te laten, weerspiegelt die van mensen; het duurt meer dan 20 jaar om volwassen te worden en sommige worden wel 100 jaar oud.
Terwijl mannelijke zeeschildpadden het water nooit meer verlaten als ze het eenmaal hebben bereikt, reizen vrouwtjes die tot volwassenheid overleven honderden en zelfs duizenden kilometers om eieren te leggen op hetzelfde strand waar ze zijn geboren.
Zodra ze de eieren hebben gelegd en deze met zand hebben bedekt, keren ze terug naar het water, waardoor de eieren kwetsbaar zijn voor roofdieren. Over de hele wereld heeft een ontwikkeling die hun broedgebieden heeft vernietigd en visnetten die per ongeluk de schildpadden vangen en verdrinken, hen op de rand van uitsterven gebracht. Sommige soorten zeeschildpadden sterven nadat ze plastic zakken hebben ingeslikt die ze aanzien voor kwallen, een andere voedselbron.
Joumaa’s team haalde de eieren eruit die klaar waren om uit te komen, om ze te kunnen beschermen terwijl ze op weg waren naar het water.
De uitkomende groene zeeschildpadden wurmden zich uit zachte, leerachtige eieren ter grootte van pingpongballen, wanhopig om de zee te bereiken. Op een paar meter van de nesten tot aan de waterkant zijn er meerdere gevaren: naast honden en vossen zijn er krabben en zeevogels die de babyschildpadden opeten. Zelfs voetafdrukken in het zand kunnen een gevaar vormen voor de kleine wezens, die erin kunnen vallen zonder weer op te kunnen staan.
Van de 61 schildpadnesten die ze dit seizoen vonden, waren er slechts vijf groene zeeschildpadden. De rest waren onechte karetschildpadden, geclassificeerd als met uitsterven bedreigd.
Een belangrijk onderdeel van het werk is het betrekken van de gemeenschap bij inspanningen voor natuurbehoud. Tijdens hun missie in september, toen de schemering naderde, zei Joumaa dat een kleine groep op een verlaten deel van het strand bij zonsondergang voor strijders kon worden aangezien en dat het te gevaarlijk was om te blijven waar ze waren.
Ze pakte een grote Libanese vlag op die wapperde in de wind terwijl ze naar het veiligere openbare strand liepen om de laatste groene zeeschildpadden van het seizoen vrij te laten.
Een van de inwoners van de stad Mansouri, Haji Rabie al-Masri, was met zijn zoon en zijn broer en zus naar het strand gekomen om de schildpadden te zien.
“Iedereen moet helpen het milieu te beschermen”, zei hij. “Als God het wil, zullen de zaken kalmeren en zullen toeristen terugkomen om dit te zien.”
Er is weinig overheidssteun voor hun werk, maar Joumaa heeft geprobeerd om lokale bewoners te betrekken bij de natuurbehoudsinspanningen.
Terwijl ze langs gardenia’s en felroze bougainvilleastruiken liep die in het wild groeiden vlakbij het strand, wees Joumaa op zakken met afval die haar team had opgehaald nadat het voornamelijk plastic afval op het strand was aangespoeld.
“Er zijn hier geen vuilnisbakken”, zei Joumaa. “En er zijn geen borden om mensen over het strand en de schildpadden te vertellen.” Libanon ervaart een langdurige economische en financiële crisis en een politieke impasse waardoor het land al bijna twee jaar geen volledig functionerende regering heeft.
Joumaa zei dat de gemeente Tyrus, waar Mansouri Beach ligt, een klein bedrag heeft verstrekt, maar dat de subsidie volgend jaar afloopt.
Een Italiaanse organisatie, Blue Tyre, was tussenbeide gekomen om enkele kosten te betalen, zoals brandstof en basisuitrusting. Joumaa is twee keer naar Italië geweest voor training, maar zei dat haar vrijwilligersgroep nog steeds leert.
“Wij zijn geen experts. We leren van onze fouten”, zegt Joumaa, die als journalist werkt voor een Libanees online nieuwskanaal en zich bezighoudt met het oplossen van conflicten. “We weten niet waar alle nesten zijn.”
Ze controleerde de temperatuur van het zand tijdens de incubatieperiode voor onderzoeksdoeleinden en stuurde gegevens naar Italië. Soms vinden ze sporen van vrouwelijke schildpadden op het zand, maar er worden geen eieren gelegd.
‘Er zit hen iets dwars, we weten niet wat het is’, zei ze.
Joumaa zei dat als er meer vrijwilligers waren, ze meer nesten zouden kunnen beschermen, maar niet iedereen was bereid de dreiging van Israëlische luchtaanvallen te riskeren, of het zich kon veroorloven om verlof te nemen.
Volgens UNIFIL, de vredesmissie van de Verenigde Naties, werden de dag ervoor twee burgers van in de twintig gedood bij een Israëlische luchtaanval in het gebied. Het was overdag, slechts een paar kilometer verder dan waar Joumaa reed.
Om te voorkomen dat ze als een bedreiging wordt gezien, vermijdt ze het gebruik van haar voertuig met vierwielaandrijving, dat waarschijnlijker het doelwit is van luchtaanvallen dan de kleine auto die ze in plaats daarvan gebruikt.
Zij en andere oude vrijwilligers zeiden dat ze het meeste van wat ze weten leerden van de Libanese natuurbeschermer Mona Khalil, een pionier hier op het gebied van milieubehoud. Khalil stopte haar inspanningen na meer dan twintig jaar en heeft zich grotendeels teruggetrokken uit het openbare leven.
“We zijn allemaal kinderen van Mona”, zei Joumaa, die vorig jaar, twee jaar nadat Khalil met pensioen ging, de redding van de schildpadden hervatte.
“Ik begon al toen ik heel jong was om op dit strand te werken en dat komt allemaal door Mona”, zegt Miriam Bazzi, de dochter van Joumaa, die in de twintig is. “Ik heb hier mijn vreugde gevonden.”
Zij en de andere vrijwilligers haalden de babyschildpadjes uit de emmer, terwijl hun kleine zwemvliezen al verwoed ronddraaiden nog voordat ze ze op het zand hadden neergezet.
Ze renden naar het water, sommigen draaiden zich om voordat ze overeind kwamen, anderen werden door de golven teruggeslagen om het opnieuw te proberen zodra het water zich had teruggetrokken.
De pas uitgekomen schildpadden zullen ruim anderhalve kilometer moeten zwemmen om het zeegras te bereiken waar ze zich mee voeden, en te ontwijken dat ze worden opgegeten door vissen, krabben en zeevogels. Veel van de luchtademende reptielen verdrinken in visnetten waardoor onbedoeld gevangen wezens niet kunnen ontsnappen.
“In eerste instantie was ik hier erg boos en verdrietig over”, zei Joumaa over de lage overlevingskansen van de schildpadden. “Maar toen ik hier meer aan werkte, begon ik te begrijpen dat dit de cyclus van het leven is. Er zijn andere wezens die moeten eten om te leven. God heeft een evenwicht geschapen.”