In februari 1946 kondigde Pittsburgh’s Civic Light Opera Association zijn allereerste seizoen aan, dat begon met een buitenshow in het oude Pitt Stadium. De groep – opgericht met de hulp van Edgar J. Kaufmann, erfgenaam van warenhuizen, en met artiesten als ‘Brigadoon’ en ‘On The Town’ – bleek zo populair dat de Civic Arena oorspronkelijk werd gebouwd om zijn shows te huisvesten. De CLO verhuisde Downtown in 1988 naar het Benedum Center en is daar sindsdien gebleven.
In 1974 werkten de in Pittsburgh geboren Joan Apt (een van de oprichters van het CLO-bestuur) en Margaret Rieck samen met de in New York City gevestigde toneelschrijver en regisseur Ben Shaktman om de ogenschijnlijk stervende theaterscene van eigen bodem nieuw leven in te blazen. Met steun van lokale filantropen, stichtingen en abonnees debuteerde Pittsburgh Public Theatre in september 1975 met de productie van “The Glass Menagerie” in het Allegheny Theatre (nu de New Hazlett). Een legendarische geschiedenis, waaronder de verhuizing in 1999 naar het speciaal gebouwde O’Reilly Theatre in Downtown, en een paar dozijn wereldpremières, waaronder August Wilsons ‘King Hedley II’, gaat tot op de dag van vandaag door.
Maar niet voor lang meer.
Deze week beginnen de optredens van de publiekspremière in Pittsburgh van Eboni Booth’s Pulitzer Prize-winnende drama ‘Primary Trust’ uit 2024, wat waarschijnlijk de laatste volledige productie zal zijn die de groep onder die naam opvoert (hoewel andere evenementen zijn gepland). Op dezelfde manier lijkt het komende zomerseizoen van de CLO, met een lokale productie van de Tony-winnende musical ‘Suffs’, het laatste te zijn nadat de twee grootste toneelgroepen van de stad vorige week hadden aangekondigd dat ze samenvoegen tot één enkele entiteit.
De groepen zeggen dat de nieuwe groep in januari in première gaat. Dat betekent dat het herfsttheaterseizoen van 2026 (afgezien van de pandemie) Pittsburgh’s eerste zonder publiek in een halve eeuw zal zijn. En 2027 zal de eerste zomer zonder CLO-shows brengen sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog.
De beslissing hing al maanden op de loer, sinds het publiek en de CLO begonnen te praten over het delen van middelen om te overleven in een moeilijk klimaat voor live theater op nationaal niveau. (De Stadsschouwburg was er oorspronkelijk bij betrokken, maar trok zich in januari terug.)
Uitspraken van de groepen brachten sommige waarnemers ertoe te geloven dat het eindresultaat eerder een regeling voor het delen van middelen zou zijn dan de uiteindelijke regeling zoals aangekondigd, die lijkt op een totale fusie. De ontbinding van de twee eerbiedwaardige gezelschappen – acteur David Whalen noemt The Public ‘het vlaggenschiptheater van Pittsburgh’ – was altijd een mogelijkheid, maar voelde nog steeds als een baanbrekende verandering.
“Ik was er een beetje geschokt door, en heel verdrietig, maar hoopvol”, zegt Daina Griffith, performer, regisseur en acteercoach die in 2003 voor het eerst optrad bij The Public.
“Ik ging er gewoon van uit dat deze gigantische organisaties te groot waren om te falen”, zegt Patrick Jordan, al jarenlang lid van de theaterscene als oprichter van barebonesproducties. “Maar als dit werkt, ben ik heel blij.”
“Ik denk dat het een teken des tijds is”, zegt Mark Clayton Southers, de oprichter en artistiek directeur van Pittsburgh Playwrights Theatre Co. Het gebrek aan jongere klanten ter vervanging van de ouder wordende theaterbezoekers die de scene al zo lang steunen, is een groeiende zorg, zei hij.
Estelle Comay uit Oakland, die samen met haar man, Bruce Rabin, abonnee is van het Public Season sinds de oprichting van het bedrijf, klonk hoopvol. “Het lijkt een aanval die zou kunnen werken,” zei ze.
Voor veel waarnemers was de vraag wat de fusie betekent voor theaterartiesten die proberen te overleven, of het nu gaat om Public- of CLO-stafmedewerkers of om de cast en crew die per show worden ingehuurd.
“We zijn er kapot van dat onze collega’s in zulke moeilijkheden verkeren en zich zeer nauw betrokken voelen”, schreef artistiek directeur Karla Boos van Quantum Theatre in een verklaring. “Het theater-ecosysteem ondersteunt alle artiesten waarmee we werken en we moeten een plek zijn waar uitvoerende artiesten, ontwerpers, regisseurs en crew hun thuis kunnen vinden, en we moeten hier theater laten maken, door ons.”
Ken Bolden, wiens tientallen rollen bij het publiek in 2007 begonnen met ‘The Comedy of Error’, zei dat het ontbreken van een herfstseizoen daar pijn zal doen.
“Dat is vier maanden (van) geen werk. Dat is veel voor mensen”, zei hij.
De CLO verwelkomde in 2025 zo’n 50.000 bezoekers, terwijl het publiek vorig seizoen zo’n 40.000 bezoekers trok. Maar de impact van de theaters reikt verder dan wat het publiek op het podium ziet.
Griffith herinnert zich dat hij voor het eerst auditie deed bij het CLO als student aan Point Park University. ‘Dat was de plek waar je met muziektheater begon,’ zei ze. Zelfs voor studenten, van wie het onwaarschijnlijk was dat ze gecast zouden worden, is auditie doen al een waardevolle ervaring.
Wali Jamal, die ‘Kinky Boots’ heeft gedaan bij het CLO en shows van ‘Our Town’ tot ‘Noises Off’ bij The Public, zei dat de gezelschappen lokale artiesten zoals hij de kans boden om te werken met ‘al deze acteurs die ze naar de stad brachten en die ik anders nooit zou hebben ontmoet.’
Het Public and City Theatre zijn de enige in Pittsburgh gevestigde leden van de Liga van residentiële theatersen staan erom bekend dat ze bijzonder goed betalen. “Het was geweldig om een baan bij The Public te hebben”, zegt David Whalen, geboren in Pittsburgh en jarenlang een van de drukste toneelspelers in de stad.
Vooral The Public bood soms ook een letterlijk groter podium (en budget) aan lokale toneelschrijvers, waaronder Southers, wiens drama “The Coffin Maker” in 2024 in première ging in de O’Reilly.
Details over de fusie zijn nog in behandeling; vertegenwoordigers van de twee groepen en het transitieteam spreken er nog niet publiekelijk over.
Maar de podiumgemeenschap heeft hoop – en wat advies.
Bolden sloot zich aan bij Griffith en drong er bij de nieuwe groep op aan zich minder te concentreren op het inhuren van cast en crew van buiten de stad – die wekenlang huisvesting en andere ondersteuning nodig hebben – en in plaats daarvan artiesten uit Pittsburgh te steunen. “Het is zoiets als: ‘We hebben ze hier! En ze zijn geweldig!’ zei Griffith.
Southers zei dat de keuze van de nieuwe, gefuseerde groep voor een artistiek directeur cruciaal zal zijn. ‘Ze hebben echt iemand nodig die kan stimuleren en opwinding kan brengen’, zei hij. “Als we met een nieuwe naam en een nieuw theatergezelschap naar buiten komen, zal dat cruciaal zijn.”
Hoewel veel vragen onbeantwoord blijven, spraken veel waarnemers hun vertrouwen uit in het proces en de vooruitzichten ervan.
“Het lijkt mij een goede zaak om het publiek te laten samenwerken met de CLO”, aldus Jamal. “Mensen moeten het gewoon een kans geven en zien wat er gebeurt.”
