In de aanhoudende oorlog met de Verenigde Staten en Israël dreigt Iran mijnen te ontginnen in de vitale Straat van Hormuz, waarbij berichten erop wijzen dat het land mogelijk al apparaten in het nauwe scheepvaart-smoorpunt heeft geplaatst. Het heeft de weg geëffend voor een mogelijk complexe en riskante operatie van de Amerikaanse marine om de waterweg te heropenen met behulp van nieuwe mijnopruimingstechnologie.
Minister van Defensie Pete Hegseth zei dinsdag dat de VS stappen ondernemen om de Straat van Hormuz te heropenen, maar zei niet welke maatregelen er worden genomen. De Amerikaanse Vijfde Vloot, gevestigd in Bahrein, heeft ook video gepost waarop aanvallen tegen de Iraanse marine te zien zijn, inclusief zogenaamde mijnenleggers.
Mijnen vormen een aanzienlijke bedreiging voor de tankers en andere commerciële schepen die door de Straat varen. Ze vormen ook een ernstig gevaar voor oorlogsschepen. Sinds de Tweede Wereldoorlog hebben zeemijnen een onevenredig groot deel van de schade aan Amerikaanse marineschepen veroorzaakt; vijftien daarvan zijn tot zinken gebracht of verlamd, meer dan door alle andere wapens samen. Deze incidenten omvatten onder meer drie Amerikaanse oorlogsschepen die sinds 1988 door zeemijnen in de Perzische Golf zijn beschadigd, waarbij tientallen matrozen gewond zijn geraakt.
Ondanks het gevaar heeft de mijnenoorlog – die zowel de inzet als het ruimen van zeemijnen omvat – minimale aandacht en financiering gekregen van de marine, overschaduwd door spraakmakende wapensystemen, aldus maritieme veiligheidsexpert Scott C. Truver.
De financiering voor mijnenoorlog is goed voor “minder dan 1% van het totale budget van de marine”, zegt hij. Sommige mensen noemen het een ‘stiefkind van de Amerikaanse marine’, zegt hij.
Overstappen naar de LCS
Net nu Iraanse zeemijnen opnieuw een bedreiging vormen in de Perzische Golf, is de marine bezig met het buiten gebruik stellen van haar oudere schepen van de Avenger-klasse met houten romp, die sinds de jaren tachtig worden gebruikt voor mijnenvegen. Ze worden vervangen door de Independence-klasse van Littoral Combat Ships (LCS), die afhankelijk zijn van onbemande systemen en helikopters om ze te vinden en te vernietigen.
De VS “investeren in onbemande systemen om deze missie uit te voeren”, aldus Bryan Clark, een senior fellow bij het Hudson Institute, een centrumrechtse denktank die zich richt op nationaal veiligheids- en defensiebeleid. Het enige wat de LCS-schepen hoeven te doen is “uit de buurt van de mijnenvelden blijven en vervolgens hun onbemande systemen en helikopters de lokalisatie en mijnneutralisatie laten doen”, zegt hij.
Maar de LCS heeft te lijden gehad onder ontwikkelingsvertragingen, kostenoverschrijdingen en andere problemen die hen van critici de bijnaam ‘klein waardeloos schip’ hebben opgeleverd. In een rapport uit 2022 van het Government Accountability Office (GAO) werd melding gemaakt van “verschillende belangrijke uitdagingen” met de LCS, “waaronder het vermogen van het schip om zichzelf te verdedigen als het wordt aangevallen en het uitvalpercentage van missie-essentiële uitrusting.”
Maar of de vervanger van de marine echt klaar is, is een open vraag. Weken geleden waren twee LCS-schepen van de Independence-klasse, de USS Santa Barbara en de USS Tulsa, in Singapore.” Een derde, de USS Canberra, is uitgerust met pakketten voor mijnbestrijdingsmaatregelen, maar bevindt zich ook in Azië.
Emma Salisbury, een senior fellow bij het Foreign Policy Research Institute, zegt dat ze “eerlijk gezegd totaal verbijsterd” is over de vraag waarom de marine aan het begin van het conflict niet over middelen voor het opruimen van mijnen zou beschikken in de buurt van het Midden-Oosten. “Het hebben van een capaciteit voor mijnbestrijdingsmaatregelen die niet in het theater aanwezig is, is niet bijzonder nuttig”, zegt ze.
De NAVO-bondgenoten zijn wellicht beter voorbereid dan de VS
Trump heeft herhaaldelijk een beroep gedaan op de NAVO-bondgenoten om schepen ter beschikking te stellen om de Straat te helpen beveiligen. Dinsdag bestrafte Hegseth andere landen, met een verhulde verwijzing naar Groot-Brittannië in het bijzonder, omdat ze niet méér deden. Deze landen hebben grotendeels geweigerd te helpen.
Als het gaat om het opruimen van mijnen, “zit de Amerikaanse marine in de problemen”, zegt Salisbury. Ze merkt op dat veel Europese landen beter toegerust zijn voor deze taak dan de VS. Polen heeft bijvoorbeeld meer dan twintig mijnenruimingsschepen in zijn vloot, en Groot-Brittannië, Frankrijk en Turkije hebben ook aanzienlijke aantallen van dergelijke schepen.
En de afgelopen decennia hebben de VS zich tot deze landen gewend voor hulp: tijdens de Golfoorlog en de oorlog in Irak, zegt Salisbury, “hebben de VS vertrouwd op Europese NAVO-bondgenoten om mijnenopruimingscapaciteiten te leveren.”
Ondertussen blijft het nieuwe mijnenjacht- en ruimingssysteem, met de LCS als kern, onbewezen. Het MCM-pakket, dat onbemande oppervlakte- en onderwatervoertuigen, MH-60S-helikopters en sonarsystemen integreert, is ontworpen om zeemijnen te detecteren, identificeren en neutraliseren – maar moet nog worden gedemonstreerd onder reële omstandigheden.
In een rapport dat in maart werd uitgebracht, merkte de directeur van Operational Test and Evaluation van het Pentagon – het bureau dat verantwoordelijk is voor het beoordelen van de effectiviteit van militaire systemen – op dat de marine in het fiscale jaar 2025 geen operationele tests heeft uitgevoerd van het Independence-variant Littoral Combat Ship uitgerust met het missiepakket voor mijnenbestrijding (MCM). De directeur voegde eraan toe dat de operationele effectiviteit “de operationele effectiviteit niet kan bepalen … vanwege onvoldoende prestatiegegevens.”
Salisbury omschrijft zichzelf als een LCS-criticus. Ze zegt dat de technologie voor mijnbestrijding op deze schepen op zijn best een vraagteken is. “Wat mij zorgen baart, is niet noodzakelijkerwijs dat het een of twee keer kan werken, maar of het keer op keer kan werken in het tempo dat nodig zou zijn”, als er alleen maar LCS-schepen zouden worden gebruikt, zegt ze.
Een ‘vies en gevaarlijk’ klusje
De gepensioneerde admiraal James Foggo, decaan van het Centrum voor Maritieme Strategie, zegt dat ervaringen uit het verleden hebben geleerd dat mijnen een van de topprioriteiten van de marine moeten zijn. “Mijnen zijn vaak een asymmetrisch wapen”, zegt hij. ‘Ze zijn vaak ook het instrument van de armen om druk uit te oefenen op grotere, machtiger landen.’
Mijnopruiming is een “vies en gevaarlijk klusje” dat bovendien tijdrovend is, zegt Truver. Het kan uren duren voordat een enkel apparaat is gewist – en in de tussentijd “staat u feitelijk stil terwijl de werkzaamheden plaatsvinden.”
“Je voert in feite gecontroleerde explosies uit… voor elke individuele mijn”, zegt Salisbury. ‘Jullie schepen zullen zich lange tijd in dat gevaarlijke gebied bevinden.’
Idealiter zou het opruimen van mijnen dan beginnen nadat de vijandelijkheden met Iran waren geëindigd, zegt Cichon. Maar de omstandigheden zouden nog steeds beladen zijn; hij merkt op dat in de jaren tachtig “mijnenvegers moesten opereren terwijl commerciële schepen en zelfs grotere fregatten het risico liepen mijnen te raken.”
Het vernietigen ervan is echter slechts één hindernis. Voordat de mijnenvegers hun intrek nemen, zegt Foggo, zal er een gevechtsluchtpatrouille boven de Straat moeten plaatsvinden. Nadat mijnenvegers hun werk hadden gedaan, werden torpedobootjagers gestuurd om olietankers te begeleiden. Als die inspanning vandaag zou beginnen, zou het nog een maand duren om op gang te komen, zegt hij.
Trump heeft erop aangedrongen dat de Europese landen een militaire manier vinden om de waterweg te openen, door hen deze week toe te spreken: ‘Je zult moeten leren hoe je voor jezelf moet vechten, de VS zullen er niet meer zijn om je te helpen, net zoals jij er niet voor ons was’, zei hij. “Iran is feitelijk gedecimeerd. Het moeilijke deel is achter de rug. Ga je eigen olie halen!”
Maar Europa beschikt niet over de militaire middelen, zoals het tanken van vliegtuigen, of de noodzakelijke zeestrijdkrachten. Elke grote militaire operatie om de Straat te openen zou waarschijnlijk een gezamenlijke inspanning vergen, onder leiding van de VS
Als alles goed gaat, zegt Foggo dat hij er “vol vertrouwen” in heeft dat de scheepvaartroutes door de Straat relatief snel kunnen worden vrijgemaakt. “We zijn een zeer professionele kracht. En het is een grote uitdaging”, erkent hij. “Mensen moeten gewoon strategisch en tactisch geduld hebben.”
