In een tijdsbestek van een paar weken dit voorjaar hebben de media in Pittsburgh een bijna-doodervaring en een wederopstanding meegemaakt.
Eigenaars van de Pittsburgh Post-Gazette maakten vorige week de verkoop van de krant bekend aan een stichting zonder winstoogmerk, die zei dat zij zich ertoe verbonden had de krant open te houden. Een nieuwscentrum dat dateert van vóór de Amerikaanse grondwet zou op 3 mei worden gesloten, waardoor Steel City de grootste gemeenschap van het land zou zijn geworden zonder een stadskrant.
Weken eerder brulde de alternatieve Pittsburgh City Paper, waarvan het personeel op nieuwjaarsdag hoorde dat het na 34 jaar zou sluiten, onder een nieuwe eigenaar weer tot leven.
Het waren zeldzame positieve ontwikkelingen voor een lokale nieuwsindustrie die de afgelopen twintig jaar zijn deel van het tegenovergestelde heeft gezien: redactiekamers zijn gesloten of uitgedund, journalisten zijn werkloos geworden, consumenten zijn weggedreven. Niemand beweert dat een echte ommekeer gemakkelijk zal zijn in Pittsburgh. Eén ding dat kan helpen is dat de stad met een nieuwsafgrond werd geconfronteerd en zich daarop moest voorbereiden.
“Het zit in de menselijke natuur dat je soms een beetje geschokt moet zijn om te beseffen wat belangrijk is in je leven”, zegt Halle Stockton, co-executive director en hoofdredacteur van het digitale nieuwskanaal Public Source.
De vele incarnaties van de Post-Gazette
De Pittsburgh Gazette werd geboren op 29 juli 1786, de eerste krant ten westen van het Allegheny-gebergte. Het kreeg verschillende namen met de uitbreiding en inkrimping van een krantenmarkt die aan het begin van de 20e eeuw zeven kranten ondersteunde. Er was The Commercial Gazette, de Gazette-Times en, kort gezegd, de Pittsburgh Gazette en Manufacturing and Mercantile Advertiser.
Een consolidatie als gevolg van de sluiting van de Pittsburgh Post in 1927 maakte het tot de Post-Gazette, die 99 jaar lang zijn naam is gebleven.
Het had een solide reputatie en won in 2019 een Pulitzerprijs voor zijn berichtgeving over de schietpartij in de Tree of Life-synagoge. “De Post-Gazette is werkelijk het document van de geschiedenis van deze stad”, zegt Kevin Acklin, stafchef van een voormalige burgemeester van Pittsburgh en voormalig president van het hockeyteam Penguins. Het andere oude ‘paper of record’, The Pittsburgh Press, werd in 1992 gesloten na een staking van Teamsters Union.
Arbeidsellende ontsierde ook de laatste jaren van de Post-Gazette. Een groot deel van het personeel staakte tussen 2022 en 2025, al strompelde de krant mee. De eigenaar, Block Communications, Inc., kondigde de sluiting aan op dezelfde dag in januari waarop het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn beroep tegen een uitspraak over gezondheidsvoordelen die als gunstig voor voormalige stakers werd beschouwd, verwierp.
Sindsdien ebden en vloeiden de geruchten over de toekomst. Acklin werkte deze winter samen met andere investeerders om de krant te kopen, maar een mogelijke deal ging niet door toen Block volhield dat de vakbond er geen deel van uit zou maken.
Voor iedereen die goed keek, werd medio maart aan de andere kant van de stad een aanwijzing voor de toekomst van de krant onthuld.
‘Je dacht dat we dood waren, nietwaar?’ Ali Trachta, hoofdredacteur bij de Pittsburgh City Paper, schreef op de nieuw leven ingeblazen website van de outlet. ‘Ik ook. Maar eerlijk gezegd maar heel kort.’ Ze kondigde aan dat de krant terugkeerde om verslag te doen van gemeenschapsnieuws, politiek, kunst ‘en de creatieve, vreemde en unieke Pittsburgh-verhalen’ die de krant sinds de oprichting in 1991 hebben bepaald.
Een nieuwe non-profitorganisatie, Local Matters, geleid door een voormalig technisch manager bij Apple, had investeerders bijeengebracht om de City Paper te kopen. Het keerde maandelijks terug naar gedrukte edities en lanceerde een lidmaatschapsprogramma waarmee lezers hun steun konden beloven. Het merendeel van het personeel zou terugkeren. Het papier werd wekelijks gedrukt totdat de vorige eigenaar in 2025 zei dat het zou overschakelen naar slechts vier gedrukte edities per jaar.
Die voormalige eigenaar? Blokkeer communicatie.
Een nieuwe non-profitorganisatie betreedt de publieke arena van Pittsburgh
Toen Block vorige week de verkoop van de Post-Gazette aankondigde, was dit ook aan een non-profitorganisatie. Het Venetoulis Institute for Local Journalism, dat het digitale succesverhaal The Baltimore Banner publiceert, kocht de Post-Gazette, ook al zei Block dat deze niet de hoogste bieder was. Velen in Pittsburgh vreesden dat het verkocht zou worden aan een hedgefonds dat berucht was omdat het kranten van middelen beroofde.
Maakt dat Block, die lang werd gezien als een slechterik in de lokale journalistieke sector, tot een held in dit verhaal?
“In goede of slechte zin zullen de Blocks daar nooit de eer voor krijgen”, zegt Andrew Conte, professor journalistiek aan Point Park University en hoofd van het Center for Media Innovation in Pittsburgh. “Maar het lijkt erop dat ze hun best hebben gedaan om tot het beste resultaat te komen toen ze Pittsburgh verlieten. Ze hadden gewoon weg kunnen lopen en zeggen: ‘Weet je, we zijn klaar.'”
Nu begint het werk. Ambtenaren van Venetoulis hebben geen vragen van The Associated Press beantwoord. De weldoener van het instituut, hotelmagnaat Stewart Bainum Jr., heeft gezegd dat hij van plan is de komende vijf jaar $ 30 miljoen te investeren in zowel de Banner als de Post-Gazette. De Newspaper Guild of Pittsburgh zei dat het hoopt deel uit te maken van het wederopbouwproces. Of de vakbond wordt uitgenodigd, is onzeker.
“Dit wordt een van de meest gevolgde krantenaankopen in jaren”, zegt Tim Franklin, oprichter en directeur van het Medill Local News Initiative aan de Northwestern University. “Kan een geldverliezende krant met ernstige arbeidsconflicten gered worden en weer tot leven worden gewekt als een non-profitorganisatie? Als Stewart Bainum en zijn team dit voor elkaar krijgen – en ik hoop dat ze dat doen – zou het een model voor de natie kunnen zijn.”
Anticiperend op een Pittsburgh zonder de Post-Gazette, waren andere nieuwsbronnen in de stad plannen gaan maken om gaten in de markt op te vullen, en ze veranderen deze niet noodzakelijkerwijs vanwege de verkoop.
Een andere regionale krant, de Pittsburgh Tribune-Review, zal op 9 mei in Pittsburgh weer een gedrukte editie op zondag invoeren. Tien jaar geleden was de krant in de stad gestopt met drukken. De Trib gaat ook door met het toevoegen van ongeveer een dozijn nieuwe journalisten om de berichtgeving over het bedrijfsleven, de gezondheidszorg, het transport en het onderwijs te vergroten, aldus Jennifer Bertetto, CEO. Gevestigd in Greensburg, 48 kilometer ten oosten van Pittsburgh, beschouwen sommige stadsbewoners de Trib als een buitenstaander.
Stockton’s Public Source, dat in 2011 in de eerste plaats werd gelanceerd als platform voor onderzoeksnieuwsverhalen, verruimt zijn blikveld. De outlet heeft de afgelopen maanden ook gemeentehuizen bijeengeroepen zodat bewoners konden praten over wat ze willen in lokaal nieuws, en publiceerde een lijst van 40 tot 50 kleine nieuwskanalen in de regio die zich richten op onderwerpen als kunst en zaken, of verschillende buurten en steden.
Mensen die minder betrokken waren bij het nieuws waren op zoek naar nieuwe ideeën. “Mensen zijn actief geïnteresseerd in waar ze hun informatie vandaan halen en wie ze ervoor kunnen vertrouwen”, zegt Stockton. “Dus daar gaan we op in.”
Terwijl hun carrière de afgelopen maanden in het ongewisse zat, behoorden Post-Gazette-inhoudsredacteur Erin Hebert en fotograaf Steve Mellon tot de journalisten die regelmatig bijeenkwamen als de Pittsburgh Alliance for People-Empowered Reporting, of PAPER, om te kijken of ze een digitale nieuwssite konden creëren. Hebert zei dat er nog niet besloten is wat er nu met die plannen gaat gebeuren.
Conte kan een paar blokken lopen van de universiteit om kantoorruimte te laten zien die gereserveerd is voor journalisten van kleine, lokale publicaties. Hij hoopt de Tribune-Review ervan te overtuigen een periodieke bijlage af te drukken met de beste berichtgeving van deze media.
Praat met iemand die jong is, en de uitdaging ligt voor de hand
Een aanwijzing voor de uitdaging waarmee nieuwsorganisaties in 2026 worden geconfronteerd, wordt duidelijk wanneer we spreken met studenten in de journalistiekklas van Conte. Op de vraag hoeveel mensen die ochtend de website van de Post-Gazette hebben bezocht, gaan slechts een paar handjes voorzichtig omhoog.
Sites als Instagram of TikTok zijn vaak hun bestemming voor nieuws. Het is handiger en zonder betaalmuren, zegt Gabriela Wait. De journalistiekstudenten weten dat ze bij betrouwbaardere bronnen moeten navragen als ze niet zeker weten of ze kunnen geloven wat ze zien. Veel van hun vrienden niet.
Makenna Smith herinnerde zich dat haar grootouders en ouders als kind kranten lazen en hen op de hoogte hielden en vermaakten. Er zijn maar weinig mensen van haar leeftijd die dezelfde gewoonte hebben.
Uit een onderzoek dat eerder deze maand door het Pew Research Center werd gepubliceerd, bleek dat de publieke belangstelling voor nieuws een probleem is voor alle leeftijden. Pew ontdekte dat 37% van de Amerikanen in 2016 zei dat ze het lokale nieuws op de voet volgden. In 2025 daalde dat naar 21%.
Volgens Conte versterkt dit de noodzaak voor samenwerking van nieuwsorganisaties. Als voormalig Trib-verslaggever herinnerde hij zich de bittere concurrentie van zijn krant met de Post-Gazette.
‘Letterlijk probeerden ze elkaar te vermoorden’, zei hij. “Ik denk niet dat iemand van ons terug wil naar een punt waarop we dat doen. We zijn geëvolueerd. We proberen samen te werken. Zelfs als we strijden om primeurs, clicks en dollars, heeft het ook een voordeel als we één keer per maand aan dezelfde tafel zitten.”
