In 2004, toen twee Pittsburghers West -Pennsylvania’s eigen buitenpost van de stad Asylum oprichtten, hadden weinigen gehoord van dit internationale netwerk van groepen die beschutte schrijvers in hun thuisland vervolgden.
Tegenwoordig biedt City of Asylum een heiligdom aan niet slechts één schrijver tegelijk, zoals toen het begon, maar verschillende. Het wordt ook uitgegroeid tot een van de drukste kunstpresentatoren van Pittsburgh, met meerdere gratis wekelijkse literaire lezingen en livemuziekvoorstellingen in Alphabet City, aan de noordkant.
Het is een bewogen 21 jaar geweest voor die mede-oprichters, Henry Reese en Diane Samuels. Tot slechts een paar jaar geleden was Reese – bekend om zijn wrange humor en smaak in strikjes – de vrijwillige directeur van de groep. Maar in januari trad hij af als bestuursvoorzitter en sloot zijn tijd af in elke formele leiderschapsrol bij de stad Asylum.
“Een deel van het plan bij het bouwen van Alphabet City was dat het onafhankelijk zou worden van de oprichters,” zei Reese in een recent interview. “En om de wereld aan te geven dat we zijn opgegroeid en we zijn 21 jaar oud. We zijn nu volwassenen, ‘grapte hij.
Een lezing van Salman Rushdie
Op verschillende manieren is het verhaal van de groep – en Reese – verbonden met dat van romanschrijver Salman Rushdie. In de late jaren 1980 gaf de leider van Iran de Ayatollah Ruhollah Khomeini een fatwa uit met moslims om Rushdie te doden over zijn boek ‘The Satanic Verses’, die Khomeini als godslastering achtte.
Rushdie leefde jarenlang ondergedoken. In 1993 leidde hij een groep schrijvers die verschillende Europese steden overhaalde om steden van asielprogramma’s te financieren voor bedreigde schrijvers in ballingschap. Het was Rushdie’s uit 1997 toespraak in Pittsburgh dat Reese, een zakenman, en zijn vrouw, kunstenaar Samuels, inspireerde om hier enkele jaren later City of Asylum te lanceren.
Andere steden van asiel waren door de overheid gefinancierd, maar “we dachten dat het beter zou zijn om een gemeenschapsorganisatie te zijn”, zei Reese die wordt gefinancierd door subsidies en individuele donaties.
Groeien in de gemeenschap
De eerste inwoner van de eerste stad Asylum House, aan de Sampsonia Way van de North Side, was Huang Xiang, een Chinese dissidente dichter die veel van zijn volwassen leven in de gevangenis had doorgebracht. Huang schilderde enkele van zijn gedichten in grote Chinese karakters aan de buitenkant van het huis, en zijn theatrale leesstijl inspireerde de groep om te beginnen met de jaarlijkse Jazz Poetry -concerten, een samenwerking met de beroemde saxofonist en componist Oliver Lake.
De vroegste concerten, benadrukt door geïmproviseerde poëziewaarden met jazzbegeleiding, trokken honderden naar een buitenpodium op Sampsonia. Ze bleven groeien en verhuisden uiteindelijk naar een enorme tent in het nabijgelegen West Park en evolueren later naar de Jazz Poetry Month, een reeks kleinere evenementen.
Evenzo de literaire lezingen van de groep, die begonnen met een boeklancering voor ‘Senselessness’, de eerste Engelstalige vertaling van een werk van de tweede resident schrijver van de stad Asylum, Salvadoran auteur en journalist Horacio Castellanos Moya. Het evenement bleek zo populair dat het uitgroeide tot een reeks lezingen buiten en in tenten, met als hoogtepunt de renovatie van de voormalige Masonic Temple op West North Avenue naar Alphabet City, met een boekwinkel, restaurant en een klein podium en prestatieruimte. Het werd in 2016 geopend met een lezing door Svetlana Alexievich, een Nobelprijswinnaar uit Rusland.
Het residentieprogramma, oorspronkelijk ontworpen om resident schrijvers te bieden van een huis, een stipendium, juridisch adviseur, medische voordelen en toegang tot professionele ontwikkeling gedurende twee jaar, uitgebreid.
“We kwamen erachter dat het langer duurt voordat iemand zich aanpast aan ballingschap dan twee jaar,” zei Reese.
Er zijn ook meer schrijvers. Momenteel herbergt de stad van asiel zes schrijvers uit Oekraïne, Soedan, Algerije en Egypte.
Ondertussen is programmeren ook uitgebreid tot ongeveer 150 programma’s per jaar, met lokale en bezoekende schrijvers en lokale en tourende muzikanten, evenals het jaarlijkse Litfest.
Recente en aankomende bezoekers hebben beroemde romanschrijvers Richard Powers en Caryl Phillips opgenomen.
Vooruitkijken
Salman Rushdie, die bijna drie decennia geleden de oorspronkelijke vonk voor de stad Asylum voorzag, blijft een aanwezigheid. Hij heeft de groep in de loop der jaren bezocht en in augustus 2022 zou hij op het podium in gesprek zijn met Reese in de beroemde Chatauqua-instelling van New York toen een man die een mes hanteerde hem aanviel, blijkbaar probeerde de decennia oude fatwa uit te voeren. Reese was een van degenen die Rushdie beschermden en waarschijnlijk zijn leven redden. (Zowel Reese als Rushdie getuigde vorige week tijdens het strafrechtelijk proces van de aanvaller, in de staat New York.)
En in 2023 huurde City of Asylum een voormalige medewerker van Rushdie’s op het in New York City gevestigde Pen World Voices Festival in als nieuwe uitvoerend directeur van City of Asylum. Reese zei dat het het inhuren van Caro Llewellyn was, en haar voortdurende schijnbare troost in de rol, waardoor hij het gevoel gaf dat het tijd was om af te treden als bestuursstoel.
Reese karakteriseerde de oprichting van de stad Asylum en de aanval van 2022 als een puntige ‘boekenhalen’.
Hij noemde de aanval ‘een dramatische herinnering dat wat we doen hard nodig is. Dat wanneer het Paragon van Creative Freedom op veel manieren, iemand die een van de beste schrijvers ter wereld is, die is vervolgd voor zijn schrijven, in de Verenigde Staten voor 1500 mensen wordt aangevallen in een instelling waar creatieve meningsuiting en verdedigen een kernwaarde is, wordt het je opgevallen. Het herinnert je eraan hoe noodzakelijk het is voor de organisatie om verder te gaan dan jezelf. “
