Burgemeester JoJo Burgess gelooft dat Washington, Pennsylvania, “het best bewaarde geheim” is in zijn deel van de staat.
Burgess spreekt trots over de twee eeuwen oude stad met ongeveer 13.000 inwoners en vertelt PA Local dat hij “vereerd en nederig” is om de leider te zijn, terwijl hij tegelijkertijd de rol ervan in de Amerikaanse geschiedenis en het jeugdhonkbal benadrukt.
De burgemeester, opgevoed door een alleenstaande moeder in de volkshuisvesting, heeft zijn hele leven in Washington gewoond. Na in de Golfoorlog te hebben gediend, begon Burgess te werken in de staalproductie en raakte hij betrokken bij de georganiseerde arbeid. Later woonde hij de State of the Union bij als gast van voormalig First Lady Jill Biden in 2022, en stelde zich kandidaat voor burgemeester in 2023. Toen hij het jaar daarop aantrad, schreef Burgess geschiedenis als de allereerste zwarte burgemeester van de stad.
Net als veel andere plaatsen in de Rust Belt heeft de stad in het zuidwesten van Pennsylvania de afgelopen decennia te maken gehad met werkgelegenheids- en bevolkingsverlies, zei Burgess. Maar hij is optimistisch dat de stad weer kan bloeien en groeien.
“We gaan ervoor zorgen dat we het Washington van weleer zijn, dat mensen vroeger kenden als een goede, solide plek om te wonen, waar je een baan kunt hebben, een gezin kunt stichten en je gewoon op je gemak kunt voelen”, vertelde hij aan PA Local.
Voor de nieuwste aflevering in onze serie ‘Meet a Mayor’ sprak Burgess met ons over zijn gemeenschap, wat deze onderscheidt van een bepaalde grote stad die dezelfde naam draagt, en waarom hij gelooft dat ‘Little Washington’ het potentieel heeft om ‘het voorbeeld te worden van het leven in een kleine stad in dit land’.
Het volgende gesprek is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
PA Local: Kunt u Washington in drie woorden beschrijven?
Burges: Binnenkort terug.
Wat was er in Washington waardoor u leiding wilde geven?
Ik heb vier kinderen en tien kleinkinderen, waarvan er één onderweg is. Dus het zijn er bijna 11 en ze staan op het punt een voetbalteam te hebben. Mijn kinderen wonen hier niet in de buurt. Ik heb er een in Florida, een in North Carolina, een in Houston, Pennsylvania, en een hier in de stad Washington. Als ik met mijn kinderen van dertig en twintig praat, zeggen ze: “Er is niets hier in Washington. Waarom zouden we blijven?”
Ik hoor dat van deze generatie kinderen, en ik dacht bij mezelf: Washington is een prachtige plek om te wonen. Er is hier iets als je het gaat halen. En ik breng de spullen hierheen. Dat is de reden waarom ik voor Washington heb gekozen, en ervoor heb gekozen om Washington te leiden, omdat ik geloof dat er hier veel potentieel is, dat mensen hier gezinnen kunnen onderhouden. Het is een hele leuke, hechte gemeenschap en we kunnen dingen voor elkaar krijgen. We kunnen echt iets begrijpen en een hele generatie mensen terugbrengen naar een stad die beroofd is door het verlies aan banen in de productie en het verlies aan industrie dat zo wijdverspreid was in de jaren ’50 tot en met de jaren ’80. En we moeten daarvan profiteren met nieuwe technologie, nieuwe banen en nieuwe kansen, en dat kunnen we doen.
Wat zou je willen dat mensen die niet uit Washington komen, of er misschien niet zijn geweest, hiervan op de hoogte zijn?
We zijn op de terugweg. Dit is het grootste kleine geheim in Zuidwest-Pennsylvania, geloof ik. Er is één ding dat uniek is aan Washington, dat bedrijven aantrekt: we zitten op een plek waar ons wegennet … je zo ver westelijk als Californië kan brengen, zo ver noordelijk als Canada, zo ver zuidelijk als Florida, en zo ver oostelijk als de Atlantische Oceaan. We zitten daar op het kruispunt van (Interstates) 70 en 79.
Er zijn zoveel kansen hier in Washington, je moet ze gewoon komen halen, want we zijn hier om ervoor te zorgen dat iedereen ze krijgt. Want als we dit soort kansen kunnen hebben voor de mensen die hier wonen en de mensen die hier bedrijven brengen, dan laten we dat allemaal groeien en slaagt iedereen samen.
Wat is je favoriete verborgen juweeltje in Washington?
Ik zou zeggen onze historische waarde voor het land. Of het nu gaat om de Whiskey Rebellion (of) de haltes van de Underground Railroad vroeger, (Washington) was absoluut een broeinest van geschiedenis. Een ander ding over Washington en Washington County is dat we tijdens de burgeroorlog een zwart regiment soldaten hadden die rechtstreeks uit dit gebied kwamen. Mijn derde overgrootvader was toen hij stierf de laatste nog levende veteraan uit de Zwarte Burgeroorlog in de staat Pennsylvania.
Er zijn veel plaatsen, behoorlijk bekende, die Washington heten, zoals de staat, de hoofdstad van de VS. Hoe onderscheid je je Washington als je mensen vertelt waar je vandaan komt?
Als je Pittsburgh binnengaat… en je zegt dat je uit Washington komt, zullen ze je vragen: “Bedoel je DC of Little Washington?” Wij zijn Little Washington, en dat vind ik prima. Dat is hoe wij ons onderscheiden. Wij zijn Little Washington, omdat Big Washington zich niet gedraagt zoals wij.
Wat is volgens jou het belangrijkste dat Little Washington onderscheidt van Big Washington?
We zijn onze eigen unieke functionerende entiteit en we werken allemaal samen. Op dit moment gebeurt dat niet in Big Washington. Ik geloof dat iedereen hier een gezamenlijk doel heeft om iedereen te laten slagen, en daar werken we allemaal aan, en ik zal dat met iedereen naar de bank brengen. De politiek polariseert op dit moment zeker de Verenigde Staten met een aantal dingen die gebeuren. We hebben veel van die nationale retoriek kunnen vermijden en hebben kunnen samenwerken, ongeacht van welke partij we komen, om gemeenschappelijke dingen gedaan te krijgen voor onze inwoners hier.
Wat is je favoriete traditie of leuk weetje over Washington?
Ik ga je de grootste geven. En dit is iets dat wereldwijd bekend is, en dat zou de Pony League World Series zijn.
Wat is dat?
In de jaren vijftig speelden kinderen alleen Little League tot ze twaalf jaar oud waren. Na een bepaalde leeftijd konden ze nergens meer honkbal spelen. Dus voor die kinderen is Pony League in het leven geroepen. Duizenden … komen naar Washington voor de Pony League World Series. Wij kronen een prinses.
Ik heb een afspraak met de burgemeester van Williamsport, want volgend jaar ga ik naar de Little League World Series, en ik zal hem hier in Washington als mijn gast ontvangen voor de Pony League World Series.
Het draait allemaal om het zorgen voor onze jongeren in de gemeenschap en het geven van opties en dingen om te doen. We brengen elk jaar eind juli, begin augustus mensen van over de hele wereld naar Washington om deze kinderen te laten komen en te concurreren, en ze aan te sporen en naar goede sportiviteit te kijken, en het wordt op televisie uitgezonden. De Pony League World Series is waarschijnlijk het grootste pareltje dat we hebben, omdat het ook goed gaat voor de lokale economie omdat hotels vol zitten en restaurants vol zitten – het is geweldig voor iedereen.
