WASHINGTON – Nu de federale overheid weer open is, kunnen luchtverkeersleiders eindelijk betaald krijgen voor al het werk dat ze tijdens de 43 dagen van de sluiting hebben verricht.
Minister van Transport Sean Duffy zegt dat dit onmiddellijk zal gebeuren, waarbij controleurs binnen enkele dagen het grootste deel van hun achterstallige betalingen zullen ontvangen.
Maar sommige luchtverkeersleiders zijn de laatste overheidsshutdown in 2018 en 2019 niet vergeten, toen tientallen luchtverkeersleiders de federale overheid aanklaagden voor overuren en andere compensaties die zij naar eigen zeggen verschuldigd waren.
Die rechtszaak resulteerde uiteindelijk in een schikking, maar het duurde jaren. Een huidige luchtverkeersleider vertelde NPR dat ze pas dit jaar een cheque uit die overeenkomst ontvingen – slechts enkele weken voordat de regering in oktober opnieuw werd gesloten.
“Ik heb net een cheque van $ 400 gekregen, misschien een week voor de sluiting, die was van die sluiting in 2019”, zei een verkeersleider die het verkeer op grote hoogte afhandelt bij een faciliteit in het Midwesten. Hij vroeg NPR om zijn naam geheim te houden, omdat hij bang is voor represailles van de Federal Aviation Administration.
Deze controleur zegt dat de FAA slecht werk heeft geleverd bij het bijhouden van overuren en ploegenverschillen tijdens de vorige sluiting, en hij ziet op tegen de taak om te berekenen hoeveel hij deze keer verschuldigd is.
‘Het is gewoon een nachtmerrie’, zei de controleur, ‘om ervoor te zorgen dat we correct worden terugbetaald voor al onze verschillen en overuren.’
In zijn opmerkingen deze week beschreef minister Duffy een veel sneller proces voor controllers om deze keer hun achterstallige loon te krijgen.
“In dit pakket om de regering te heropenen, zouden onze controleurs binnen 48 uur na de opening van de regering betaald kunnen worden”, vertelde Duffy dinsdag aan verslaggevers in Wisconsin. “Ze krijgen een groot forfaitair bedrag van wat ze moeten betalen, wat handig is. Ze hoeven niet nog eens twee weken te wachten op hun betaling.”
Luchtverkeersleiders hebben de afgelopen zes weken twee volledige loonstrookjes gemist, evenals een deel van een derde. Duffy zei deze week dat controleurs 70% van hun loon binnen 48 uur na de heropening van de overheid zouden ontvangen, en de resterende 30% ongeveer een week na de eerste betaling.
“Dus ik moedig ze allemaal aan om te komen werken als patriotten en te helpen effectief door het luchtruim te navigeren voor het Amerikaanse volk”, zei Duffy dinsdag op een persconferentie in Chicago.
Toch zijn sommige controleurs op hun hoede.
“Bij de laatste werden we niet goed uitbetaald”, zegt een huidige verkeersleider die het aankomende en vertrekkende verkeer op een grote Amerikaanse luchthaven verzorgt, en die NPR ook heeft gevraagd zijn naam niet te gebruiken uit angst voor represailles van de FAA.
‘Ons loon bevat al deze verschillen en aanpassingen. Overuren, nachtloon, zondagloon, opleidingsloon, allemaal verschillende soorten dingen die je kunt krijgen’, zei de controleur. “Dus ik ging zitten en berekende voor de hele 35 dagen durende shutdown wat dat zou moeten opleveren. En ik moest dat allemaal met de hand doen, wat, weet je, slecht was.”
“Ik werd pas in mei hersteld en de sluiting eindigde in januari”, zei de controller.
Sommige controleurs moesten zelfs nog langer wachten. Tientallen controleurs hebben in 2019 een rechtszaak aangespannen wegens het inhouden van overuren en andere beloningen, in strijd met de Fair Labor Standards Act.
“Eisers en degenen die zich in een soortgelijke situatie bevinden, hebben zelfs tot op de dag van vandaag geen enkele betaling ontvangen voor overuren die zij hebben verricht tijdens het vervallen van de kredieten van de FAA”, schreven de advocaten van de controleurs. De regering-Trump vocht voor de rechtbank om de zaak te laten seponeren, maar dat verzoek werd afgewezen. Uiteindelijk kwamen de partijen eerder dit jaar tot een schikking.
De National Association of Air Traffic Controllers, de vakbond die deze luchtverkeersleiders vertegenwoordigt, weigerde commentaar te geven op de rechtszaak. De vakbond verwees vragen over de meest recente sluiting door naar de FAA.
NPR vroeg de Federal Aviation Administration en het Department of Transportation om uit te leggen hoe verkeersleiders het achterstallige loon zouden ontvangen dat ze momenteel verschuldigd zijn, maar geen van beide instanties reageerde.
Minister Duffy heeft echter zijn steun uitgesproken voor het idee om een bonus van $10.000 te betalen aan luchtverkeersleiders die de recente shutdown hebben doorstaan, een voorstel dat president Trump maandag voor het eerst naar voren bracht in een Truth Social-post.
“De luchtverkeersleiders die geen dag misten, kwamen voor elke geplande dienst die ze hadden, ze zouden een bonus moeten krijgen”, zei Duffy dinsdag in Chicago.
“President Trump, briljant!”, zei Duffy. ‘We gaan ze een bonus betalen van 10.000 dollar. Afhankelijk van hoeveel we er hebben, moeten ze naar het Witte Huis komen en moet hij ze hun cheques overhandigen.’
