Het laboratorium van Tamon Miyake aan de Waseda Universiteit in de wijk Shinjuku in Tokio lijkt bijna op een handelsbeurs. Op verschillende stations staan levensgrote, mensachtige robots opgesteld, verkleed als slaapkamer, keuken of kantoor.
Miyake en zijn team doen onderzoek naar de toekomst van de zorgverlening in Japan. Het lab ontwikkelt robots die huishoudelijke taken van mensen kunnen overnemen, zoals koken, schoonmaken en het tillen van zware voorwerpen. Om dat te doen, creëren onderzoekers taalleermodellen voor dingen waar de meeste mensen niet zo vaak aan denken, zoals de verschillende texturen van lichaamsvloeistoffen.
Misa Matsumura, een promovendus bio-ingenieur, geeft opdracht aan een zorgrobot genaamd AIREC om een mannequin af te vegen die in een ziekenhuisbed ligt. Ze gebruikt een paar Nintendo Switch-controllers om de druk te geleiden terwijl de arm van de robot de mannequin schoonschrobt.
“We moeten de robot leren omgaan met verschillende soorten afscheiding”, zegt Matsumara.
De zorgrobots maken deel uit van het Moonshot Research and Development Program van de Japanse overheid, dat tot doel heeft mensachtige en autonome robots de komende 25 jaar in het dagelijks leven te integreren.
Het laboratorium traint een andere robot om mensen aan te kleden. Tijdens een demonstratie plaatste de robot met succes een sok op Matsumaura’s voet… na een paar pogingen.
Miyake erkende dat, hoewel deze robots mannequins in bed kunnen omdraaien en kunnen helpen bij het aantrekken van sokken of pantoffels, er nog veel werk moet gebeuren voordat deze technologie in een echt huis kan worden gebracht.
“Het is nog steeds een uitdaging voor de robot om in de echte huiselijke omgeving te implementeren”, zei hij.
Wanneer de meeste mensen zich Tokio voorstellen, stellen ze zich een stad voor die uit de toekomst is getrokken: neonverlichte wolkenkrabbers, kogeltreinen die met een snelheid van 320 kilometer per uur voorbij zoeven en robots die koffie serveren in een hoekcafé. Het is geen verrassing dat de stad de thuisbasis is van robotica-laboratoria die sleutelen aan de problemen van morgen met technologie die vandaag wordt ontwikkeld.
Er bestaat ook een andere, minder opvallende kant van Tokio. Veel bedrijven, scholen en gemeentelijke instanties maken nog steeds gebruik van faxmachines. Met de hand gestempelde handtekeningen, genaamd , blijven een kostbare traditie. Sommige winkels accepteren alleen contant geld.
Kunnen robots ingrijpen nu het land geen zorgpersoneel meer heeft om voor de vergrijzende Japanse samenleving te zorgen? Moeten ze?
Miyake heeft geen toekomst voor ogen waarin mensen een nulrol spelen in de zorgverlening.
“Onze filosofie is dat de robot niet alleen mag zijn, maar bij de menselijke verzorger”, aldus Miyake.
Pittsburgh staat niet bekend als een cyberpunkmekka zoals Tokio. Maar een soortgelijke dichotomie bestaat in Pittsburgh, omdat ook daar een cultuur heerst die wordt gekenmerkt door zowel technologische innovatie als terughoudendheid om te veranderen. De meeste inwoners geven aanwijzingen op basis van herkenningspunten en de stad is trots op haar diepe wortels in de arbeidersklasse. Toch heeft Pittsburgh zijn uiterste best gedaan om zichzelf om te vormen tot een hub voor technologische innovatie, en heeft zelfs aanspraken op het geboorterecht op nieuwe technologie, waaronder kunstmatige intelligentie.
Die innovatie is te zien in een roboticalaboratorium aan de Carnegie Mellon Universiteit, waar studenten ook robots kalibreren die gebruikers kunnen voeden en wassen. De vergrijzende samenleving in Pennsylvania heeft ook bijna geen personeel meer in de menselijke zorg.
Kavya Puthuveetil, een promovendus bij CMU, voert tests uit om een voedingsrobot in het laboratorium, bekend als Obi, te updaten. De robot ziet eruit als een cafetariablad waaraan een arm is bevestigd, ontworpen om te helpen bij het eten. Obi reageert op stemcommando’s en kan een hap eten uit een van de vier compartimenten in het bakje scheppen.
Met een stemcommando vraagt Puthuveetil Obi om een bolletje pompoenpitten en trailmix. De robot gebruikt ChatGPT om het commando te verwerken voordat hij een schepje uit de ene kom neemt en vervolgens uit de andere. Dan brengt hij zijn lepel naar haar mond.
Er is al een eerdere versie van Obi op de markt, zei Puthuveetil. Die versie gebruikt knoppen in plaats van spraakopdrachten. Het apparaat kost $ 12.000 uit eigen zak. Maar voor veel mensen wordt Obi als medisch hulpmiddel gedekt door hun verzekering, zei ze.
Zackory Erickson, hoogleraar robotica en hoofd van CMU’s Robotic Caregiving and Human Interaction Lab, ziet robots zoals Obi als hulpmiddelen om de last voor mantelzorgers te verlichten.
“Ik verwacht niet dat robots een vervanging zullen zijn voor menselijke zorgverleners,” zei Erickson. Maar hij zei dat hij ze wel als een belangrijke aanvulling ziet, vooral nu er een tekort aan menselijke arbeidskrachten is.
En omdat familieleden een groter deel van de lasten van de zorg dragen, worden sommige senioren verzorgd door hun bejaarde echtgenoten. Bijna 30% van de onbetaalde zorgverleners in Pennsylvania is 65 jaar en ouder federale gegevens.
“Op dit moment doet een familielid, vriend of verzorger in wezen alles”, zei Erickson. “Als een individu een robot in huis kan hebben… zou dat gezinsleden de mogelijkheid geven om weg te gaan… om boodschappen te doen of iets anders dat opzij zou kunnen vallen omdat ze (anders) geen tijd meer hebben.”
Aan de andere kant van het laboratorium werkt promovendus Junxiang Wang aan een machine die zijn arm schoonmaakt met een handdoek. Hij oriënteert de robot met wat lijkt op een Xbox-controller voordat hij opdrachten geeft. De robot kan zelfs vage opdrachten uitvoeren.
“Ik voel me niet echt op mijn gemak”, zegt Wang tegen de robot.
“Kun je verduidelijken wat je wilt dat ik verander?” vraagt het.
“Kun je langzamer gaan?” hij antwoordt.
Deze nuance is belangrijk omdat het de vele verschillende manieren weergeeft waarop iemand om hetzelfde zou kunnen vragen, zei Wang.
Deze onderzoekers uit Pittsburgh zijn optimistisch over de ondersteunende rol die robots kunnen spelen bij de zorg voor mensen naarmate de wereldbevolking ouder wordt. Maar net als Miyake beweren ze dat sommige aspecten van de zorg alleen door een mens kunnen worden gedaan.
“In staat zijn om aan de behoeften van de persoon te voldoen is een voortdurend bewegend doel,” zei Puthuveetil. “En (het) vereist een zeer hoog niveau van vaardigheden, training en empathie van mensen om dat soort zorg te bieden. Ik denk dat robots er nog ver verwijderd van zijn.”
