Laat het aan een professionele stand-upcomedian over om het beste gezicht te geven aan een droom die niet helemaal uitkwam.
Steve Hofstetter kondigde deze maand aan dat hij het pand dat al vier jaar zijn thuis is, gaat verkopen aan zijn Steel City Arts Foundation – of, zoals het amusant bekend staat, Steel City AF. Hofstetter kwam in 2021 vanuit Los Angeles naar Pittsburgh om een non-profit comedy-optredens- en productiecentrum te lanceren, compleet met residenties voor opkomende strips. Hij richtte de stichting op om zijn overleden vader te eren.
Hofstetter bereikte enkele van zijn doelen in de voormalige Methodistenkerk die hij in Stanton Heights kocht. Tot de belangrijkste successen behoorden residenties voor een tiental strips, met name Learnmore Jonasi, die dit jaar nationale bekendheid verwierf als finalist van ‘America’s Got Talent’. Een andere komiek die naar de stad kwam voor een residentie en bleef, is Ronnie Fleming, een landelijk rondreizende cabaretier die nu Pittsburgh’s ‘geheime’ pop-up Don’t Tell comedy-avonden organiseert.
Maar om zijn visie volledig te realiseren, zei Hofstetter, had hij bestemmingswijzigingen nodig die te moeilijk bleken te verkrijgen.
In een notendop zei hij dat het pand toen hij het kocht op de monumentenlijst stond. Maar dat was een vergissing: in werkelijkheid had het de bestemming kerk, en als Hofstetter bereid was geweest om er een te beginnen, zou het prima zijn gegaan. Maar wat hij echt wilde, was daar live-optredens organiseren, en daarvoor moest het bestemmingsplan worden gewijzigd naar een ‘cultureel of gemeenschaps’-gebruik in een buurt die nu bijna uitsluitend als woongebied bestemd is.
Tussen juridische kosten en kosten zoals een parkeeronderzoek besteedde hij, zei hij, ongeveer $ 50.000 aan de inspanning.
“We realiseerden ons dat het gewoon onhoudbaar werd”, zei hij, sprekend voor zichzelf en zijn team.
Zelfs als een herbestemming mogelijk was geweest, zou het achteraf inbouwen om aan de normen van de nieuwe classificatie te voldoen, onbetaalbaar zijn geweest.
“We zouden meer aan het gebouw uitgeven dan aan het helpen van kunstenaars. En ik wil nooit een van die goede doelen runnen die 90% van zijn budget aan zichzelf besteedt in plaats van aan zijn missie”, zei hij. (Trouwens, zo zei hij, had geen van de problemen te maken met oppositie uit de buurt: “De overgrote meerderheid van de gemeenschap heeft ons ongelooflijk gesteund”, zei hij.)
Hofstetter is een rondreizende cabaretier die voldoende succesvol is en die Steel City AF grotendeels uit eigen zak heeft gefinancierd – zo’n 500.000 dollar in de afgelopen vier jaar, schatte hij, terwijl hij op 15 november telefonisch sprak vanuit een tourstop in Portland, Maine.
Sommige ondernemers zijn misschien verbitterd omdat ze worden gedwarsboomd door de bestemmingswet, maar Hofstetter klonk eenvoudigweg teleurgesteld. Hij was niet eens zo boos over de oorspronkelijke fout bij het vermelden van de vastgoedreclame.
“Als die fout er niet was geweest, had ik het überhaupt niet gekocht, en we hebben een aantal hele geweldige dingen kunnen doen terwijl we daar waren, dus daar ben ik ok mee”, zei hij.
Ook andere ontwikkelingen verzachten de klap. Afgelopen zomer opende Hofstetter Sunken Bus Studios, een ruimte in een andere voormalige kerk aan Babcock Boulevard waar landelijk rondreizende komieken en worstelshows meerdere avonden per maand plaatsvinden.
En Steel City AF gaat niet weg, maar verandert alleen van koers. Hoewel het geen residenties meer zal hosten, richt het zich nu op het helpen van lokale stripverhalen met microsubsidies – eenmalige giften die Hofstetter verwacht zullen meestal tussen de $ 500 en $ 1.000 liggen voor zaken als medische rekeningen, vliegticket naar een comedyfestival of het betalen van de huur van een stripverhaal tijdens seizoenspauzes.
Ondertussen maakt Hofstetter het pand verkoopklaar. Het perceel aan Stanton Avenue is onderverdeeld in twee percelen, één met het hoofdgebouw van de kerk van ongeveer 15.000 vierkante meter, en het andere een huis met drie slaapkamers. Hij verwacht dat het huis als eerste op de markt zal worden gebracht.
Ik vroeg Hofstetter wie net zo graag een hele kerk wil als hij.
‘Het zal waarschijnlijk worden gekocht als het goedkoopste landhuis in Pittsburgh,’ grapte hij.
