Voormalig president Jimmy Carter bracht rust en hoop voor de inwoners van Centraal-Pennsylvania na het ernstigste ongeval in een commerciële kerncentrale in de geschiedenis van de VS.
Carter stierf zondag nadat hij in februari 2023 met de zorg in een hospice was begonnen. Hij was 100 jaar oud.
Carter bezocht de middenstaat op 1 april 1979 – vier dagen na de gedeeltelijke kernsmelting van de Unit 2-reactor van de kerncentrale van Three Mile Island.
Lokale functionarissen zeiden destijds dat het bezoek van Carter hielp de paniek onder de mensen die in de buurt van de fabriek woonden te onderdrukken en het moreel een boost gaf.
“Mijn voornaamste zorg toen ik hier vanmiddag kwam, was om als president zoveel mogelijk te leren over de problemen bij de kerncentrale van Three Mile Island en om de mensen in deze regio ervan te verzekeren dat al het mogelijke wordt gedaan en zal worden gedaan om omgaan met deze problemen”, zei Carter die dag.
Hij zei dat de stralingsniveaus afkomstig van de fabriek veilig waren en beloofde een onderzoek naar het incident.
Later werd vastgesteld dat een combinatie van menselijke en technische fouten ervoor zorgde dat de reactor koelwater verloor, waardoor de kern bloot kwam te liggen en de centrale het risico liep op een meltdown.
Carter is opgeleid als nucleair ingenieur. TMI was niet zijn eerste aanraking met een nucleaire crisis.
In 1952 leidde Carter een marinebemanning die hielp bij de veilige ontmanteling van de beschadigde Chalk River-reactor in Ontario, Canada. Mechanische problemen en menselijke fouten bij die experimentele reactor leidden tot oververhitting van de splijtstofstaven en aanzienlijke schade aan de reactorkern.
Carter steunde kernenergie als “een energiebron als laatste redmiddel” om de afhankelijkheid van buitenlandse olie te helpen verminderen.
Het incident bij TMI veroorzaakte een terugslag die de groei van de industrie in de VS aanzienlijk vertraagde. Volgens de Energy Information Administration werden de plannen voor 67 kerncentrales tussen 1979 en 1988 geannuleerd. Veel centrales die in de jaren zeventig aan het langdurige vergunningsproces waren begonnen, gingen door met het begin jaren negentig online kwamen. In de VS zijn de afgelopen twintig jaar slechts twee nieuwe fabrieken in gebruik genomen.
TMI-2 is na het ongeval nooit meer heropend. Een dochteronderneming van het in Utah gevestigde EnergySolutions is nu bezig met het opruimen van de locatie.
De Unit 1-reactor van TMI, eigendom van Exelon, genereerde stroom tot 20 september 2019. Hij werd stilgelegd omdat hij economisch niet concurrerend was met andere energiebronnen zoals aardgas. Dit jaar kondigde de fabriek plannen aan om te heropenen, aangewakkerd door een deal om emissievrije elektriciteit aan Microsoft te leveren.
