Kunio Koizumi was herstellende van een val in maart toen zorgmanager Noriko Suzuki op een recente lentezaterdagmiddag in Yokosuka, Japan, bij hem thuis aankwam. Honkbal speelt op de televisie terwijl Suzuki de woonkamer binnenkomt. Koizumi ligt in een ziekenhuisbed. Na een korte begroeting controleert ze zijn temperatuur. Het was iets gedaald ten opzichte van wat eerder die dag door een thuiszorgassistent was geregistreerd. Suzuki is tevreden.
Koizumi is 78 en heeft dementie. Zijn 86-jarige broer Isao was op bezoek toen Suzuki arriveerde.
“Hij komt elke ochtend rond zeven uur steevast langs om me iets te eten te brengen,” zei Kunio. “Hij is mijn oudere broer. Het is de verkeerde kant op, nietwaar? Ik ben degene voor wie gezorgd wordt.”
Suzuki praat met de Koizumi’s over de vraag of Kunio genoeg heeft gegeten en wanneer hij voor het laatst is gewassen. Bij elk antwoord werkt ze de aantekeningen bij die op een bord aan de muur zijn geschreven.
Al snel arriveert Dr. Kenichi Uchida om Koizumi’s vitale functies te controleren en zijn symptomen te bespreken. Het bezoek is ongebruikelijk omdat Suzuki en Uchida er tegelijkertijd zijn. Meestal coördineren ze de zorg van Koizumi via een sms-platform.
“We gebruiken dit systeem zoals een ziekenhuis dat zou doen… onze klinische rapporten, beelden van röntgenfoto’s die verpleegkundigen hebben gemaakt, bloedtestresultaten… iedereen registreert wat ze hebben gezien,” zei Uchida. “En wij reageren erop.”
Uchida stelt nog een paar vragen voordat de groep inpakt om naar het huis van de volgende patiënt te gaan. Tijdens de wandeling zei hij dat het worden van een thuiszorgarts zijn benadering van de geneeskunde volledig heeft veranderd.
“Toen ik ziekenhuisarts was, besteedde ik bijna geen aandacht aan de levensgeschiedenis of persoonlijke achtergrond van een patiënt. Daar was de tijd niet voor, en mijn focus lag veel meer op het ambachtsmanschap en het repareren van organen,” zei Uchida. “Maar (thuiszorg), het medische aspect is slechts ongeveer 20% van het plaatje.”
De rest is communicatie, zei hij.
“Het belangrijkste aan deze aanpak is dat de relatie tussen arts en patiënt heel hecht wordt”, zegt Uchida.
Onderzoek suggereert dat het thuishouden van mensen zou minder ziekenhuisopnames kunnen opleveren voor ouderen met dementie. Naarmate de wereldbevolking steeds ouder wordt, zouden meer mensen baat kunnen hebben bij routinematige zorg thuis. Maar zullen er voldoende gezondheidswerkers zijn om dat werk te kunnen doen?
Terwijl het aantal mensen in Japan dat langdurige zorg nodig heeft blijft stijgen, worden verpleegkundigen en artsen geconfronteerd met een personeelscrisis die vergelijkbaar is met die in Pennsylvania. Het tekort aan medische zorgverleners is nijpender in plattelandsgebieden en sommige specialismen worden zwaarder getroffen dan andere. Om dit aan te pakken heeft Japan dat gedaan versoepelde de strenge immigratieregels om meer in het buitenland geboren werknemers te werven om in welzijnsgerelateerde sectoren te komen werken.
Het Japanse ministerie van Volksgezondheid, Arbeid en Welzijn heeft zich tot de buurlanden gewend voor steun door speciale visa en trainingsprogramma’s in te voeren die bedoeld zijn om zorgverleners uit het buitenland te werven.
Opleidingscentra bieden instructie in de Japanse taal, zorgtechnieken en andere zaken die bedoeld zijn om werknemers voor te bereiden op banen in Japanse ziekenhuizen en verpleeghuizen. Na de training komen de arbeiders met speciale visa naar Japan.
Japanse verpleegsters wel sloeg alarm over de noodzaak van betere personeelsbezetting en hogere lonen. In maart verpleegsters van het National Center for Global Health and Medicine in Tokio ging een uur staken om het bewustzijn over het tekort aan arbeidskrachten te vergroten.
Het tekort aan gezondheidszorgpersoneel in Japan is niet uniek. Het thuiszorgpersoneel in Pennsylvania verkeert in een crisis, waarbij in de hele staat meer dan 100.000 thuiszorgploegen per maand onvervuld blijven, volgens de Pennsylvania Thuiszorg Vereniging. Voorstanders zeggen dat het thuiszorgwerk intensief is en dat de lonen in Pennsylvania lager liggen dan die in aangrenzende staten als New York, Maryland en West Virginia, die allemaal hogere compensaties bieden.
“Directe zorgverleners in Pennsylvania, meestal vrouwen en gekleurde vrouwen, kunnen minstens 25% meer verdienen – en in sommige gevallen zelfs 75% meer – door exact hetzelfde werk te doen door simpelweg de grens met Pennsylvania over te steken, in welke richting dan ook”, aldus de organisatie in een verklaring.
Later diezelfde zaterdag bezoekt Suzuki de familie Tanaka in een appartementencomplex. Kunihiro Tanaka lijdt aan dementie en wordt voornamelijk verzorgd door zijn vrouw Yoshiko. Tijdens Suzuki’s bezoek legde Yoshiko uit dat haar man geen voeling lijkt te hebben met het tijdstip van de dag en denkt dat zijn tijd bij het volwassenendagprogramma zijn fulltimebaan is.
Ze betreurt hoe kort zijn bezoeken aan het centrum kunnen zijn, omdat ze vaak al haar boodschappen in dat korte tijdsbestek probeert te doen. Omdat ze lichamelijk gezond is, komt het gezin niet in aanmerking voor hulp bij boodschappen en maaltijden, zei ze. Zonder auto is ze afhankelijk van haar kinderen om haar af en toe naar de winkel te brengen. Ze ziet dit als een leemte in de Japanse steun aan gezinnen uit de middenklasse die voor sommige programma’s te veel verdienen en voor andere niet genoeg om particulier te betalen.
“Wat voor soort systemen er ook bestaan, het familielid moet het allemaal persoonlijk dragen”, zei ze.
“Het moment waarop Suzuki-san komt, is eerlijk gezegd mijn enige echte uitstel”, zei ze. “Iemand hebben om mee te praten, dat helpt echt enorm.”
“Het hebben van een specialist die je kunt raadplegen, iemand in je hoek, dat is een echte opluchting”, vertelt Uchida haar. “(Het is) beter dan alleen met dit alles worstelen.”
