DEARBORN, Michigan – Vanaf de zijlijn van een zinderend koepelveld in de buitenwijken van Detroit houdt Zee Esho zijn oog gericht op de seizoensopener van de plaatselijke Iraakse Chaldeeuwse voetbalcompetitie. Het is nog maar de eerste wedstrijd van de zomer en de zaken worden steeds spannender: een paar minuten later is er al een gele kaart. Een van de doelmannen schreeuwt zo hard dat je zou denken dat het WK op het spel stond.
In deze voetbalstad in Michigan, waar mensen het voetbal serieus nemen, hangt er opwinding in de lucht voor het WK, en vooral voor één team in het bijzonder: Irak. De Lions of Mesopotamia, zoals het team wordt genoemd, hebben zich sinds 1986 niet meer gekwalificeerd voor het WK, zo lang geleden dat generaties Irakezen hun team nog nooit hebben zien strijden in het meest prominente toernooi ter wereld.
Dat is het geval voor de 34-jarige Esho, die als kind vanuit Irak naar Michigan emigreerde. Maar hij herinnert zich hoe voetbal in zijn thuisland het enige was dat de diverse etnische en religieuze groepen van het land bij elkaar kon brengen, zelfs in tijden van oorlog en onrust.
“Zelfs jij ziet het nu”, zegt Esho, terwijl hij zich verwondert over de manier waarop de overwinning van het team in de WK-kwalificatiewedstrijden de grote Iraakse diaspora van Dearborn in beroering bracht.
“Als ze spelen, heb je mensen uit het zuiden, uit het noorden, uit het westen en uit het oosten, die allemaal samenkomen om de wedstrijd te bekijken.”
Ja, hij lacht bewust, Irak speelt in een groep met teams die zo goed zijn dat sommigen het een “Group Of Death” noemen: Noorwegen, Senegal en Frankrijk. Maar hij zegt dat het belangrijk is om zo ver te komen. “Als ze één wedstrijd winnen, één wedstrijd, en ik ben er zeker van dat ze dat zullen doen, zullen de Irak-fans gek worden.”
Of je het nu voetbal noemt, of, in het grootste deel van de wereld is het meer dan alleen een sport: het is als een religie, een religie die steeds meer bekeerlingen krijgt in de VS.
Waad Sana, de eigenaar van een winkel genaamd Soccer World, zegt dat dit niet altijd zo was. In 1976, toen hij als tiener vanuit Irak naar de VS migreerde, was een van de eerste dingen die hij wilde doen balspelen. Hij ging naar een sportwinkel, “en ik vroeg aan de medewerker: ‘Heb je voetbal?’ Hij komt binnen en brengt mij de bruine voetbal. Ik zei: ‘Wat is dit in vredesnaam?’ Ik dacht dat hij mij belachelijk maakte.”
Tegenwoordig krijgt de winkel volgens Sana zo’n honderd telefoontjes per dag met de vraag om truien van het Iraakse nationale elftal (er is een wachtlijst).
Sana zegt dat hij Irak heeft bezocht tijdens de laatste keer dat het team in 1986 deelnam aan het WK in Mexico. Deze ervaring inspireerde hem om deze winkel te openen. Dat voelt als een leven geleden.
“Stel je voor dat je 40 jaar lang 10 pogingen moet doen om je te kwalificeren voor het WK, en dat Irak daar (niet in slaagt)”, zegt Sana. “En nu is het gelukt. Als ik die liefde en passie zie, krijg ik er kippenvel van.”
Hij heeft zelfs een paar vintage Iraakse voetballiedjes klaarstaan om de kinderen te leren.
“Zelfs als ze zes jaar oud zijn, weten ze het”, zegt Abbas Alwishah, directeur van Michigan FC, een jeugdcompetitie die kinderen van alle leeftijden uit de diverse immigrantengemeenschappen van Detroit aantrekt.
“Hun ouders kijken ernaar en ze horen erover in de gemeenschap”, zegt Alwishah, terwijl zijn team van middelbare scholieren opwarmingsoefeningen doet onder de zinderende zomerzon. “Voor hen is het als hun erfgoed.”
Zijn niet alleen Michiganders van Iraakse afkomst die deze zomer voor Irak pleiten. Fans van alle nationaliteiten juichen voor de underdog.
De zestienjarige Fatima Alzahraa Yazdchi komt oorspronkelijk uit Koeweit, dat zich niet plaatste voor het WK. Maar zonder aarzeling somt ze haar soort op dit WK op: Cristiano Ronaldo, Iran en zeker Irak. “Ik heb het gevoel dat dit een grote mijlpaal voor hen is. Dit zou een spannend WK moeten worden.”
Op wedstrijddagen kijkt ze samen met haar vader op tv, van wie ze zegt dat ze haar het grootste deel van haar voetbalvaardigheden en haar passie voor het spel heeft geleerd. “Ik moet ze zien winnen!” Fatima grijnst, voordat ze zich weer bij de rest van het meisjesteam voegt voor één-op-één-oefeningen.
Fans zullen op zijn minst Irak een goede wedstrijd zien spelen, een overwinning die al veertig jaar in de maak is.
