Sara Innamorato, directeur van Allegheny County, zette haar inspanningen maandag voort om steun te verwerven voor haar begrotingsvoorstel van 1,2 miljard dollar – en de bijbehorende belastingverhoging – met het argument dat investeringen in sociale diensten in de toekomst vruchten zullen afwerpen en kwetsbare inwoners zullen helpen.
“Het is onze plicht om uit te leggen wat de voordelen zijn van wat er gebeurt als (provincie-inwoners) hun belastingen betalen. Ze zijn bereid afstand te doen van dat geld als het naar onze buren in nood gaat”, zei Innamorato op een persconferentie in een Kane Community Living Centre in Scott.
Het door de provincie gerunde verpleeghuis is een van de vier verspreid over de regio. De stijgende bezettingsgraad, een grotere afhankelijkheid van contractverplegingsbureaus en hogere exploitatiekosten bij de faciliteiten hebben ertoe bijgedragen dat de provinciale uitgaven voor het systeem op jaarbasis zijn gestegen, wat heeft bijgedragen aan een tekort dat wel eens $81 miljoen zou kunnen bedragen.
Het budget zou volgend jaar 114 miljoen dollar toewijzen aan het Kane-systeem, en 64 miljoen dollar aan de Area Agency on Aging van het Department of Human Services, dat programma’s aanbiedt aan oudere volwassenen, waaronder thuiszorg, maaltijdbezorging en seniorencentra. Hoewel het Kane-systeem bijna 11% meer zou ontvangen dan in 2024 op grond van het voorstel werd toegekend, vormen de totale uitgaven slechts een stijging van 3% ten opzichte van de begroting voor 2024 – in lijn met eerdere verhogingen in voorgaande jaren.
Innamorato stelde ook een verhoging van de onroerendgoedbelasting met 2,2 miljoen voor om het langlopende structurele tekort van de provincie te compenseren en om een einde te maken aan de federale COVID-steun, die ooit hielp de begrotingstekorten op te vullen. Indien aangenomen, zou de belastingverhoging de eerste in twaalf jaar zijn en het onroerendgoedbelastingtarief op 6,93 miljoen brengen. Volgens districtsambtenaren zou dit $167 miljoen aan extra onroerendgoedbelastinginkomsten opleveren en huiseigenaren van eigendommen die tegen de gemiddelde waarde (ongeveer $110.000) zijn beoordeeld, elke maand $15 extra kosten.
Maandag zei Innamorato dat haar begrotingsvoorstel aanbieders in staat zou stellen hun huidige diensten te behouden en cruciale investeringen te doen in gespecialiseerde geheugenzorg, gedragszorg en dialyse-eenheden. Ze betoogde dat dergelijke diensten belangrijker zijn dan ooit: bijna 20% van de bevolking van Allegheny County is 65 jaar en ouder. Omdat sommige particuliere verpleeghuizen in het gebied zijn gesloten en andere duur blijven, hebben de bezettings- en exploitatiekosten in de Kane-centra historische hoogtepunten bereikt. Het aantal inwoners van de vier faciliteiten is sinds 2022 met meer dan 30% gestegen.
Een budget met een stijging van minder dan 2,2 miljoen zou de winsten van de afgelopen jaren in gevaar kunnen brengen en betekenen dat $20 miljoen aan programma’s en training voor het personeel wordt geëlimineerd, aldus Kane-systeemdirecteur Dennis Biondo.
“De financiering voor verpleegfaciliteiten die afkomstig is van de (staats- en federale) overheid is in veel gevallen gewoon niet bijgehouden”, zei Biondo. “Als je bezuinigt op de (provincie)begroting, kunnen we gewoon niet voor zoveel inwoners zorgen.”
DHS-directeur Erin Dalton voegde eraan toe dat elke verlaging van de provinciale fondsen voor het departement zou kunnen betekenen dat miljoenen dollars aan bijbehorend geld van de staats- en federale overheid verloren gaan. Voor elke dollar die de provincie bijdraagt, onttrekt het DHS ongeveer $ 4 aan staats- en federale fondsen, zei Dalton – en bezuinigingen zouden betekenen dat de provincie uiteindelijk geld op tafel zou laten liggen.
Maar leden van de County Council, die de begroting moeten goedkeuren, hebben zich uitgesproken over hun afkeuring over het voorstel van Innamorato. Tien van de vijftien raadsleden hebben gezegd dat ze niet voor een verhoging van 2,2 miljoen zullen stemmen, en sommigen zijn bezig met het opstellen van tegenvoorstellen die waarschijnlijk mogelijke bezuinigingen zullen omvatten.
Sam DeMarco, een van de weinige Republikeinen in de raad en voorzitter van de partij in Allegheny County, heeft er bij Innamorato op aangedrongen bezuinigingsmaatregelen door te voeren en efficiëntieverbeteringen te identificeren.
Een verhoging van de onroerendgoedbelasting is “puur en eenvoudig, een boete die wordt opgelegd aan gezinnen en senioren die in hun huizen hebben geïnvesteerd, hun eigendommen hebben verbeterd en waarvan nu wordt verwacht dat ze de politieke agenda van de nieuwe uitvoerende macht zullen dekken”, zei DeMarco in een verklaring nadat de begroting was geïntroduceerd. vorige maand.
Hij bekritiseerde de keuze om de sociale voorzieningen uit te breiden en geld toe te wijzen aan economische ontwikkelingsprojecten, terwijl de belastingbetalers “voor precies dezelfde uitdagingen staan” als de provincie, waaronder hogere kosten voor voedsel, brandstof en huur.
Innamorato beweert dat een verhoging van de vrijstelling voor boerderijen van $18.000 naar $21.000 een deel van de angel uit de verhoging zal halen, vooral voor huiseigenaren met lagere inkomens.
Een belastingverhoging is ‘het moeilijke maar verantwoordelijke’, zei ze na de persconferentie tegen verslaggevers.
“Hoe meer we in deze infrastructuur investeren, hoe meer dollars we kunnen opnemen (van de federale en deelstaatregeringen) om zo financieel (zelf)voorzienend mogelijk te zijn. Maar het vereist een investering vooraf op het dubbeltje van de provincie,’ zei ze. Voor sommige kostenbesparende maatregelen, zoals het intern halen van verpleegkundigen van contractbureaus, zullen investeringen vooraf nodig zijn, betoogde ze.
“Ik geloof dat de meerderheid van de inwoners van Allegheny County, als ze weten dat het geld van hun belastingbetaler naar de ondersteuning van onze oudere inwoners gaat, het goed vindt om afstand te doen van dat geld. Het is gewoon onze plicht om uit te leggen wat de voordelen zijn van wat er gebeurt als ze hun belastingen betalen.”
Ondanks het verzet van de raad zei Innamorato dat ze er vertrouwen in blijft dat het voorstel uiteindelijk de tweederde meerderheid van de raadsleden zal krijgen die nodig is om een belastingverhoging door te voeren. Ze sloot het Kane-evenement af door er bij bewoners die de begroting steunen op aan te dringen contact op te nemen met hun vertegenwoordiger in de gemeenteraad.
Innamorato erkende dat het verhogen van de belastingen in moeilijke financiële tijden voor velen ‘een grote vraag’ is. Maar ze zei: ‘Belastinggeld is niet slechts een getal op een balans. Het gaat om de mensen die onze provincie elke dag draaiende houden.”
Innamorato en de gemeenteraad moeten vóór 6 december een begroting goedkeuren.
