Het is drone-testdag op een landbouwveld buiten de Oekraïense hoofdstad Kiev, waar verschillende Oekraïense dronemakers hun nieuwste modellen voor het Oekraïense leger demonstreren.
“Dit is de laatste fase waarin ze vier uur moeten vliegen om te zien hoe de batterij zal werken”, zei Victor Lokotkov. Hij werkt bij Airlogix, een bedrijf dat zojuist zijn verkenningsdrones heeft geüpdatet, die al door Oekraïense troepen worden gebruikt. Als deze drones vandaag vliegen zoals gepland, “zullen ze morgen naar de frontlinie gaan”, voegde hij eraan toe.
Dat is het soort onmiddellijke ommekeer waar de meeste legers alleen maar van kunnen dromen – en het is ook een nieuwe ontwikkeling voor Oekraïne. Toen Rusland in 2022 zijn grootschalige invasie lanceerde, was en is de traditionele luchtmacht van Oekraïne geen partij voor Rusland. Oekraïne had slechts een kleine binnenlandse drone-industrie. Het land beschikte ook niet over langeafstandsraketten. Dit alles betekende dat het land geen mogelijkheid had om aanvallen over de grens uit te voeren tegen Russische troepen.
Tegenwoordig maken tientallen Oekraïense bedrijven drones die een cruciale rol spelen in de oorlog. Veel van die drones doen verkenningswerk of voeren aanvallen uit langs de frontlinie in Oekraïne. Maar steeds vaker stuurt Oekraïne aanvalsdrones diep Rusland in om luchtbases, wapendepots en brandstofopslagplaatsen te raken.
“De meeste bedrijven hier zijn bedrijven die een paar jaar geleden zijn opgericht, of zelfs een paar maanden geleden”, zei Lokotkov over de mensen op het proefterrein.
Het tegenhouden van Russische troepen
President Biden gaf Oekraïne onlangs toestemming om Amerikaanse ballistische raketten, bekend als ATACMS, te gebruiken voor aanvallen in Rusland. Voorheen kon Oekraïne ze alleen gebruiken tegen Russische troepen in Oekraïne.
Oekraïne vuurde dinsdag zeven van die krachtige raketten af op Russische militaire doelen in het zuidwesten van Rusland, hoewel het niet meteen duidelijk was hoeveel schade ze aanrichtten. Hoewel Oekraïne al lang naar dergelijke toestemming heeft gevraagd, heeft het slechts een beperkt aantal ATACMS ontvangen. Daarom wordt nog steeds verwacht dat het land voor veel aanvallen op Russische bodem sterk afhankelijk zal zijn van zijn eigen drones.
De drones spelen ook een sleutelrol in Oost-Oekraïne, waar Russische troepen een offensief voeren tegen Oekraïense troepen die in de minderheid zijn en minder wapens hebben.
In veel gevallen helpen Oekraïense aanvalsdrones de Russische winsten tegen te houden of op zijn minst te beperken. De drones, die granaten en andere explosieven met precisie kunnen laten vallen, richten zich op Russische troepen terwijl ze proberen het niemandsland over te steken dat de twee legers aan de frontlinie scheidt.
“Het is adembenemend hoe snel de technologie en de tactiek zijn veranderd”, zegt Kelly Grieco van het Stimson Center in Washington. Ze volgt de luchtoorlog in Oekraïne nauwgezet en heeft onlangs het Pentagon geïnformeerd.
Nog maar een paar jaar geleden vertrouwde Oekraïne op grote, langzame Turkse drones. Nu gebruiken de Oekraïners zelfgemaakte modellen die kleiner, sneller en veel goedkoper zijn.
“We zien deze hele kleine race-drones door bomen vliegen en de vijand aanvallen”, zei ze. “En natuurlijk deze langeafstands-eenrichtingsaanvalsdrones waarmee Oekraïne op Russisch grondgebied kan aanvallen.”
Dit heeft tot op zekere hoogte de Russische luchtvoordelen geneutraliseerd.
Rusland heeft meer dan 1.000 topklasse straaljagers in Rusland, maar deze wagen zich zelden in het Oekraïense luchtruim vanwege het risico te worden neergeschoten.
Oekraïne stuurt zijn $1.000 kostende drones zo snel als het kan en hoeft zich geen zorgen te maken dat hij een piloot kwijtraakt.
“In sommige opzichten zien we een leger uit de 21e eeuw dat vecht tegen een leger uit de 20e eeuw – Oekraïne is het leger van de 21e eeuw,” zei ze.
De luchtoorlog in Oekraïne kan belangrijke lessen opleveren voor de VS en andere legers wereldwijd.
“De aanpak die we in Oekraïne hebben gezien, van relatief goedkope experimenten die snel verlopen, is behoorlijk vreemd aan de Amerikaanse manier van defensiebeleid voeren”, zegt Stephen Biddle, een professor aan Columbia University die het Amerikaanse leger in Irak en Afghanistan heeft geadviseerd.
De Amerikaanse aanpak, zo zegt hij, ‘bestaat uit het investeren in zeer geavanceerde, zeer hoogwaardige en zeer kostbare wapens die je daarom niet in grote aantallen zult kunnen kopen. Is het werkelijk het juiste plan om kleine aantallen zeer dure, zeer geavanceerde wapens?”
De bekendste Amerikaanse drones – Reapers en Predators die miljoenen dollars kosten – vlogen onbetwist in de lucht boven Irak en Afghanistan. Maar ze zouden een gemakkelijk doelwit zijn in Oekraïne en worden daarom niet door de Oekraïners gebruikt.
De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin zei na een recent bezoek aan Kiev dat de Amerikanen investeren in de drone-industrie van Oekraïne.
De Oekraïners hebben “het vermogen ontwikkeld om drones op grote schaal te produceren die zeer, zeer effectief zijn. We hebben ze doelen zien aanvallen die zich 400 kilometer (250 mijl) buiten de grens bevinden. En ze kunnen dat doen tegen een fractie van de prijs van een ballistische raketten. Het is dus logisch om in die mogelijkheid te investeren.”
De afgelopen maanden hebben meerdere mediaberichten, waaronder enkele uit Rusland, melding gemaakt van drone-aanvallen op militaire bases in Moermansk, een Russische stad in de poolcirkel, ruim 1600 kilometer van de Oekraïense grens.
Oekraïne is een pionier in het gebruik van zeedrones
De drones van Oekraïne bevinden zich niet alleen in de lucht, ze bevinden zich ook in de Zwarte Zee.
Oekraïne bouwde aanvankelijk zeedrones die in wezen jetski’s waren boordevol explosieven. Ze waren zo effectief tegen Russische schepen in de Zwarte Zee dat de Oekraïners nu hun eigen, meer geavanceerde en krachtigere zeedrones bouwen.
Met behulp van een verscheidenheid aan wapens heeft Oekraïne ongeveer 25 Russische schepen en onderzeeërs tot zinken gebracht.
“Op de een of andere manier is dit land zonder traditionele marine erin geslaagd een derde van de Russische Zwarte Zeevloot tot zinken te brengen of uit te schakelen en het land te dwingen zich verder terug te trekken in Rusland”, aldus Grieco. “Dat is een geweldige prestatie.”
De Oekraïense president Volodymyr Zelensky stelt ambitieuze doelstellingen voor het algemene droneprogramma van Oekraïne. Hij zegt dat het land er dit jaar ongeveer 2 miljoen zal bouwen, en volgend jaar ongeveer 4 miljoen.
Rusland voelt de pijn van deze aanvallen en voert zijn eigen gebruik van drones op.
De drones alleen zullen de oorlog niet winnen, maar ze houden Oekraïne wel in de strijd.
