TEL AVIV, Israël – Ubon Namsan zegt dat hij gewend is geraakt aan het luide gezoem dat een inkomende raket signaleert van Hezbollah in Libanon, een land slechts een paar duizend meter ten noorden van de Israëlische kiwiboomgaard, waar hij door groene rijen wijnstokken bladert en met de hand de rijp fruit.
Net als de overgrote meerderheid van de 30.000 buitenlandse landarbeiders in Israël komt Namsan uit Thailand. Tegenwoordig brengen hij en vier andere Thaise mannen in zijn groep het grootste deel van hun tijd door met werken op een zeven kilometer lang stuk ruig, heuvelachtig terrein grenzend aan de Libanese grens. Wanneer de raketten vliegen, haasten ze zich naar een schuilplaats in de kelder van een nabijgelegen boerderij.
Namsan en de anderen werken in een gebied dat Israël verboden terrein heeft verklaard voor zijn eigen burgers, en heeft hen vorige maand bevolen te evacueren te midden van aanhoudende militaire operaties tegen Hezbollah, de door Iran gesteunde groep in Libanon. Toch blijven boereneigenaren en de buitenlandse arbeiders die zij in dienst hebben, met toestemming van het Israëlische leger, in dat gebied werken, waarbij ze de velden en het vee verzorgen.
Hoewel de landbouw de afgelopen jaren gestaag is gedaald als percentage van het Israëlische BBP, staat het land bekend om zijn producten. De landbouwexport naar markten als de Europese Unie en de Verenigde Staten werd in 2021 geschat op bijna 2,5 miljard dollar.
Voor de 28-jarige Namsan betekent het werk een loon dat gemakkelijk drie keer zo hoog is als wat hij thuis zou kunnen verdienen. De gemiddelde $ 1.500 per maand die hij verdient is een enorme stimulans, zelfs als dit betekent dat hij aan het front moet werken. Bovendien krijgt hij elke maand 80 dollar extra als premie voor het werken in wat Israël heeft geclassificeerd als een beperkte militaire zone.
“Ik weet dat het gevaarlijk is omdat het dicht bij de grens ligt”, zegt hij, terwijl hij via een tolk via een sociale media-app met NPR spreekt. “Maar ik ben niet meer bang.”
Hij heeft tijd gehad om zich aan te passen aan de oorlogsgebieden van Israël. NPR sprak vorig jaar met Namsan, na de Hamas-aanval van 7 oktober die plaatsvond vlakbij de plek waar hij net buiten Gaza werkte. Israël zegt dat die dag meer dan 1.200 mensen werden gedood, onder wie 66 buitenlandse arbeiders – de meesten van hen Thais.
Nog eens 251 mensen werden gegijzeld, waaronder 31 Thaise landarbeiders en een Filippijnse verzorger. Hoewel de meeste buitenlanders vervolgens werden vrijgelaten, zeggen de Israëlische autoriteiten dat twee Thaise gevangenen en een Tanzaniaanse student nu als dood worden vermeld. Er wordt aangenomen dat zes Thais en een Nepalese landbouwstudent nog steeds in Gaza worden vastgehouden.
In de onmiddellijke nasleep van de aanval was Namsan een van de ongeveer 7.000 Thaise arbeiders in Israël die naar huis gingen in Thailand., als onderdeel van een noodluchtbrug georganiseerd door hun regering. Net als hij besloten velen terug te keren naar Israël. Hezbollah begon een dag na de aanval op Israël te schieten als blijk van steun aan de Palestijnen in Gaza, waar volgens gezondheidsfunctionarissen meer dan 43.600 mensen betrokken waren. Sinds oktober vorig jaar zijn er Palestijnen vermoord door het Israëlische leger.
Namsan zegt dat zijn familie dankbaar is voor het geld dat hij naar het noordoosten van Thailand stuurt, een grotendeels verarmde regio waar de rijstteelt de boventoon voert. Ze begrijpen ook de gevaren waarmee hij wordt geconfronteerd.
“Ze steunen mij. Als ik wil blijven, blijf ik. Als ik naar huis wil, ga ik naar huis. De beslissing is aan mij”, zegt hij.
Op een gegeven moment, terwijl hij aan het praten is, onderbreekt Namsan plotseling het gesprek en rent naar een nabijgelegen schuilplaats terwijl een salvo van raketten boven zijn hoofd schiet. Hij telt er ongeveer tien en zegt dat Israëlische raketten ze allemaal hebben onderschept. Hij en zijn collega’s zijn veilig.
Voor anderen heeft de bereidheid om onder vuur te boeren echter dodelijke gevolgen gehad: in oktober werd een Thaise arbeider die aan de noordgrens van Israël werkte, gedood toen voorheen niet-ontplofte munitie tot ontploffing kwam onder een tractor waarin hij reed. Diezelfde maand werden een Israëlische boerderijeigenaar en vier Thaise arbeiders gedood, waarbij een vijfde arbeider zwaar gewond raakte, nadat Hezbollah-raketten waren geland in een veld nabij de Noord-Israëlische stad Metula. En in maart werd een Indiase arbeider gedood en raakten twee anderen gewond toen een vanuit Libanon afgevuurde antitankraket ontplofte nabij de noordelijke grensgemeenschap Margaliot.
Volgens de Israëlische Bevolkings- en Immigratieautoriteit werken er ongeveer 137.000 buitenlanders legaal in Israël, niet alleen uit Thailand maar ook uit tientallen andere landen, waaronder de Filippijnen, Moldavië en Oekraïne. Ze zijn werkzaam in banen die de meeste Israëli’s niet interesseren – variërend van kinderopvang tot de bouw.
Namsan zegt dat de eigenaar van de boerderij voor wie hij nu werkt altijd duidelijk de gevaren heeft uitgelegd en hem en zijn collega’s de mogelijkheid heeft gegeven om niet in risicovolle gebieden te werken. Maar hij heeft gehoord dat andere Thaise arbeiders geen keus hebben.
Volgens de Israëlische wet hebben buitenlandse werknemers het recht om van werkgever te wisselen, aldus Aelad Cahana, advocaat bij Kav LaOved, een non-profitorganisatie die pleit voor arbeidsrechten in Israël. Maar Cahana erkent dat maar weinig Thaise werknemers Hebreeuws of Engels spreken, en voor hen kan het veranderen van baan lastig zijn. “Contact opnemen met een boer op een andere plek is erg moeilijk”, zegt hij.
Hij zegt dat buitenlandse werknemers op boerderijen bijzonder kwetsbaar zijn omdat ze in de open lucht werken. “Er is geen veilige zone waar je naartoe kunt. Ook al heb je twee seconden, je kunt nergens komen. Je staat gewoon in het midden van het veld.”
Elders langs de grens is het verhaal grotendeels hetzelfde. In het geëvacueerde Israëlische dorp Shtula, direct gelegen aan de grens met Libanon, ongeveer een uur rijden van Metula, krijgen Thaise arbeiders een risicovergoeding om een groot kippenhok te runnen. Ze werken naast een soortgelijke ruimte die enkele maanden geleden werd verwoest door een Hezbollah-raket waarbij duizenden kippen omkwamen. Hun taak wordt als essentieel beschouwd omdat Shtula het grootste deel van de eieren in de regio levert.
De Thais zijn “erg bang om hier te zijn”, zegt Shlomi, leider van een veiligheidsteam voor het dorp, die banden heeft met het Israëlische leger en niet bevoegd was zijn volledige naam te noemen vanwege zijn rol bij het patrouilleren langs de grens in de vuurlinie van Hezbollah. .
Na de sterfgevallen van vorige maand in de buurt van Metula vertelde een lid van een veiligheidsploeg aan de krant dat het leger de arbeiders toegang had gegeven tot het gebied, ondanks dat het gesloten was voor burgers. Het Israëlische leger vertelt NPR dat “verzoeken van boeren voor landbouwwerk in gesloten militaire zones worden beoordeeld. Op basis van situationele beoordelingen worden uitzonderingen gemaakt om landbouwwerk in beperkte militaire gebieden toe te staan.”
Dagen nadat de Thaise arbeiders in Metula waren vermoord, stuurde Thailand een protestbrief naar Israël, waarin werd opgeroepen tot het stopzetten van de uitzending van zijn onderdanen naar gebieden met een hoog risico. De Thaise ambassadeur Pannabha Chandraramya nam ook contact op met de Israëlische minister van Binnenlandse Zaken Moshe Arbel en vroeg buitenlandse landarbeiders niet langer tewerkgesteld te worden binnen de ‘confrontatielijn’, die het no-go-gebied van het leger nabij Libanon markeert.
Op de vraag of er nog steeds buitenlandse werknemers werkzaam zijn in deze beperkte gebieden, verwees het Israëlische ministerie van Binnenlandse Zaken NPR naar recente opmerkingen van Arbel, waarin hij beloofde dat de regering “de handhaving tegen werkgevers van buitenlandse werknemers in geëvacueerde werknemers zou intensiveren”.
“De plicht om ieder mensenleven te beschermen weegt zwaarder dan de noodzaak om druppelirrigatie in te schakelen in een geëvacueerd landbouwgebied”, zei Arbel vorige week na een ontmoeting met Chandraramya.
Uri Dorman, secretaris-generaal van de Israëlische Boerenfederatie, zegt dat ondanks de opmerkingen van Arbel het leger van geval tot geval toestemming blijft verlenen aan eigenaren om toegang te krijgen tot hun land. “Er werd veel aandacht besteed aan de opmerkingen van de minister van Binnenlandse Zaken, maar alleen het Israëlische leger kan ons toestemming geven”, zegt hij. Hij wijst er snel op – zoals blijkt uit de dood van de Israëlische boerderijeigenaar in Metula – dat het risico wordt gedeeld tussen de boeren en de buitenlandse arbeiders die zij in dienst hebben.
Cahana, van de arbeidersrechtengroep, zegt dat, ondanks Arbels beloften van het tegendeel, “in de praktijk” nog steeds buitenlandse werknemers in de beperkingszone werkzaam zijn.
Er zijn echter tekenen dat Israël de voltooiing van zijn operatie in Libanon nadert. Minister van Defensie Israel Katz zei zondag dat de Israëlische strijdkrachten “overwonnen” hadden op Hezbollah en Hamas “geëlimineerd” hadden. Het is niet bekend of dit een einde zal betekenen aan de dagelijkse raketregen die de levens van boeren en landarbeiders in het noorden bedreigt.
Namsan denkt niet dat hij het noorden van Israël binnenkort zal verlaten. “Er zijn hier nog veel boerderijen om te oogsten”, zegt hij.
Hij plaatste onlangs een video op Facebook waarin rook uit een veld opstijgt, terwijl gevechtsvliegtuigen boven hun hoofd te horen donderen. Het onderschrift luidt: “Dit is mijn taak elke dag naast de grens.”
