Water, olie en arbeiders zijn alles wat nodig is om de gesloten kerncentrale van Three Mile Island weer operationeel te krijgen, aldus de eigenaren van de centrale.
Dat, plus maanden van training, inspecties en het navigeren door wettelijke goedkeuringen.
De voorgestelde herstart van de centrale, mogelijk gemaakt door een deal met Microsoft om de elektriciteit van TMI te kopen, wordt nauwlettend in de gaten gehouden door zowel nucleaire boosters als sceptici. Geen enkele kerncentrale in het land is ooit weer ingeschakeld na sluiting.
Patrick White, onderzoeksdirecteur van de onpartijdige Nuclear Innovation Alliance, die geavanceerde kernenergie promoot, zei dat de heropening van TMI opwindend is.
“Dit is iets dat mensen vijf jaar geleden niet serieus zouden hebben genomen,” zei White.
Anderen zijn voorzichtiger. Edwin Lyman, directeur kernenergieveiligheid bij de Union of Concerned Scientists, zei dat hij zal uitkijken naar meer gedetailleerde rapporten van federale toezichthouders terwijl de centrale probeert weer stroom te krijgen.
“Feit is dat toen ze de fabriek sloten, er geen reden was om deze in een staat te brengen om opnieuw op te starten,” zei Lyman.
Constellation, eigenaar van de TMI Unit 1-reactor, heeft de gesloten fabriek vorige week opengesteld voor de media om hun vertrouwen te tonen dat de locatie zonder problemen van stroom kan voorzien. Het bedrijf bezit 14 actieve kerncentrales en twee gepensioneerde centrales.
“Het is gewoon werk dat we dag in dag uit doen in al onze andere faciliteiten en waar we behoorlijk goed in zijn”, zegt Bryan Hanlon, Chief Generation Officer van Constellation.
Fabrieksfunctionarissen vergeleken sommige aspecten van de herstart met routinematige onderhoudsonderbrekingen. De apparatuur werd uitgeschakeld en ontdaan van water of olie en werd de afgelopen vijf jaar stilgezet in plaats van een paar weken.
De lucht in de fabriek was koel tijdens de rondleiding en het enige geluid was het gezoem van ventilatiesystemen en luchtcompressoren.
Craig Smith, die als operator bij TMI-1 werkte en nu de Regulatory Assurance Manager voor de fabriek is, zei dat het vreemd was om in de stille faciliteit te zijn. Toen de fabriek draaide, zei hij dat het warm was en dat de werknemers gehoorbescherming moesten dragen.
TMI-1 werd geopend in 1974 en produceerde elektriciteit tot 2019, toen de eigenaren zeiden dat het economisch niet kon concurreren.
TMI Unit 2, nu eigendom van TMI-2 Solutions, leed in 1979 aan een gedeeltelijke meltdown – het ergste nucleaire ongeval in een commerciële fabriek in de geschiedenis van de VS. Het is nooit meer online gekomen en wordt nu opgeschoond.
In het kader van een stroomafnameovereenkomst met Microsoft beloofde de technologiegigant te betalen voor alle elektriciteit die bij TMI-1 wordt opgewekt, ter compensatie van het stroomverbruik in zijn datacenters in de regio. Constellation is van plan om TMI-1 tegen 2028 te heropenen en de fabriek te hernoemen naar het Crane Clean Energy Center.
Wat er nodig is om weer open te gaan
Volgens de Washington Post vraagt Constellation een federale leninggarantie van $1,6 miljard aan om zijn herstartplan te helpen financieren.
Hanlon zei dat ze zullen moeten investeren in nieuwe transformatoren – die elektrische stroom verplaatsen – en apparatuur moeten opknappen of vervangen. Hij zei dat investeringen uit het verleden het gemakkelijker zullen maken om de fabriek opnieuw op te starten; De stoomgeneratoren van TMI zijn in 2009 vervangen.
Een grote kostenpost voor de herstart zal arbeid zijn.
TMI-1 had vóór de sluiting 600 mensen in dienst en Constellation verwacht hetzelfde aantal in dienst te nemen in de heropgestarte fabriek. Nieuwe werknemers zullen een uitgebreide training en tests moeten ondergaan voordat de federale Nuclear Regulatory Commission toestemming geeft om de centrale opnieuw op te starten. Hanson zei dat de trainingsperiode voor operators 18 maanden duurt.
Smith zei dat belangrijke apparatuur nog steeds in goede staat verkeert.
Koperen staven waren gecorrodeerd in de hoofdgenerator, waardoor de elektriciteit ontstaat die naar het elektriciteitsnet wordt gestuurd. Smith zei dat technici een zuuroplossing gebruikten om de staven schoon te maken en ze in hun oorspronkelijke staat te herstellen. De generator wordt nu overspoeld met stikstofgas om corrosie te voorkomen.
Eén van de koeltorens van de centrale zal gerestaureerd moeten worden. Het personeel zei niet hoeveel dat specifieke stuk zou kosten. De oorspronkelijke structuur in de toren waardoor water naar beneden kon stromen en afkoelen, was broos geworden en een veiligheidsrisico, en werd afgebroken toen de fabriek sloot. De structuur in de tweede toren werd enkele jaren vóór sluiting gerenoveerd.
Een nieuw proces
White zei dat hij de publieke investeringen van Constellation in de fabriek en de manier waarop deze met de NRC omgaat in de gaten zal houden. Hij zei dat de vereiste rapporten aan het bureau zullen laten zien hoe de systemen van de fabriek zijn onderhouden en hoe ze weer online kunnen worden gebracht.
Het licentieproces zal nieuw zijn, zei White, aangezien TMI-1 en een fabriek in Michigan de enige twee zijn die ooit hebben gevraagd om na pensionering opnieuw op te starten.
Constellation zal naar verwachting de geplande tijdlijn voor de heropening van TMI-1 schetsen tijdens een openbare bijeenkomst met de NRC op vrijdag 25 oktober.
NRC-woordvoerder Neil Sheehan zei dat de werkelijke tijd om het regelgevingsproces te doorlopen zal afhangen van de complexiteit van de acties en de kwaliteit van de informatie die door Constellation wordt verstrekt.
Sheehan zei dat veiligheid de primaire focus is voor NRC-personeel.
Smith zei van Constellation dat hij niet geloofde dat het opnieuw opstarten van TMI-1 terwijl TMI-2 wordt opgeruimd, problemen zou veroorzaken.
Sheehan zei dat de twee fabrieken eigendom zijn van afzonderlijke bedrijven, maar zaken delen zoals een gebouw voor brandstofverwerking en beveiligingsvoorzieningen. Hij zei dat coördinatie met TMI-2 Solutions de sleutel zal zijn tot het begrijpen van de gevolgen voor zowel een mogelijke herstart als ontmantelingsactiviteiten.
Lyman zei dat hij zich in het algemeen zorgen maakt over de veiligheid van de nucleaire vloot van het land. Hij zei dat Constellation, als een van de grootste exploitanten van kernenergie in de VS, veel invloed heeft in de industrie. En de industrie, zei hij, probeert altijd haar bedrijfskosten te minimaliseren.
“Constellation verlegt de grenzen van hoe weinig ze kunnen uitgeven om de NRC tevreden te stellen”, zei Lyman.
Lyman had gehoopt op sterkere waarborgen na het kernongeval in Fukushima in Japan in 2011, maar zei dat de aanbevelingen van een NRC-taskforce werden genegeerd of afgezwakt.
Kerncentrales krijgen enige publieke steun omdat ze niet de planeetverwarmende vervuiling uitstoten die kolen- of gascentrales wel veroorzaken. Maar Lyman zei dat kernenergie alleen een rol kan spelen als het aan hoge veiligheidsnormen voldoet.
Hanson zei dat hij de zorgen over TMI-1 begrijpt, vooral omdat het naast de gedeeltelijk gesmolten reactor van TMI-2 ligt. Maar hij zei dat het incident uit 1979 ‘de grootste kans creëerde voor de rest van de nucleaire industrie om te leren’.
“Er hebben zoveel fundamentele veranderingen plaatsgevonden in onze sector”, zei Hanlon.
