Planeet geld
Voordat Sayuri Tsuchitani ondernemer werd, was ze twintig jaar bezig met het knippen, kleuren en stylen van haar. Het werk van een kapper is fysiek zwaar, en Tsuchitani vroeg zich vaak af hoe ze het zou redden als ze ouder werd.
Toen de pandemie de salon in Los Angeles waar ze werkte sloot, zag ze een kans om iets te veranderen: ze vroeg een lening aan bij de Amerikaanse Small Business Administration, oftewel de SBA, voor een eigen bedrijf.
“De SBA leidde mij naar het succes van de Amerikaanse droom”, zei Tsuchitani, die profiteerde van een financieringsprogramma uit de tijd van de pandemie om een Japanse hoofdspa te openen: een salon waar bloedstroommassages, ayurvedische oliebehandelingen en diepe hoofdhuidreinigingen worden aangeboden. Ze lanceerde één locatie en daarna nog twee; nam één arbeider in dienst en daarna nog negen.
Maar vandaag zou de SBA Tsuchitani diskwalificeren van haar leningprogramma vanwege een nieuw beleid. Tsuchitani is houder van een groene kaart, ook wel bekend als een wettige permanente inwoner; ze is 28 jaar geleden uit Japan verhuisd. En in maart stopte het Amerikaanse agentschap voor kleine bedrijven voor het eerst in zijn geschiedenis met het goedkeuren van leningen aan bedrijven die niet volledig in handen zijn van Amerikaanse burgers – en alleen van burgers.
“Onbeschaamd erover”
De verandering maakt deel uit van de rustigere kant van het streven van de regering-Trump om immigratie te ontmoedigen. Omdat veel instanties hebben beperkt hoe niet-burgers in aanmerking kunnen komen voor programma’s – zoals huisvestingssubsidies of commerciële vrachtwagenvergunningen – heeft de SBA besloten hetzelfde te doen. Vroege aankondigingen zeiden dat het agentschap “vijandige vreemdelingen” en “illegale vreemdelingen” zou opsporen. Maar de regels van de SBA hadden lange tijd de kredietverlening aan immigranten beperkt, vooral aan degenen die hier legaal en permanent woonden. En dat is wat de SBA heeft bezuinigd.
“Het was een beetje een schok voor het systeem”, zegt Eda Henries, die een bedrijf runt dat kleine bedrijven helpt fondsen te werven en te beheren. “Niemand had zelfs maar gedacht dat dit op tafel zou komen. Niemand had verwacht dat er ook legale permanente bewoners onder zouden vallen.”
Bij de aankondiging van de beleidswijziging verwees de SBA naar permanente inwoners als ‘buitenlanders’. En het hoofd van het agentschap, Kelly Loeffler, heeft betoogd dat ze niet mogen profiteren van Amerikaanse belastinggelden, hoewel permanente inwoners net als burgers belasting betalen aan de Amerikaanse overheid.
De leningen voor kleine bedrijven van SBA “zijn voor Amerikaanse burgers, en we verontschuldigen ons er niet voor”, vertelde Loeffler in maart aan Newsmax. Ze heeft vorig jaar een audit aangehaald waaruit bleek – en stopgezet – dat een zescijferige lening was goedgekeurd voor een bedrijf dat voor 49% eigendom was van een immigrant zonder wettelijke status.
In een verklaring aan NPR zei woordvoerder Maggie Clemmons van het agentschap: “De regelwijziging van het agentschap zal ervoor zorgen dat meer Amerikaanse burgers toegang hebben tot financiering die voorheen aan niet-burgers werd toegekend. In elk programma zorgt de SBA ervoor dat elke belastingbetalerdollar die aan dit agentschap wordt toevertrouwd, ten goede komt aan de Amerikaanse werkgelegenheidsscheppers en werknemers.”
Historisch gezien is uit onderzoek gebleken dat immigranten veel vaker een bedrijf starten dan autochtone Amerikanen. Van alle mensen in het land is ongeveer 15% in het buitenland geboren, maar volgens gegevens van de US Census runnen zij 20 tot 25% van de bedrijven. Een nieuwe studie deze maand door de onpartijdige National Foundation for American Policy schat dat immigranten en hun kinderen tweederde van de startups van het land hebben gelanceerd met een waarde van meer dan $ 1 miljard.
De SBA reageerde niet op de vragen van NPR over de potentiële impact van haar beleid op de toekomstige werkgelegenheids- en bedrijfscreatie in de VS.
SBA is een kernpijler van kleine bedrijven
Van alle SBA-leningen vorig jaar ging volgens het agentschap 4% naar bedrijven waarbij permanente bewoners betrokken waren. Het is een bescheiden aandeel, maar transformerend voor die bedrijven. Voor kleine bedrijven is de SBA vaak de eerste kredietverstrekker, met betaalbare tarieven, die een risico neemt op een ondernemer.
“Ik weet niet waar ons bedrijf zonder dit zou zijn”, zegt Cristina Foanene, wier glasbedrijf in Fresno, Californië, in de afgelopen tien jaar drie SBA-leningen heeft ontvangen. Met het geld kon het bedrijf zijn showrooms en productiefaciliteiten uitbreiden om ramen en deuren te maken.
Foanene en haar man zijn twintig jaar geleden als investeerders definitief vanuit Roemenië naar de VS verhuisd en brachten honderdduizenden dollars mee om hun bedrijf te starten. Tot nu toe hebben ze ongeveer 30 mensen aangenomen, en er staan er nog meer gepland. Een van hun medewerkers is onlangs met pensioen gegaan na 19 jaar bij het bedrijf te hebben gewerkt.
En het was die eerste SBA-lening waardoor andere investeerders zich op hun gemak voelden bij het lenen aan het bedrijf van Foanene, zei ze.
Dus waar zullen immigrantenondernemers zich nu wenden voor grote geldinjecties?
“Het alternatief: het is gewoon heel schaars”, zegt Henries, adviseur voor kleine bedrijven.
Bedrijven weigerden halverwege de deal leningen
Traditionele banken aarzelen vaak om zaken te doen met kleine bedrijven. En Henries maakt zich zorgen dat het nieuwe SBA-beleid meer ondernemers ertoe zal aanzetten risicovollere of roofzuchtige leningen te verstrekken, waaronder contante voorschotten aan verkopers. Sommigen laten hun bedrijf misschien niet groeien, of starten er überhaupt niet mee.
Soortgelijke zorgen zorgen ervoor dat sommige Democraten in het Congres het beleid proberen terug te draaien. De groep – waartoe senator Ed Markey uit Massachusetts en vertegenwoordiger Nydia Velázquez uit New York behoren als vooraanstaande leden van respectievelijk de commissies voor kleine bedrijven in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden – heeft een wetsvoorstel ingediend om de geschiktheid van legale permanente inwoners voor SBA-leningen te herstellen.
De impact is al merkbaar, aldus Henries. De particuliere kredietverstrekkers, zoals banken, die SBA-leningen verstrekken, doen er nu langer over om de staatsburgerschapsstatus van elke eigenaar te verifiëren, zei ze, en sommige bedrijven blijven in de steek.
“Ik heb klanten die midden in de acceptatie zaten – we zijn bezig met het sluiten van deals met kredietverstrekkers en eigenaren van kleine bedrijven”, zei Henries. “Dit zijn klanten die tientallen mensen in dienst hebben, inkomsten genereren en belasting betalen. En ineens gingen de kredietverstrekkers op de rem staan.”
Acht bedrijfseigenaren die legaal permanent ingezetenen zijn en dit jaar SBA-leningen hadden ontvangen of aangevraagd, weigerden officieel met NPR te spreken, uit angst ongewenste aandacht te vestigen op hun immigratiestatus binnen het bedrijfsleven.
Foanene is nu staatsburger en verslikt zich als ze denkt aan de dag waarop ze de eed aflegde en noemt het een van haar meest trotse momenten. Ze vraagt zich af of de leiders van de SBA van gedachten zouden veranderen als ze meer verhalen zoals die van haar zouden horen.
“Het maakte me echt verdrietig”, zei Foanene. “Als ze zullen begrijpen dat er mensen zijn die hierheen komen met de eerlijke intentie om een bedrijf op te bouwen en banen te creëren, dan denk ik dat ze misschien zullen zeggen: ‘Eigenlijk komt het ons land ten goede.'”
