Op een zaterdagochtend in maart haalde een sloopploeg de schoorstenen neer bij het genererende station van Homer City.
De fabriek – voor het eerst in opdracht in 1969 – had ooit honderden werknemers in dienst. In een oogwenk werden de stijgende schoorstenen, een regionaal monument in Indiana County, gereduceerd tot puin.
Tien dagen later kondigde de eigenaar van de fabriek, een in New York gevestigde financieel bedrijf genaamd Knighthead Capital Management, aan dat het de site in de grootste aardgascentrale van het land zou veranderen, die zowel het elektrische raster als een groot datacenter op zijn campus zal voeden om computers te behandelen voor kunstmatige intelligentie.
De schaal van het project kan alleen worden omschreven als ‘mega’: $ 10 miljard en 10.000 bouwbanen.
Robin Gorman, vice -president voor overheidszaken en public relations voor herontwikkeling van Homer City, het lokale filiaal van Knighthead die de site herbouwt, zei dat toen de voormalige kolencentrale stopte, het een gat in de gemeenschap achterliet.
“Ik denk dat de gemeenschap gewoon de hoop heeft verloren dat er ooit een refiring of voortzetting zou zijn van een kolencentrale,” zei Gorman, die tot voor kort een commissaris voor de district van Indiana was. “Dus het feit dat de beleggers hebben besloten om deze site opnieuw te investeren en te herontwikkelen, is monumentaal.”
Het is niet moeilijk om mensen in het gebied te vinden die het ermee eens zijn.
Rick Fabin, een boer die iets meer dan een mijl van de plant woont, is voor het project. Hij herinnert zich dat hij de namen van fabrieken in het gebied kon afhalen; Nu zegt hij, er zijn er maar een paar.
“Zolang ze geld gaan uitgeven, als het banen gaat creëren en ze veel lokale mensen gaan inhuren, weet je, hey, ‘duizelig’, zei Fabin op een recente middag, vanuit de cabine van zijn tractor. “Ik bedoel, we hebben hier in dit graafschap de industrie nodig. Er is niets meer over in Indiana County.”
Stephanie Mantini is een huishoudelijke manager bij de nabijgelegen Hilton Garden Inn in Indiana, Pa. Ze zegt dat de activiteit in het hotel de afgelopen maanden is opgepikt vanwege de herontwikkeling van de kolencentrale.
“We hebben veel zaken van werknemers en van hogere ups die ermee te maken hebben, en ze verblijven in het hotel. We blijven zaken krijgen terwijl ze het bouwen,” zei ze. “Dat helpt ook mijn werknemers omdat ze dan werk te doen hebben. En het is nu gewoon geweldig voor Indiana.”
Zoals velen in het gebied, heeft ze een band met de voormalige kolencentrale. De vader van Mantini werkte daar ooit als elektricien. De site opnieuw nieuw leven zien nieuw leven, is ‘verfrissend’ geweest, zei ze.
“Het maakt niet uit of het kolen of gas is. Ik denk dat het een goede zaak is voor het gebied,” zei Mantini.
Datacenter gebouwd op fracking
Dit project wordt gevoed door goedkoop aardgas van fracking in Pennsylvania, West Virginia en Ohio, en een haast om meer datacenters te bouwen naarmate het gebruik van kunstmatige intelligentie uitbreidt.
Ari Peskoe, directeur van het Harvard Electricity Law Initiative, zegt dat deze centra – in principe magazijnen vol met computers – enorme energiegebruikers zijn.
“Een datacenter kan de grootte van een fabriek hebben, maar gebruik zoveel energie als een middelgrote of zelfs een grote stad,” zei Peskoe. “In New Orleans bouwt Meta een datacenter op dat misschien wel twee gigawatt kan zijn. De stad New Orleans is ongeveer één gigawatt (van de vraag naar elektriciteit).”
Waarom hebben datacenters zoveel elektriciteit nodig? Ten eerste doen ze veel computergebruik, en dat genereert veel warmte. Deze centra gebruiken airconditioning en gekoeld water om hun apparatuur af te koelen.
Peskoe zegt dat sommige bedrijven hun AI proberen aan te voeden met schone energie, maar velen, zoals Homer City en het Meta Center in New Orleans, zullen aardgas gebruiken.
“Dus dat verhoogt uiteraard de uitstoot, vooral omdat deze datacenters 24-7 werken. Dus die aardgasplanten daar zullen volledig kantelen.”
De Homer City -fabriek zal, indien gebouwd tot capaciteit, 4,5 gigawatt aan elektriciteit genereren. Dat is meer dan het dubbele van de output van de oude kolenplant. Hoewel GAS minder uitstoot van koolstofdioxide produceert dan kolen, zou de plant van Homer City een van de beste bronnen van koolstofvervuiling van de staat kunnen worden.
Zijn voetafdruk uitbreiden
Het kan ook een grote landgebruiker zijn. Al op 3200 hectare, kan het project ook op zoek zijn naar meer land.
Dave Bork, een boer van de derde generatie in het nabijgelegen centrum van het centrum, zegt dat hij door het bedrijf is benaderd om de 800 hectare grote veehouderij van zijn familie te verkopen.
Zijn familie heeft in de loop der jaren meerdere keren boerderijen verplaatst naarmate de kolencentrale uitbreidde. Hij zegt dat hij niet gaat verkopen.
“In de loop van mijn jaren hebben we al drie boerderijen aan hen verkocht, en ik zal niet meer verkopen. Dat is alles wat er is,” zei Bork.
Hij is voorstander van het economische voordeel dat de fabriek naar het gebied zal brengen, zei hij, althans op korte termijn. Maar hij wordt nog niet helemaal verkocht over de voordelen op lange termijn van het project voor de omliggende gemeenschap.
“Het kan veel banen creëren die we niet zien, waarschijnlijk hier niet in de buurt. Ik heb het leuk zoals het zoals die technische banen, niet (voor) mensen die uit Homer City komen,” zei Bork.
Het bedrijf zegt dat het 1.000 fulltime banen zal creëren, maar heeft niet gespecificeerd waar die zullen zijn.
