Sloviansk, Oekraïne – De squalling kreten van pasgeborenen weerspiegelen door de gang van Sloviansk City Clinical Hospital in de belegerde Donetsk -regio in Oost -Oekraïne.
Zittend bij het raam in haar kamer wiegt de jonge moeder Anastasia haar 1-dagen oude dochter Vasilisa. Hoewel ze graag dit privémoment met NPR delen, wil ze de achternaam van de familie niet delen.
Anastasia heeft ook een 18-maanden oude thuis. Ondanks de oorlog wil de 25-jarige moeder in de stad blijven waar ze opgroeide en haar hele familie nog steeds leeft.
“Als het echt slecht wordt, zullen we natuurlijk vertrekken”, zegt ze. “Maar zolang het draaglijk is, is het altijd beter om thuis te zijn dan ergens anders.”
Met Russische troepen die nu tweederde van deze provincie bezetten, heeft Sloviansk de laatst werkende zwangerschapsafdeling in de Oekraïense gecontroleerde Donetsk.
Deze industriële stad, ooit bekend om zijn zoutmijnen en modderbadpas, staat sinds 2014 constant Russische aanval, toen de door Kremlin gesteunde separatistische troepen kort de controle over de stad overnamen. Tegenwoordig is Sloviansk moe en gescheurd, maar veel bewoners zeggen dat ze vastbesloten zijn vast te houden.
Vrede, wat er ook gebeurt
Anastasia was 14 toen de door de Russische gesteunde separatisten drie maanden de controle namen voordat ze werden gerouteerd door Oekraïense troepen. De stad wordt opnieuw aangevallen sinds de Russische president Vladimir Poetin in 2022 een volledige invasie van Oekraïne lanceerde.
Haar kinderen zijn nog niet oud genoeg om de dagelijkse luchtaanval -sirenes uit te leggen of waarom gebouwen in puin liggen. Maar ze wil dat ze vrede kennen.
“Het kan me niet schelen wat voor soort vrede we hebben”, zegt Anastasia. “Ik wil gewoon dat mijn kinderen gezond leven met niets over hun hoofd vliegt.”
Laden …
Sommige Oekraïners in het voornamelijk Russisch sprekende oostelijke deel van het land voelden traditioneel dichter bij Rusland dan bij Oekraïne, wiens hoofdstad van Kiev meer dan 400 mijl afstand is in de noord-centrale regio. Dat is veranderd met de volledige oorlog.
Dr. Valentina Hlushchenko, die NPR in het ziekenhuis toont, zegt dat de vraag of de regio deel zou moeten uitmaken van Rusland of Oekraïne, gezinnen uit elkaar scheurde in 2014 toen het conflict begon. Dus ze bespreken het niet meer.
“We hebben deze pijn al ervaren in 2014 – het splitste echtgenoten en vrouwen, pittig broer tegen broer”, zegt ze. “En sinds de volledige invasie in 2022 is het een complete catastrofe. Dus het is een gesloten onderwerp. We hebben deze gesprekken niet om mensen niet pijn te doen of te beledigen. Iedereen probeert gewoon zijn leven te leiden.”
Hlushchenko zegt dat mensen vasthouden in de stad zolang ze kunnen voor diensten of hun pensioenen. Ergens anders gaan kan ook betekenen dat je huur moet betalen.
“We moeten de Oekraïners zorg bieden tot het laatste moment”
Een grote kaart van Oekraïne hangt aan de muur over ziekenhuisdirecteur Volodymyr Ivanenko’s bureau. Hij zegt dat toen Rusland in 2022 binnenviel, veel van het personeel vluchtten. Maar bijna iedereen is teruggekeerd en nu werken ze met een capaciteit van 90%, werken ze door raketaanvallen en elektriciteits- en waterverlagingen.
“We zijn een Oekraïense gezondheidsinstelling en we moeten de Oekraïners tot het laatste moment zorg bieden”, zegt hij. “Of het nu gevaarlijk is of niet, is een ander probleem.”
Ivanenko zegt dat verschillende artsen zijn gedood toen een raket in 2023 het ziekenhuis raakte.
Maar hij zegt dat het ziekenhuis zijn werk moet voortzetten.
“We kennen de gevolgen volkomen goed, omdat we bijna elke dag burgers behandelen en we de aard van hun verwondingen zien”, zegt hij. “Maar het is een baan, net als in een geul zitten. Je moet leven en ergens voor werken.”
Zwaar zwanger Khrystyna Deshchenko zit in de gang op een bank naast haar man, Valentyn. Ze zegt dat haar weeën zijn begonnen. Het echtpaar komt uit het nabijgelegen Kramatorsk, waar Russische raketaanvallen de afgelopen drie jaar honderden burgers hebben gedood.
Het echtpaar zegt dat ze zich grote zorgen maken over de veiligheid van hun eerste kind en geloven dat de toekomst niet goed voorspelt voor de provincie Donetsk. Ze zeggen dat ze van plan zijn om naar een veiligere plek verder naar het westen te gaan, zoals de buitenwijken van Kyiv.
“Hier in de oostelijke dingen gebeuren heel snel”, zegt Valentyn Deshchenko. “Soms is er geen tijd om zelfs een alarm te klinken wanneer een ballistische raket wordt afgevuurd. Dus het leven hier kan een beetje ellendig zijn.”
Hij zegt dat voordat president Trump werd gekozen, hij dacht dat een vredesovereenkomst met Rusland het territorium zou bevriezen langs de contactlijn tussen de strijdende landen, waardoor Oekraïne de controle over een deel van de provincie Donetsk had. Maar nu denkt hij dat Oekraïne alles zal verliezen.
“Trump en Rusland zullen het wegnemen. Al onze hoop is verdwenen”, zegt hij.
“Het is eng voor het kind. Maar we zijn er nog steeds”
Zelfs te midden van oorlog, schreeuwen de vreugdevolle geluiden van kinderen die schreeuwen en lachen vanuit een speeltuin naast het stadhuis van Sloviansk. De ingang van het gebouw wordt gesteund door zandzakken. Een kind berijdt een driewieler vooraan waar gigantische portretten staan van de zonen van de stad die in de strijd zijn gevallen.
Olena Hunchenko grijpt de hand goed vast van haar 1-jarige dochter, Zlata, die net heeft geleerd om te lopen. Ze legt uit hoe het is om een kind in Sloviansk op te voeden.
“Nou, laten we zeggen dat het erg gevaarlijk is”, zegt ze. “Soms als het luid is, is het eng voor het kind. Maar we zijn er nog steeds.”
Hunchenko is geboren en getogen in wat zij zegt dat een idyllisch klein stadje was. Ze zegt dat als de Russen Sloviansk ooit veroveren, haar familie zou vertrekken – vooral omdat haar man in het Oekraïense leger is.
Voor de oorlog had Sloviansk een bevolking van ongeveer 140.000, maar het is dramatisch gedaald sinds de volledige invasie tot 57.000, volgens de Oekraïense militaire regering van het gebied. Op een gegeven moment was de frontlinie slechts een paar mijl van hier. Vandaag zijn de Russen op minstens 50 mijl afstand teruggeduwd. Maar Russische strijdkrachten hebben incrementele winsten behaald en langzaam teruggaan naar Sloviansk.
De vijfjarige Artem doet zich voor als politieman en schreeuwt naar een ander kind om zijn auto naar de kant van de weg te trekken en een boete te betalen voor te hard rijden. Zijn vader, Dmytro Kluchnikov, kijkt naar glimlachend.
De 38-jarige groeide op in Sloviansk. Hij zegt dat de familie in 2022 kort is vertrokken en naar een stad verder naar het westen verhuisde. “Maar het was duur en ze behandelden ons als buitenstaanders”, zegt hij. Hier is alles van ons. Er is geen plek als thuis. “
Het gesprek wordt plotseling doorboord door het gejammer van luchtaanval sirenes.
“Hij weet dat de Russen ons bombarderen en drones sturen,” Kluchnikov zegt over zijn zoon. “Hij haat ze. Ze zijn de slechteriken.”
Hij spreekt in Oekraïens, hoewel hij zegt dat zijn Russisch sterker is. Maar hij wil niet meer spreken wat hij de taal van de indringers noemt.
Dus zullen ze blijven als de Russen Sloviansk ooit nemen?
“We begrijpen dat ze heel Donetsk willen”, zegt hij. “Als ze het om welke reden dan ook krijgen, zullen we vertrekken.”
Kluchnikov zegt dat hij erg boos is over alle mensen die de Russen hebben vermoord, inclusief kinderen.
“Hoe kunnen we deze moordenaars van burgers accepteren?” vraagt hij. “Nee, absoluut niet. We zullen nooit in het land van de moordenaars wonen.”
