DAMASCUS, Syrië – Omar Halaby hobbelt door de ruïnes van zijn oude buurt op één been, met een kruk.
Halaby, een sproeten voormalige tienerjager, verloor zijn rechterbeen in een Air and Artillery-aanval uit 2017 door Syrische strijdkrachten die loyaal waren aan de toenmalige president Bashar al-Assad. Met Assad’s ouster in december keerde Halaby, nu 29, terug naar zijn buurt van Jobar, aan de rand van Damascus, om te kijken naar een backhoe die de overblijfselen van ten minste acht van zijn kameraden uit een massagraf opsplit.
“Het regime is gevallen en ik moet overstappen naar het burgerleven”, zegt Halaby. “Een deel van dat proces is mijn overleden vrienden nog een laatste keer te zien, om hen een waardige reburial te geven.”
Jobar ouderen noemden voor het eerst de witte helmen, genomineerden van de Nobelprijs in oorlogstijd die de meest bekwame eerste responders van Syrië zijn. Maar de groep is overbelast, nadat hij zijn Amerikaanse financiering heeft verloren, en zijn coördinator vertelde de bewoners van Jobar dat ze op een wachtlijst zouden moeten krijgen voor hulp bij het graven van massagraven.
Dus, met Halaby en anderen die kijken, besluiten buren het zelf te doen – met een backhoe die wordt geleverd door een plaatselijke civiel ingenieur.
Maar een argument breekt uit tussen de medisch onderzoeker, paramedici van de Syrische Red Crescent en Municipal -functionarissen over welke procedures moeten worden gevolgd. Niet -ontplofte munitie verwoest het gebied, waarschuwen sommige buren. De backhoe blijft ongebruikt.
De oude dictator van Syrië is verdwenen. Een bijna 14-jarige burgeroorlog is voorbij. Maar meer dan 130.000 mensen blijven vermist. En de jonge nieuwe staat heeft hulp nodig bij het opruimen van mijnen, het ontgraven van massagraven en het verzamelen van bewijsmateriaal voor onderzoek van oorlogsmisdaden.
De vastgelopen inspanning van Jobar weerspiegelt enkele van de grotere obstakels waarmee Syrië wordt geconfronteerd, terwijl het probeert te ontdekken en gerechtigheid te zoeken naar verleden wreedheden, zelfs als de steun wordt gesneden.
“Dit is pas het begin van overgangsrecht in Syrië, en de baan is enorm”, zegt Stephen Rapp, voormalig Amerikaanse ambassadeur-in-large voor oorlogsmisdaden, die Syrië in februari bezochten. “Syrië heeft betrouwbare partners nodig om DNA -monsters van overlevenden te verkrijgen door wattenstaafjes van speeksel en beginnen vervolgens met dit lange proces van het opgraven van massagraven.”
Maar veel van de groepen met expertise in deze dingen vertrouwen op financiering uit de Verenigde Staten – en hebben, net als de witte helmen, het onlangs verloren. Ze vragen de Trump-regering om geen 90-daagse pauze te verlengen voor buitenlandse hulp, die deze maand afloopt.
Cuts to Us Aid Aid Hurt White Helmen
Gekleed door Assad als terroristen, de witte helmen-een non-profit vrijwilliger First Responder Group genoemd naar de kleur van hun hoofddeksel-gebruikten alleen in rebellengebieden. Daar, gedurende de Syrische burgeroorlog, werden ze gevierd voor het tegenkomen van gevaar om burgers te helpen. Een documentaire uit 2016 over hen won een Oscar.
Binnen enkele dagen na Assad’s 8 december kwamen ze de Syrische hoofdstad binnen en richtten ze een nieuw hoofdkantoor op in een centraal brandweerkazerne in Damascus. Hun oprichter Raed Saleh is sindsdien benoemd tot het kabinet van Syrië. En zijn ongeveer 3.300-koppige team worstelt om zijn diensten uit te breiden naar het hele land en wordt de belangrijkste civiele verdedigingsmacht van Syrië.
“De meeste Syrië is vernietigd en onze teams zijn overal overbelast”, zegt Farouq Habib, de plaatsvervanger van de groep. “We hebben meer dan 50 massagraven gedocumenteerd en we hebben middelen nodig.”
Maar net zoals hun missie zich uitbreidt, heeft hun grootste bijdrage tot nu toe – het Amerikaanse bureau voor internationale ontwikkeling – financiering gehaald. Toen de Trump -administratie USAID ontmantelde en het belde met verspilling en fraude, verloren de witte helmen een contract van $ 30 miljoen – waarvan meer dan de helft al werd uitgegeven. De groep heeft een jaarlijks budget van ongeveer $ 50 miljoen.
“Dit belemmert ons overleven,” zegt Habib, zuchtend.
De witte helmen hebben nog steeds twee forensische teams ondersteund door een veel kleinere beurs van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ter waarde van ongeveer $ 2,5 miljoen, merkt hij op. Die financiering werd dit jaar teruggebracht en vervolgens hersteld.
Ondanks de bezuinigingen van de Trump -administratie zijn particuliere Amerikaanse burgers genereus en is de groep zeer dankbaar, zegt Habib. Bijna een derde van de wereldwijde donaties van de groep komt van Amerikanen, zegt hij. De rest van de financiering van de witte helmen komt van buitenlandse hulpdonaties van andere regeringen en individuen, waaronder in Groot -Brittannië, Duitsland, Denemarken en Canada, zegt Habib.
Het proces van het verzamelen van bewijs voor mogelijke proeven van oorlogsmisdaden is vertraagd
Toen Assad viel, zwaaiden de deuren van de gevangenissen van Syrië en overheidskantoor open. Overheidsarchieven werden geplunderd; Documenten bezaaiden de straten. Mensenrechtenonderzoekers haastten zich om die documenten te verzamelen en te behouden als bewijs voor mogelijke toekomstige proeven. Maar ze hebben hulp nodig bij het sorteren van wat ze hebben.
“We hebben duizenden en duizenden documenten, met veel details die gezinnen kunnen helpen het lot van hun geliefden te onthullen”, zegt Fadel Abdulghany, uitvoerend directeur van het Syrische netwerk voor mensenrechten. “Omdat die documenten vaak de namen bevatten van degenen die werden gearresteerd (onder Assad), de datum van wanneer ze werden gedood of naar een graf werd verplaatst – en zelfs de namen van de daders ook.”
Abdulghany is begroot om dit jaar een nieuwe onderzoeker in te huren, gewijd aan die documenten. Na het opereren vanuit het Verenigd Koninkrijk en Qatar tijdens de burgeroorlog van Syrië, keek hij ook uit naar het openen van een nieuw kantoor in Damascus.
Maar de USAID -financiering van zijn organisatie werd ook gesneden en belemmerde beide dingen.
“Al onze activiteiten zijn beperkt, inclusief getuigenissen die we hebben genomen van mensen die zijn vrijgelaten uit de gevangenissen van Assad,” zegt Abdulghany. “Vroeger waren de VS een betrouwbare partner. Maar de mentaliteit van hoe de Amerikaanse zachte kracht over de hele wereld wordt gebruikt, verandert.”
Het is niet alleen Syrië. De Trump -administratie heeft de hulp verlaagd die scholen, vaccinatieprogramma’s, medicatie en medische apparatuur, mediaorganisaties en geletterdheidsprogramma’s over de hele wereld heeft gefinancierd. Trump heeft gezegd dat hij in het buitenland wil dat de uitgaven beter in overeenstemming zijn met zijn doelen van het buitenlands beleid en de benadering van “Amerika eerste”.
Syrische overlevenden zeggen dat hun pijn wordt verlengd
Majida Kaddo, 60, staat ’s nachts in een Damascus -verkeerscirkel met een kaars, schouder aan schouder met andere overlevenden, die condoleances ontvangen van voorbijgangers en vrienden.
Kaddo heeft vijf familieleden die tijdens de burgeroorlog in Assad’s gevangenissen zijn verdwenen. Niemand is ooit beschuldigd van een misdrijf. Slechts één van hun lichamen werd gevonden.
Op 8 december, toen Assad vluchtte, haastte ze zich – samen met duizenden andere Syriërs – Naar de beruchte Sednaya -gevangenis van Damascus, op zoek naar gezichten van haar familieleden in de menigte van bevrijde gevangenen die uitstromen. Ze zijn nooit naar voren gekomen.
Kaddo hoopt dat onderzoekers van mensenrechten die door bewijsmateriaal kammen uiteindelijk antwoorden voor haar familie kunnen vinden. Maar ze is verwoest door nieuws dat hun werk is gehobbeld door Amerikaanse hulpverleningen.
“Er is niets erger dan zo dicht bij gerechtigheid zijn, na 14 jaar oorlog”, zegt ze. “En dan om je pijn te laten verlengen.”
